Может, это судьба?

– Леди Эстер, с учетом того, что ваша жизнь теперь изменилась, я хотел бы узнать, что вы планируете делать дальше.

Молодая женщина иронично приподняла красиво изогнутую бровь и чуть качнула запястьем с золотым браслетом, сохраняя красноречивое безмолвие. На что Король нагнулся вперед и, взяв ее аккуратно за руку, щелкнул застежкой, оставляя у себя цепочку Принадлежности, повторяя вопрос низким голосом:

– Так чем вы планируете заниматься?

Девушка сперва застыла, глядя на оголившуюся кожу, а затем резко вскочила с яркой улыбкой, почти как раньше, и сказав:

– А теперь я собираюсь поужинать!

Летящим шагом покинула комнату, не спросив разрешения. Король быстро поднялся и нагнал Эстер в коридоре, пристраиваясь рядом.

– О, Ваше Величество, – заметила леди, впрочем, не глядя на него. – Вас тоже не кормили сегодня? Хм, кажется сюда…

И дойдя до служебной лестницы, начала спускаться вниз по ступенькам, придерживая подол платья, держа путь в подземную кухню. Из-за позднего часа, работников нигде не было видно, и девушка, хлопнув в ладоши, чтобы зажегся свет, непринужденно просочилась внутрь, огибая стол и по-хозяйски заглядывая в холодильный шкаф.

– Буженинка, неплохо, – бормотала она. – И сыр, просто чудесно!

Несмотря на то, что Эстер продолжала ярко и весело улыбаться, Король мрачнел с каждой минутой все больше: ему очень, очень не нравилась ее нервозная веселость. Нечто подобное он видел у воинов и магов, которые с безумными улыбками шли в свой последний бой. Безрассудно, наотмашь, с горящими, но уже мертвыми глазами.

Что она задумала?

Молодая женщина не обращая ни на что внимания, все с той же полуулыбкой достала ржаной хлеб, нож, две плоские тарелки и пузатую керамическую банку с кисло-сладким соусом. Отрезала на деревянной доске два ломтя хлеба с хрустящей крошащейся корочкой, прямо ножом мазнула соусом и выложила поверх кусочки мяса и сыра. С одобрением оглядела получившуюся композицию и, подтолкнув компаньону одну из тарелок, с аппетитом вгрызлась в свой сэндвич, придерживая обеими руками:

– Ммм, очень хорошо, Ваше Величество, попробуйте!

– Да, благодарю, – негромко отозвался монарх, продолжая настороженно наблюдать за девушкой.

Та, доев свою порцию, оглянулась вокруг, добавляя недовольно:

– Магия, магия, а бумажные салфетки так и не придумали. Каменный век.

И вытерев руки тканым полотенчиком, посмотрела в сторону узкого темного окна под самым потолком.

– А теперь, я, пожалуй, прогуляюсь.

Его Величество напрягся:

– Уже поздно, леди Эстер.

Но та лишь легкомысленно отмахнулась, наливая в бокал из толстого стекла воды из кувшина:

– Не страшно. Так давно мечтала посмотреть на площадь Согласия, но все не получалось, она наверно вся в огнях.

– Вы… и Часовую башню хотите увидеть? – Осторожно уточнил мужчина, не сводя взгляда с неестественной улыбки.

– Возможно, и ее тоже, – спокойно подтвердила Эстер, поднимаясь со скамейки. – На этом попрощаемся, можете не провожать, я найду выход. Ах, и спасибо за ужин!

И откинув ненужное полотенце на стол, все так же стремительно, не ощущая пола, вышла за дверь. Король хмуро щелкнул пальцами и рядом сразу возник темный силуэт.

– Подготовь лошадей, незаметно проследуем за леди. Все препятствия тихо устранять, но не мешать.

Тень кивнула, приняв приказ, и исчезла.

Сильные люди в минуту отчаяния становятся особенно опасными, в первую очередь для самих себя.

Об этом Винсент знал точно.

Несмотря на то, что Ведомство охраны делало все возможное для защиты граждан в столице и за ее пределами, личной страже Короля несколько раз пришлось осторожно убирать излишне заинтересовавшихся темных личностей одинокой женской фигурой в дорогом платье, стремительно шагающей по пустым улицам к центральной площади.

Она шла, не глядя по сторонам, ничего не замечая, к своей намеченной цели. И привела их к высокой Часовой башне, являющейся одним из символов города и красивым архитектурным объектом. Подошла к небольшой двери, расположенной сбоку здания и свободно ее открыла.

Винсент чертыхнулся, как он мог не подумать о том, что запретная магия на Эстер не подействует, ведь знака горожанина у нее не было, а браслет Принадлежности он сам же и снял ранее, и теперь девушка стала неучтенной единицей, буквально невидимой для остального города.

«Посмотрела она на площадь!» – сурово размышлял Его Величество, тихо поднимаясь вместе с охраной по лестнице вслед за беглянкой. – «Надо будет изменить условия проходной магии на ключевых объектах, чтобы подобное не повторилось».

Эстер дошла почти до самого верха башни, сворачивая к панорамному окну в одной из стен, и подходя все ближе к зияющему открытому проему.

Шаг, еще шаг.

Вся группа затаилась в тени.

Вот женщина у самого края. Но последний шаг Король не позволяет сделать, резко выскакивая из магического пространственного кармана и перехватывая девушку поперек тела:

– Я так и знал! Что вы надумали?! – Зарычал он возмущенно, поскольку Эстер яростно сверкая глазами начала вырываться с неожиданной для нее силой, не позволяя никому оспорить ее принятое решение.

На что Его Величество, не переставая удерживать брыкающуюся девицу, снимает с пальца свое кольцо, насильно одевает его на палец Эстер и оттаскивает на метр от окна, отпуская и делая шаг в сторону.

Эстер все еще прерывисто дыша после борьбы, несколько раз дергает за неподдающееся украшение и настороженно глядя на монарха, громко спрашивает, ненадолго прислонившись спиной к прохладной стене.

– Что это?!

Тот убирает мешающие крупные кудри со лба и, продолжая цепко следить за хрупкой фигуркой напротив него, отвечает, делая остановки между фразами:

– Обручальное кольцо. И поскольку вы не предоставили мне ответного, обряд не считается полностью завершенным и сейчас моя жизнь полностью зависит от вашей. Не станет вас, не станет и меня.

Молодая женщина хмурится, опуская глаза в пол, но затем вновь решительно поднимает взор и начинает отступать вдоль стены обратно к проему, ведущему в пропасть. Рядом с Королем материализуется худощавая мужская фигура, полностью в черном наряде и в такой же маске на пол лица, намереваясь защитить хозяина, но Его Величество лишь уверенно делает запрещающий жест рукой, не сводя глаз с Эстер.

Тень дергается, решаясь умоляюще произнести, впервые идя против Устава:

– Но Ваше Величество!

– Я сказал – отставить, – отвечают ему, не позволяя ничего предпринять.

Холодно смотрю на троих мужчин с серьезными лицами и уточняю, кивая в сторону «новенького»:

– Это все?

Винсент подтверждает: