Зов чудес

– Она не глупа, и знает это!

– Хватит! Прошу вас, перестаньте! – закрыв лицо руками, закричала Верочка.

Все на какое-то время замолчали. Сильвестр положил руку на правое плечо девочки и начал утешительно поглаживать её.

– И чтоб ты знал, – добавил Сильвестр, – я услышал её крики о помощи, когда она заблудилась в этом лесу. Услышат и другие, но будь уверен – кричать нам больше не придётся! Мы спокойно доведём девочку до её дома, и всё будет хорошо.

Зверёк хоть и был грубоват, но всё же подкупал каким-то своим обаянием и умением поддержать беседу. Ветер усилился, снега становилось всё больше. Казалось бы, куда ещё больше? Но у погоды были свои планы на этот счёт.

– И всё-таки, моим сомнениям нет конца! – снова возник Власий.

– О чём это ты? – спросил Сильвестр.

– О девочке! – ответил он. – Спрашивается, как такая маленькая и невинная девочка оказалась в лесной глуши совсем одна?

– Кто угодно мог заблудиться в этих лесах. И она не исключение.

– А меня внезапно осенило! – продолжил зверёк. – Я ведь слышал о чём-то подобном! Как маленькие детки оказываются в этом лесу…

– Прекрати пугать её! – рявкнул Сильвестр.

– …я слышал, что бугая, вроде тебя, много раз замечали с какими-то детьми в этом лесу! Она ведь здесь не случайно, да?

– Что? – дрожащим голосом спросила Верочка.

– Это больше чем совпадение! – кричал с плеча в самое ухо ей Власий – Ну же, девчушка, внемли голосу разума! Ты, правда, веришь, что этот громила по нелепой случайности оказался совсем неподалёку, чтобы прийти к тебе на выручку? За весь наш путь я что-то не повстречал ни одного дома, избушки или хотя бы сарая!

Но Сильвестр не желал больше выслушивать всего того, что говорит этот зверёк. Он скинул его с плеча девочки. Держа Верочку в объятиях, он ускорил шаг, чтобы поскорее уйти и скрыться от Власия, который по-прежнему продолжал выкрикивать в их сторону самые разные домыслы.

Девочка осознавала, что Сильвестр для неё по-прежнему незнакомец, ведь она провела с ним всего один день. Слёзки потихоньку спускались с её прекрасного личика вниз. Достаточно лишь подтолкнуть человека, и мысль в его голове, словно пластинка, будет крутиться снова и снова. Так и Верочка не могла расстаться с пугающим предположением. Что если её новый друг – вовсе не друг? Она до сих пор не знает, как оказалась в этом лесу – её дом попросту исчез в то мгновенье!

Верочка уже не слушала, что говорит лесной незнакомец и о чём кричит странноватый лесной зверёк, всё ещё бегущий за ними. Она опрокинула руку Сильвестра со своего хрупкого плеча и помчалась, куда глаза глядят. Он кричал: «Стой!», но ветер вновь заглушал каждый крик. Власий догнал нового знакомого и попытался что-то сказать ему в упрёк, но мужчина лишь отмахнулся от назойливого зверька рукой, и побежал вдогонку за девочкой.

Глава 5

Вера проносилась мимо деревьев, как пуля, не замечая ничего вокруг. С кем же она столкнулась на самом деле? Слова Власия всплывали в её голове снова и снова и с каждой секундой становились всё яснее. Родители всегда говорили, что с незнакомцами не стоит общаться, что лучше держаться от них подальше. Ты никогда не знаешь, что на уме у другого человека. О чём же думал Сильвестр? Настоящее ли это его имя? А между тем в лесах вновь раздался вой волков.

Слёзы так и лились из её зеленоватых глаз, спускаясь с покрасневших щёк. Кругом какой-то сумбур, и ничего не понятно. Она уже не видела, что находится впереди. Глазки маленькой девочки наполнились страхом, и уже не видели, что впереди неё овраг. Верочка точно остановилась, если бы подбежала поближе и смогла разглядеть таких чудовищных размеров яму. Но кто знал, что выступающий из-под снежного покрывала корень могучего дерева окажется у неё на пути?

Дерево было всё ближе. Верочка смахнула с глаз слёзки: она собиралась остановиться. Однако в самый последний момент правая нога девочки всё же задевает торчащий из земли корень. Она рухнула прямо в овраг, который, к счастью, был усыпан снегом и листьями, что смягчило ей падение. Остановиться было уже невозможно: Верочка скатывалась по оврагу, как мячик, а снег попадал ей в рукава и за шиворот.

И вот перед ней уже не бесконечные заснеженные леса, а вполне законченная подземная пещерка. Здесь очень темно и сыро, но теплее, чем на поверхности. Выбраться из этой пещеры не сложно, но роста Верочки было недостаточно, чтобы дотянуться до каменистого выступа сверху.

В этот момент её маленькие ушки наконец-то отошли от падения, и Вера услышала какие-то тоненькие голоса. Они были буквально везде, будто это пещера говорит с ней. Но что она говорит? Верочка оглядывалась по сторонам, и заметила свисающую в темноте дальних углов пещеры паутину. Много паутины. И по этой паутине явно кто-то передвигался.

Пока девочка осматривалась, сзади к ней на спину и плечи уже подсели местные обитатели. Их тоненькие голоса зазвучали чётче, и Верочка смогла услышать, о чём они говорят. Сожрём её! Давайте поскорее съедим её нежную кожицу, а затем…

Зрачки Верочки тут же стали тоньше любой точки. По холодным и мокрым от снега щекам пробежали то ли пот, то ли очередные слезинки. Девочка судорожно начала стряхивать с себя пауков. Она пыталась забраться на выступ и выбраться из пещеры. Но паучки были непреклонны: они не обедали уже очень долго, их маленькие животики так и просили положить в рот хоть что-нибудь.

Внезапно из мрака тёмной пещеры выходит высокий мужчина, накручивающий на палец свои длинные чёрные волосы. Его лицо и кожа для человека, жившего в таком тёмном и сыром месте, были в потрясающем состоянии. Можно даже сказать, идеальном. У него были выраженные скулы и бледные потрескавшиеся губы, а его маленькие глаза даже издали были заметны из-за ярко-красных зрачков.

Он подошёл ближе к девочке. Его снисходительный взгляд как будто говорил бедняжка, как же тебя угораздило очутиться здесь? Но незнакомец не сказал девочке ни слова. Он наклонил голову ближе к пальцу правой руки и опустил взгляд на личико Веры. В нём не было ни капли страха. «Неужели он совсем не боится этих мерзких пауков?» – подумала Верочка.

Подняв ладонь левой руки прямо перед своей грудью, мужчина с презрением обратился к паукам:

– Как смеете вы обращаться с дамой столь неподобающим образом? Немедленно разойдитесь, она же наша гостья!

– Да, мой господин. – воскликнули с разных сторон пауки.

– Вы ещё совсем юная. Вам, верно, нужна помощь?

– Да. – хрипло и неуверенно ответила Верочка. – Но кто вы? Я точно могу… вам верить?

– У меня нет имени. Нет прошлого, нет будущего. Есть лишь настоящее, в котором я должен помочь маленькой девочке вернуться домой. Вы можете назвать своё имя, если пожелаете, но это необязательно.

– Меня зовут Вера.

– Хорошо. Я слышу ваши дрожащие от ужаса мысли, и я знаю, что вы торопитесь домой, Вера.

– Но как вы…

– Это неважно. – ответил он. – Вы можете не бояться моих друзей. Обычно они добры к окружающим, но у них выдались тяжёлые будни. Без еды можно озвереть, не так ли?

– Думаю, вы правы…

– Я зажгу для вас свечи и факелы. – взмахнув руками, сказал он. – Теперь, когда стало столь светло, вам, я полагаю, уже не так страшно здесь находиться?

– Угу.

– Огонь придаст этому месту немного тепла. Я одолжу вам свои сани. Они отвезут вас, куда вы сами пожелаете. По воздуху! Садитесь, располагайтесь. Я принесу вам чаю.

– Ого! Вы прямо как Дед Мороз… Но вы совсем не старый! И не толстый… Почему же вы живёте здесь?

– Мне больше некуда податься. Людской род не принимает таких, как я. И никогда не сможет принять.

Незнакомец напоил девочку чаем. Она наконец-то почувствовала лёгкое облегчение. Но спина и руки всё ещё болели после такого падения. «Это не страшно, – думала она, – ведь скоро я буду дома».

Сани отправились в путь, пролетев вместе с девочкой прямо сквозь вершину пещеры. Она неслась по воздуху через заснеженные леса и поля с невообразимой скоростью. Толстые зимние облака и тучи расступались перед ней, роняя снежинки прямо на её щёчки. Внизу можно было разглядеть не только верхушки деревьев, но и реки, тропинки, мосты. Где-то вдали виднелись огромные горы, но сани везли её не туда.

А где-то в лесах в поисках девочки всё ещё бродил Сильвестр. Зверёк Власий давно убежал с ехидной улыбкой куда-то в сторону от него, выискивая, кому бы ещё напакостить. В лесах раздавались крики Сильвестра, но никто не отвечал ему. Вера не слышала этих криков. Она была уже далеко от этих мест. И, кажется, что она прямо сейчас уснёт. Девочка сильно устала за эти два дня.

Глава 6

Верочка заснула. Холод моросил личико, а снег продолжал падать в её холодные ладони. Она пролетала над чарующим лесом в магических санях, словно это было в мечтах или во сне. Только вот она не знала, что никаких саней нет.

Таинственный незнакомец продолжал сыпать на сидящую в жестяном котле девочку приправу, в то время как она видела лишь прекрасные снежинки. Огонь под котлом уже разжигался. Верочке должно становиться горячо, но она чувствует холод. Паучки, что расползлись по стенкам пещеры, по инерции плетут свою паутинку и смеются. Свалившийся к их ногам обед сдался в объятия пламени, чтобы стать ещё вкуснее.

Секунду назад высокий и привлекательный мужчина, словно сошедший со страниц какой-нибудь сказки о благородном принце, обратился в смуглого и до боли тощего бледного старика. Но у него не было седой бороды или трости под рукой, скукоженное тело облачено не в какое-то тряпьё, а в хорошо сохранившуюся тёмную мантию. На пальцах рук выступали длинные и грязные ногти. Они шелушились и трескались, но паучьему королю было нечем их сточить. Да и зачем, если они позволяли ему так умело лазить по стенам и потолку?