Горечь прошлого

– Ты для разговора выбрал удачное место, – отпив пенящийся напиток, усмехнулся Николас, – фонтан, клумбы, фонари.

– Ага, романтика, как ни глянь, – как-то глуховато произнес Джозеф. – Однако я не зря выбрал это место для разговора. Ведь ты не иначе как хочешь узнать о том случае век назад…

– Да так и есть. Почему ты мне сразу не рассказал о нем?

– Знал, что ты с головой и не поступишь безрассудно, – пожав плечами, ответил мужчина. – Что ж… Разговор не из приятных. Некогда это дом принадлежал чете Лиовэр – Арвэлу и его прекрасной жене Арлет. Да, она была замужем. Я помню этого Арвэла. Правда, застал его уже на последних днях жизни. Не могу знать подробностей, ведь не каждый вытащит своих скелетов из шкафа, но кто-то имел большой зуб на Арвэла. И так случилось, что попав в ловушку, он погиб. Арлет долго горевала, а после ее захлестнула волна жестокости. Имея такого слугу как демон, она, насколько я знаю, изничтожила всех, кто был причастен к гибели ее возлюбленного. Арлет могла с помощью Рафа уничтожать целые деревни! Сложно представить, да?

– Да я уже ничему не удивляюсь, – несколько отстраненно ответил Ник.

– Хм… – Джозеф вытер губы тыльной стороной ладони. – Так вот. Новым ее увлечением стало находить себе живые «игрушки», а когда они ей надоедали, Арлет просто поручала их Рафу. Здесь до сих пор в подвалах хранится память о каждой из них. Был у нас парнишка, такой же, как я. Его стая была уничтожена, но видать его смерть ожидала другого случая. И она не особо задерживалась. Арлет в миг его очаровала. Парнишка был смышленым, но после того как Арлет сделала его своей игрушкой, потерял как остатки разума так и свою свободу по природе. А после она лишила его своей милости. Конечно, начались из–за этого сбои в выполнении поручений, и я не раз приводил его в порядок. Пытался вправить ему мозги, но эта безответная любовь к Арлет напрочь выела его душу. Он не раз пытался докопаться до истины и напоролся в итоге на жестокость со стороны своего предмета обожания. Не выдержав, молодой волк намеревался отомстить ей за свое унижение. Вон видишь, из середины фонтана торчит скульптура – три сплетенные розы? Там раньше был железный штырь. Парнишка провисел там, покуда вся кровь не вытекла из его жил.

Глядя на сплетенные розы, Николас с ужасом представил эту картину. Прошло сто лет, а атмосфера так и не исчезла. Словно здесь навсегда поселились призраки прошлого. Вот тебе и первая любовь. Жестокая и беспощадная. Завлекает, словно губительное пламя      и ты подобно мотыльку бездумно летишь в смертельные объятья. Как же быстро можно сменить обожание на призрение. Ник чуть отпил с кружки. Джозеф что-то говорил еще по поводу предстоящей ярмарки, но парень уже не слушал. Его мысли погрязли в размышлениях о темнейших деяниях Арлет.

Спустя несколько дней, когда материал был заготовлен и пора было возвращаться, Арлет объявила о некой задержке буквально на один день, так как в поместье ее кузины состоится бал маскарад в честь помолвки барона Вилора, вампира из западных земель, где находился крупнейший порт королевства и некой ведьмы. Охотники оживленно заговорили о предстоящем веселье.

– А нам обязательно присутствовать? – спросил Ник Лэйлу за ужином.– Если честно не особо хочется присутствовать на этом празднике.

– Да брось. Надо уметь развлекаться, – девушка подмигнула ему. – Тем более ты в последнее время слишком задумчив. Тебе нужно развеется немного. Поверь, пойдешь не пожалеешь.

Николас даже и не мог предположить, насколько была права Лэйла. И началось все с момента, когда были провозглашены торжественные речи и церемониймейстер огласил о первом танце. Николас, было дело, уже ангажировал Соню на танец, как его, поймав за руку, одарила лучезарной улыбкой некая барышня с красными волосами перевитыми золотыми цепочками. Ее карие глаза недвусмысленно смотрели на парня.

– Я могу одолжить Вашего спутника? – обратилась она к Соне.

Та немного опешив, согласилась и, прикрыв губы веером, поспешно удалилась. Ник еще не совсем опомнился, как уже был вовлечен в танец этой красноволосой красавицей.

– А ты неплохо танцуешь, – проговорила она, кружась вокруг парня. – Я уж боялся, что будет куда хуже.

«Девушка» улыбнулась и Николаса как громом поразило.

– Сума сойти… Раф? – только и вымолвил изумленный парень. – Я даже боюсь спросить для чего ты так… эм… Преобразился?

– Ну, явно не для того, что бы соблазнять присутствующий здесь мужской пол. Хотя идея потанцевать с тобой возникла спонтанно. А если серьезно, то в теле молодой девушки я не представляю собой проблему для Арлет.

– Ах вот оно что, – Ник неосознанно бросил взгляд в сторону Арлет, беседовавшей с мрачным на вид мужчиной. И тут в поле его зрения попала до боли знакомая фигура. А когда эта особа мимолетно обернулась, у Николаса аж дух захватило. Он поспешил в толпу сквозь поток танцующих. Ник словно не видел никого и только рьяно искал глазами оживший призрак прошлого. Парень даже не заметил, как его звала Лэйла.

– Да что с тобой? – тряхнув его за плечи, девушка беспокойно смотрела ему в лицо. – Ты словно призрака увидел.

– Почти. Извини, я отойду ненадолго, – поцеловав ее руку, Ник скрылся за спинами гостей.

Мозг отказывался воспринимать происходящее. Возможно, ему просто показалось. Но что за бред! Он был абсолютно трезв, чтобы списывать все на обычное видение. Голова шла кругом… Опершись руками о перила балкона, Ник глубоко вдохнул ночной воздух. Небо было усеяно яркими звездами, и молодая луна серпом повисла среди своих мерцающих подруг. Ветер доносил свежие нотки некогда прошедшего дождя и тонкие нити аромата цветов.

Закрыв глаза, Николас еще раз и еще раз прокручивал в голове это краткое видение.

– Вы не будете против, если я составлю Вам компанию? – поинтересовался нежный девичий голосок.

Ник обернувшись, увидел, что к нему неторопливо подошла девочка лет одиннадцати не более. Но, несмотря на такой невинный вид, весь туалет девочки говорил об обратном. А глаза… Лишь глупец не разглядит в их голубизне всю глубину многолетней мудрости.

– Почту за честь, – учтиво поклонившись, произнес Николас.

Личико девочки показалось ему знакомым. И в голове молниеносно возник момент, где он мог ее видеть. Ну как же… Первые слова в честь обрученных произнесла именно она. Одна из старейшин Совета – Сагитта де Веро?. До чего же непредсказуемо проклятие вампира. Обращенная в одиннадцать лет, навечно останется в этом облике…

– Вам не по душе бал или же Вас терзают мрачные мысли, кои я потревожила своим присутствием?

– И я вам безгранично благодарен за это, – едва коснувшись губами кончиков пальцев руки Сагитты, Ник мимолетно посмотрел в ее глаза. – Ибо останься я еще на пару мгновений с этими мыслями, то…

– Разъедающее сомнение повергло бы Вас в хаос догадок, – чуть улыбнувшись, закончила Сагитта. – Не удивляйтесь моему умозаключению. Вы довольно открыты для опытных глаз.

Ник невольно нахмурился. Все же ему недостает опыта в сдержанности. Однако чему удивляться ведь он имеет честь говорить с самой старейшиной.

– Сегодня поистине прекрасный вечер. Молодая луна в расцвете весенней свежести. Словно молодая девушка прекрасна и свежа.

Николас учтиво поддержал собеседницу, хотя мысли его на сей счет посетили совершенно неподобающие. Парень представил Сагитту в возрасте, когда девушки расцветают подобно нежным весенним цветам и сия фантазия вызвала на его лице улыбку. Но не только это пробуждало в нем приятное ощущение рядом с такой величественной по статусу собеседницей. Сагитта будто забыв о своем высоком положении, охотно шутила и поддерживала любые темы. Николас не мог не польстить себе, признав свой талант располагать к своей персоне кого угодно. Но к его великому сожалению такую теплую беседу прервали.

– Миледи, Вас ожидает лорд Эолир, – поклонившись, оповестил молодой человек в ливрее черного бархата с серебряными застежками.

– Эолир вечно не в свое время, – холодно отозвалась Сагитта. Отпустив пажа кивком головы, старейшина вновь обратилась к Нику. – Что ж придется отложить наш чудесный разговор. Мне было весьма приятно провести время в обществе столь галантного молодого человека.

Николас поклонившись, проводил взглядом удаляющуюся Сагитту и казалось бы, вечер поистине удачный не считая того видения. И тут случился совершенно неожиданный поворот событий. В толпе гостей пронесся изумленный шепот. Виновницей всеобщего удивления была девушка в красном с золотом платье. И все бы ничего, да только в руках этой гостьи была окровавле+нная голова. Как оказалось позже, во время всеобщего веселья к трем молодым девушкам (в их числе Раф) весьма агрессивно приставал один из приглашенных со стороны жениха. Возможно, дело бы закончилось тихо-мирно, если бы незадачливый ухажер не начал применять грубую силу. Раф не выдержав, по-своему усмирил наглеца.

– Да уж, – оглядев присутствующих, сказал Ник, подошедшей Лэйле, – а я думал, будет скучно.

Сагитта, покидая празднество, поручила разобрать этот случай присутствующим главам Совета. Разгневанный жених, лорд Вилр был в не себя от ярости.

– Дорогой лорд, – обратился к нему высокий, мощного телосложения мужчина, с угрюмыми чертами лица. Его колючие серо-голубые глаза взирали из-под свода густых черных бровей. – Я думаю, что Вам следует поберечь силы и не распылять их понапрасну.

Пышущий злобой жених, немедля умолк и поспешил высказать некое подобие согласия. Этот суровый мужчина был ни кто иной, как член Совета Альверг Маргор. Стоящая рядом с ним Арлет выглядела величественно. Ник невольно залюбовался ею и даже не заметил, скромной спутницы рядом с Альвергом. Но, когда он мимолетно взглянул на эту девушку, то голова загудела, словно по ней ударили чем-то тяжелым. Он увидел свою Лотти. Милую подругу детства… Это было словно сон. Ведь столько лет прошло, да и тот случай… Но его глаза не врут и он вправду видит столь ясно ту, которую столько лет считал лишь призраком воспоминания…

Ник едва заметно улыбнулся. Она почти не изменилась, если не считать седой пряди у виска. Но это ее совершенно не портит, даже наоборот придает некую солидность. Все внимание парня было приковано к тихо беседующей с Альвергом Шарлотте. Нику хотелось, очень хотелось вмешаться, прервать их разговор и завладеть вниманием Лотты. Ведь им столько нужно сказать, о стольком поговорить! Николасу казалось, что произошло некое чудо, и судьба вернула ему частичку прошлого счастья.

«Ну, посмотри же сюда, Лотти! – кричало в голове Ника отчаянье. Он боялся, что миг и все исчезнет и больше не будет шанса вновь увидеть свой лучик солнца, ту отдушину счастливого детства, когда не было ничего кроме радости и беззаботности. – Прошу тебя…».

И она услышала. Услышала его беззвучный призыв души и, когда ее карие глаза заволокла пелена скопившихся слезинок, Ник облегченно вздохнул и улыбнулся. Парень успел заметить, как с ее пухлых губ слетело его имя. Но то, что произошло после, он никак не предвидел: Шарлотта оставив своего мрачного спутника улыбаясь и плача, пробиралась к растерянному Николасу. Забыв о правилах этикета, девушка кинулась к парню на шею и счастливо смеялась, крепко обнимая. Ник в ту же секунду отошел от нахлынувшей растерянности и так же горячо обнимал Лотти.

– О, боги! Ник! Ник! – спешно шептала девушка. – Неужели это правда!? Ты не сон! О, боги!..

– Малышка Лотти, – уткнувшись ей в плече, парень прятал улыбку. – Ты оставила своего кавалера…

– Неужто я должна спрашивать разрешения видеть своего любимого Ники?

– Ты все еще не забыла, как называла меня в детстве?

– Я ничего не забыла, – глаза Шарлотты искрились от счастья.

Но стоило возникнуть рядом мрачной фигуре Маргора, как сияние глаз девушки сменился холодным блеском. Знакомство Ника с Альвергом не имело видимого напряжения, но внутреннее чутье парня просто кричало о чем-то скрыто опасном. Николас словил себя на мысли, что в Маргоре есть что-то знакомое…

Раф, подполз, словно змея к Лэйле, и зашептал на ухо:

– Ты видела, как спутница Маргора обнимала твоего ненаглядного? А он весь прям, светился от счастья.