Врата Бога. Книга первая. Под сенью Ашшура

Уже давно ассирийки из знатных и богатых семей откупались от подобной повинности, предоставляя вместо себя какую-нибудь рабыню, но вот старшая сестра Ашшурбанапала в эти дни вдруг превращалась в набожную прихожанку и с необыкновенным рвением лично исполняла то, что предписывалось древней традицией.

На этот раз к церемонии в храме богини любви она готовилась заранее, и даже для этого разработала изощрённый план.

***

Шерруа-этеррит узнала, в какое именно время храм посещали воины из полка «Бессмертных», и с рассветом пришла в него. Но заявилась она не одна, а со своей служанкой. Служанка была старой и с дряблым морщинистым лицом, и от того выглядела ужасно и казалась настоящей уродиной. Её держали во дворце только из-за того, что когда-то она была кормилицей принцессы.

– Э-эй, бедняжка, а ты на что тут надеешься? Тебя же не выберут!

– Красотка, тебе придётся самой кому-то доплачивать за себя! Ну, кто в здравом уме захочет с тобой перепихиваться?!

– А может, старая, ты поймаешь какого-нибудь бедолагу и напоишь его… И он по пьяни совершит с тобой неслыханный подвиг? – со всех сторон слышались насмешки, щедро ссыпавшиеся на голову этой служанки.

Один из самых злых воинов не сдержался и съехидничал:

– Прикрылась бы ты, старая карга, покрывалом, что ли, а то при твоём виде невольно заикаешься!

Служанка Шерруа-этеррит на все эти издевательские реплики стоически молчала и не огрызалась, и ждала того, на кого ей указала хозяйка.

Служанка уже переживала, что этот сотник не появится. Не все гвардейцы ходили в храм за подобным развлечением, так как обычные девицы лёгкого поведения, которых в Ниневии было тьма тьмущая, обходились им гораздо дешевле, да и один раз в неделю из царской казны выделялись деньги на оплату их услуг, когда одна куртизанка обслуживала сразу с два десятка воинов. Но не всем гвардейцам такие забавы нравились.

Впрочем, Бел-ибни всё-таки появился.

Он пришёл в храм выбрать женщину и заплатить за неё часть жалованья.

***

Увидев уродливую служанку он, как и остальные «бессмертные», оскалился в ухмылке и тоже захотел отпустить какую-нибудь колкость, но служанка предупредила его:

– Красавчик, выбери меня, и ты не пожалеешь!

– Ты что, рехнулась, старая?! – невольно вырвалось у великана, и он, отшатнувшись от старой образины, расхохотался. – Ты предлагаешь мне следовать за тобой?! Ты же уродина! Ну, посмотри на себя! И я за тебя буду платить богини Иштар?! Ты сума сошла?!

– Молчи! И следуй за мной! – вдруг резко и очень решительно произнесла служанка, и, встав с земли, она захромала во внутренний притвор храма богини Иштар.

Бел-ибни заколебался, но, несмотря на усмешки сослуживцев, всё-таки последовал за старой каргой.

Он не знал, почему, но сейчас ей подчинился. Какие-то новые и уже повелительные нотки зазвучали в голосе этой ведьмы и это заставило его послушно, как телку на верёвочке, последовать вслед за ней.

***

Бел-ибни даже не предполагал, к кому его повели, однако притвор, к которому они шли, был переделан в закрытое помещение и предназначался для важных особ. Внутри было темно, и лишь совсем слабый свет падал в него через единственный крохотный оконный проём, устроенный под потолком и походивший больше на бойницу.

Помещение оказалось просторным.

Внутри него угадывались несколько скульптур, в том числе богини любви, а также находился алтарь, пол устилали ковры, и его усыпали цветами, в центре же стояло заранее принесённое широкое ложе с короткими ножками и балдахином, и на нём кто-то лежал.

– Я всё исполнила, как ты велела, госпожа! – произнесла служанка.

– Ступай!

Бел-ибни остался у дверей и не знал, что ему сейчас делать.

Служанка поклонилась незнакомке и вышла.

– Ну, что ты замер, как будто не живой, а какой-то истукан? – вновь послышался женский голос. Судя по голосу, он принадлежал отнюдь не старой деве.

– А чего ты хочешь? – вопросом на вопрос ответил великан.

Незнакомка в ответ заливисто расхохоталась.

– Чего хочу? Ты меня удивляешь. О-ох и наивный же ты, Бел-ибни! А что, ты так и не догадываешься, что мне сейчас от тебя надо?

– Но я не знаю, кто ты!– неуверенно пожал плечами великан, окончательно сбитый с толку.

– А что, это так уж важно?

– Ну, да-а…

– Значит ты подтверждаешь, что тебе любопытно, кто я?

– Подтверждаю.

Незнакомка неожиданно не на шутку рассердилась на великана:

– А когда вы все приходите в эти дни в храмы Иштар и выбираете себе женщин, разве вы выпытываете, кто они?

– …Нет.

–Вот именно! Вы даже не спрашиваете у выбранных вами подруг имён, а просто ими пользуетесь в своё удовольствие, и затем платите за их услуги! Ну, так и поступай, согласно этому обычаю! Кстати, я тебе отдамся и ничего не попрошу у тебя взамен!

– Спасибо, но я не хочу.

– Ты не хочешь меня?!

Бел-ибни мотнул головой.

– Даже бесплатно?!

Великан подтвердил это, вновь замотав головой. Он не знал уже, что делать и как из всего этого выпутаться. Через силу из себя он выдавил:

– Ну я же не представляю, как ты выглядишь! Ты хотя бы мне показалась!

Бел-ибни стал всё больше упрямиться.

–Пока я этого не могу,– возразила раздражённо незнакомка.– А знаешь, что? А давай-ка я лучше себя попробую описать…Послушай. Я… к твоему сведению, не старая. И… красивая. Во всяком случае, мне так говорят. И, к тому же, я знатного происхождения! Это то и мешает мне сейчас перед тобой раскрыться.

– Ты что же, дочь придворного, получается? Какой-нибудь важной шишки?– переспросил халдей.