Может, это судьба?

– Нет, Церемония простая, не волнуйтесь леди. До встречи.

Я не стала вставать для формальных реверансов, нагло игнорируя отлично выученные некогда правила поведения в высшем обществе, делая скидку на необычность сложившейся ситуации.

За окнами успело потемнеть к тому моменту, когда в мои двери постучали и пригласили пройти к Его Величеству вновь по тайным коридорам, скрывая от слуг и гостей дворца. Вдоль каменных стен были развешены магические световые шары и мы спокойно добрались до входа в святилище.

В пантеоне этого мира главенствовали два бога: прекрасная Гариам и мужественный Холом, мраморные статуи которых возвышались в центре помещения с высоким куполообразным потолком, у их подножия расположилась медная чаша на длинных витых ножках, заполненная водой, а рядом стояли Его Величество и очень пожилой худощавый жрец в светлом балахоне, с крупным кулоном на груди.

Винсент обернулся на мои шаги и улыбнулся, протягивая руку:

– Идите к нам леди, все готово.

Я подошла и вложила пальцы в дружелюбно раскрытую ладонь, становясь напротив священнослужителя, лицо которого приобрело настолько торжественное и пафосное выражение, что мне было сложно оставаться серьезной. Церемония началась.

Шепот на неизвестном языке, вздымание рук, я повторила за Королем необходимые фразы, надела ему на палец выбранное ранее кольцо и нас окропили водой из чаши, которая перед этим неожиданно заискрилась яркими блестками.

Все было очень красиво, и именно я разрушила идиллию, прямолинейно спросив, полагая, что жрец в курсе всей ситуации.

– А когда можно расторгнуть помолвку?

Несчастный мужчина покраснел, сурово сведя брови и, казалось, был готов взорваться, когда монарх быстро произнес:

– Моя невеста шутит! И спасибо Вам большое.

Жрец возмущенно всплеснул длинными рукавами рясы, бормоча что-то про себя и, развернувшись, удалился через другие двери. Стоило ему уйти, как Его Величество захохотал, утирая выступившие слезы:

– Боги, Эстер… ха-ха-ха… простите… Ну, нельзя же было настолько в лоб спрашивать! Ха-ха-ха… Бедняга! Он всю душу вложил в церемонию, а тут вы! Ха-ха-ха…

– Не вижу ничего смешного, вопрос-то важный, – не поддавалась я смешливости Короля.

Винсент последний раз протер лицо ладонью и, продолжая улыбаться, легким тоном ответил:

– Примерно через два месяца.

– Что?! – Воскликнула я излишне громко, и переходя на возмущенный шепот. – Почему так долго?

– Сильный ритуал, – хмыкнул Король, – И магический откат. Наберитесь терпения, леди. Пойдемте, здесь лучше надолго не задерживаться, очень мощная энергетика.

Все же впав в легкий ступор, и новыми глазами посмотрев на свое обручальное кольцо на пальце, я проследовала за удаляющейся мужской спиной.

«Это все меняет…»

– Как вы планируете скрывать помолвку столько времени, и что будет со мной? – Спросила я.

– Я и не планирую скрывать, – отозвался Винсент, начиная говорить мечтательным тоном. – Ох, сколько обязанностей я теперь могу переложить на официальную невесту! Мне больше не придется отдуваться одному на приемах и балах, нудные беседы, долгие застолья. И, да! Визит послов с островной Тилии! Там вас тоже можно будет задействовать.

Его Величество перестал слышать шаги позади и, остановившись, оглянулся. Девушка стояла в коридоре опустив вниз глаза, с застывшим выражением на бледном лице.

– Я шучу, леди Эстер, – улыбнулся Король. – Если не хотите, не выполняйте никаких обязанностей по Протоколу.

Но, оказалось, молодую женщину волновал другой вопрос.

– Вы ему угрожали? – Наконец спросила она через силу, сжимая ткань юбки.

Винсент мгновенно снял маску смешливости, отвечая серьезно и откровенно:

– Нет. Но сделал выгодное предложение о новой должности… с одним условием, намереваясь понять, насколько можно доверять сиру, и на какой уровень государственной безопасности возможно допустить. Он не прошел проверку, и я не ожидал подобного.

– Понятно, – девушка встряхнулась и быстро догнала Короля, возвращаясь к легкомысленному тону. – Не боитесь, что я запорю дипломатические отношения, сказав или сделав что-либо неподобающее?

Винсент понял ее нежелание говорить о сире Марко и подстроился под тон и шаги собеседницы.

– Я снабжу вас литературой. Большим количеством литературы. Позавтракаете завтра со мной, леди Эстер?

Последний вопрос я получила, когда мы вышли из подземного коридора в привычные залы дворца, и где нас встречал услужливый дворецкий.

– Конечно, Ваше Величество, – вежливо ответила я, делая изящный реверанс и удаляясь в свою, теперь по-настоящему, свою комнату.

Поздно ночью Тень королевской невесты ненадолго возник перед Винсентом в его кабинете, пока тот проверял документы, горой, лежащие на столе.

– Ну, что? – Уточнил Его Величество.

– Леди спит и… – Тень замялся, не зная как продолжить.

– Да? – Вопросительно поднял глаза Король с непривычно серьезным лицом, для всех знающих его днем людей.

– Леди плакала в кровати, сильно.

Винсент вздохнул, задумываясь:

– Это к лучшему. Больше пугала ее невозмутимость и запертые внутри чувства. Возвращайся на место.

– Понял!

Оставшись один, Его Величество не сразу смог вернуться к работе, представляя одиночество и боль Эстер, которые она скрывала от всех теперь.

Глава 4

Утро началось с того, что горничная поохала над моими опухшими глазами и быстро принесла прохладный травяной настой для примочек, одновременно были доставлены мои вещи с особняка сира Гроуди, но насколько они теперь подходили невесте монарха оставалось спорным вопросом, судя по лицу все той же горничной. Время поджимало и ловко собранные умелыми руками белесые волосы уложили в элегантную прическу, платье было застегнуто, туфли подобраны, и меня сопроводили в малый обеденный зал на завтрак с Его Величеством, который уже находился на месте.

Мы вежливо поздоровались и молчали до тех пор, пока прислуга не закончила раскладывать приготовленные блюда по тарелкам и не оставила нас одних.

– Как вам спалось, леди? – Задал Винсент свой первый вопрос.

– Хорошо, Ваше Величество, благодарю, – сдержанно ответила я, помня о приличиях.

– Если комната вас не устраивает, можно поменять, только скажите дворецкому.

Я отрицательно покачала головой: