Последний век мира

Скрипя половицами, они спустились на первый этаж, где их уже ожидали постельничий и стряпчий, готовые в любой момент выступить куда угодно лишь по воле князя.

– Почивать стану на заставе. – обратился князь к первому. – Сготовь все надобное. В вечор двинемся. – взор скользнул на воеводу, что стоял поодаль, о чем-то задумавшись.

«Не стоит его брать! Сколь не была бы велика его сила, защитить Древозар – его долг!».

– Будет исполнено, великий князь. – поклонился ему постельничий.

– Тебе ведомо что делать. – сказал Велибор второму. Тот в ответ молча поклонился. – Что с трапезой?

Стряпчий указал рукой, отступив в сторону, на горячий завтрак, ожидающий его на столе. Однако, на этот раз князь трапезничал почти в одиночестве. Лишь приближенные были рядом. Закон был таков: коли недруга одолел – место за княжеским столом, коли недруг не явился – жди его. Ночь прошла без нападений, а значит – без пиршества.

Владыка наедался на неделю вперед. Он знал, что в ближайшие дни такой стряпни ему не отведать. Ратидар с двумя советниками при Древозаре составили компанию к трапезе. Их угощали жаренными перепелами в винограде, зайчатиной тушеной, икрой заморского государства, южным вином, отварными овощами, а на последок – лепешки в меду под травяной настой. Музыканты играли знакомые песни, что послужило отличной возможностью еще раз обдумать поход на север.

Время пролетело незаметно под гнетом не отпускающих мыслей, и Велибор не заметил, как трапеза кончилась. Чаша опустела, миска сохранила лишь напоминание еды, потому воевода и послал за конюшим. Тот не замедлил явиться и получил распоряжение готовить скаковых к дороге. Мальчишка откланялся и убежал.

Князь сидел в смятении, что заметил Ратидар.

– Что гнетет тебя, княже? – поспешил пододвинуть другу корзинку с плодами из южного регнума.

– Незванный гость. – ответил Велибор. – Некто желает меня видеть без должной вести. Наш волхв, стал шибко вольным. Гольфары, чей скрытный умысел мне не по нраву. Лихо заставы, ставшее напастью, как с лесными. Наш уклад, в конце концов, ставший паче образа судьбы малого острова в бурю с приливом. – князь в гневе ударил кулаком по столу, отчего корзинка подскочила и перевернулась, раскидав плоды по столу и полу.

– Помнится, предки Райсов любую напасть ладили. – уставившись на разбросанные плоды, проговорил воевода. – С улыбкой на устах встречали недруга, со светлой главой – судьбу владыки. – взглядом он указал другу на кувшин с вином, отчего князь пристально и серьезно на него посмотрел, словно лев, что вот-вот бросится на свою добычу.

И, вдруг, вслед за этими словами прибежал воронничий и, не замечая гридей и свиты князя, лез напролом к Велибору. Пара гридей схватила его, и один спросил:

– Ты обезумел?

Мужичок в годах весь растрепанный с несколькими белыми пятнами на одежде – наверняка результат пищеварения птиц – стремился все ближе к господину с куском бумаги в руках.

– Княже, ворон прилетел с порта!

Велибор рукой дал знак, чтобы его пропустили, но, увидев замаранный кафтан, слегка отстранил воронничего от стола. Вновь его взор скользнул в сторону Ратидара и вернулся обратно, давая понять, что этот разговор будет продолжен позднее.

– Продолжай. – все внимание было нацелено на мужичка.

Гонец отряхнулся, поправил взъерошенный стражей кафтан и сказал:

– Так вот, с порта прибыл ворон с вестью о явлении нового верумия запада! Он взял провожатого, коего послал ты, княже, и направился сюда. Должно быть, он уже явился к вратам нашего града. Исповедую: не сразу я заприметил послание, ибо отлучился по естественным делам, а после – по делам насущным.

– Сиречь весь путь его ты был в отхожем месте и в стряпуще. – воронничий печально кивнул. Велибор посмотрел на командира стражи и сказал: – Дать ему два обеда дружинника, а после – не дать «делам естественным», – повторил он слова мужичка, – покинуть чрево до вечора!

– Слушаюсь! – ответил тот, махнув рукой на двух стражников. Те в свою очередь быстро уволокли беднягу под руки из повалуши.

– Сготовьте чертог для верумия. – уже с задумчивостью приказал он. – Да живее!

Командир поклонился и махнул самому молодому стражнику. Тот мигом испарился из зала, осознавая всю важность задачи.

– Что ж, поведай нам, кто ты, верумий запада. – усмехнулся Велибор. – Так ли ты добр, как старый правитель. – кувшин с вином отдал ему свое богатство.

Спустя некоторое время в чертог, где на престоле сидел князь, а свита стояла у стен, распахнулись врата. Первым вошёл Перилл Карст, поклонился и объявил:

– Верумий Мурумала, правитель западного регнума, славный воин и мудрый командующий – Юстос Эстин! – он поклонился и отошёл в сторону, открывая путь для гостей.

В праздном шествии без оружия в окружении верных соратников, гордой походкой, но с присуще лишь отвергнутому, оценкой опасности, легко ступал по ковру верумий Юстос Эстин. Князь в свою очередь тоже оценивал гостя, но скорее его характер и отношение к гостеприимству Велибора. Краем уха он слышал короткие переговоры советников и командующих, описывающих одежды, походку и прямой взгляд верумия.

Велибор знал из рассказов отца о внезапных атаках отвергнутых и хитрого получения знаний обо всем вокруг. Пока предводитель шёл с прямым взглядом к неизвестному, изучая его характер, слабости и силу, сопровождающий отряд примечал скрытую угрозу, пути отступления, безопасные места для боя и прочее. И каждый воин отвечал за свое направление, передавая скрытыми сигналами обстановку, будь то шмыгание носом, или случайно громкий шаг, звякание оружием, или глухой удар рукой по ноге. Этот раз не был исключением. Со стороны походило на привычную глазу процессию с небольшим пренебрежением правил этикета. Однако, князь видел каждое движение воинов, сообщающих верумию все, что видят.

Ровно посреди чертога на ковре была явная отметка, где особые гости останавливались и обращались к князю. Вышитый цветок с прекрасными лепестками. Таким образом, пришедшие проходили свои двадцать шагов и, если князь будет благосклонен к ним, он спустится и пройдет свои двадцать шагов. Юстос не желал нарушать обычаи своего рода, но вспомнил малую хитрость из времен, когда население на в регнуме только начало расти. Когда правитель приезжал к князю за личной помощью, но не хотел, чтобы кто-то кроме князя узнал об этом, он делал специально лишний шаг, как бы невзначай, чтобы князь прошел лишь девятнадцать своих. Тогда тайные дела будут обсуждаться за закрытыми дверями. Велибор также помнил позабытый многими жест, и внимательно наблюдал за верумием.

Правитель запада тем временем остановился ровно в центре и возвестил четко и громко:

– Здрав будь владыка Гобинворга, князь Велибор из рода Райсов! Да не оскудеет твой край и не зачахнет бравая дружина! Пусть обретет покой в садах Магориэна твоя супруга, а чадо твое – дает повод для гордости! – произнес он, расставив руки.

– И тебе долгих лет жизни, правитель запада, верумий Юстос… – он сделал еле заметную паузу, – Эстин. – гость понял, что союзник решил поиздеваться над ним. – С чем пожаловал в мой чертог? – Велибор притворно оперся на сложенные «домиком» пальцы, давая понять, что очень внимательно слушает. Однако, правитель следил за любым мановением, или сигналом, что выдаст Юстоса только перед ним. Однако, не упускал и возможную угрозу с его стороны.

– Прибытие мое знаменует лишь горькую утрату любимого, не только у нас, как я заметил, верумия Дуктора Эстина. В этом славном граде, – верумий обвел всех присутствующих рукой, – до сего дня его считали живым героем, воплощением мужества, славы и душой любого пиршества. – Юстос с прищуром посмотрел на князя. Велибор не моргая выдержал взгляд верумия. – Да, жители Вокалтуса, мне тяжело это говорить, но болезнь сердца трудно предугадать, тем более лечить. Тебе, князь, – он указал раскрытой ладонью вверх на Велибора. В этот момент восточная свита взглянула на князя, а Юстос, воспользовавшись моментом, шагнул к престолу. Когда все снова повернулись, верумий продолжил: – я благодарен за учтивый прием. Мы многое должны обсудить.

Наступило молчание. Каждый ожидал ответа князя. Даже птицы за окном, казалось, стихли.

«Если Велибор мудр, то сердце подскажет ему ответить на мой зов! – размышлял Юстос. – Сойди с престола! Позволь донести до тебя истину! Но, если твоя гордость возвысится над договором – тайно проберусь и добуду ответы!». Терпение верумия подходило к концу с каждой секундой. Долгое ожидание ответа сулило насмешкой над союзным правителем.

«Коли молвишь лишь эту весть, – размышлял князь, – несешь за собой тайну глубокую! Токмо, сотворив паче шаг, тайна достигнет моих ушей. Дуктор наказал, иль сам узнал? Прозорлив усопший правитель! Этот не так догадлив. Что ж, послушаем тебя, Юстос „не“ Эстин…».

Наконец, Велибор встал. Восточная свита переглянулась и оживилась. Юстос так и стоял на шаг ближе к престолу. Князь неторопливо подошел к верумию с явно гневным видом. Деревянные половицы хоть и были не новы, но ни одна не скрипнула под шагами правителя, даже когда его свита последовала за ним. С минуту длилось молчание, после чего Велибор хмыкнул и ответил:

– Твоя горестная весть обогнала тебя, но лишь в узком кругу. Великий Дуктор Эстин хорошо подготовил тебя. Будь мне дорогим гостем и пользуйся здешними благами, как я. – они обхватили друг другу руки и улыбнулись. После недолгого молчания князь добавил уже еле слышно: – Встретимся в книговнике на вершине терема в средине светила.

На том и разошлись. Более Перилл не сопровождал его, удалившись по своим делам. По обычаю с дальней дороги гостю предлагали переодеться, вкусить плоды местного урожая и вина. Только после всего этого начинались обсуждения дел. Однако, Юстос пренебрег обычаем и собирался уже выходить. Восточные стражи его не сопровождали и не охраняли покои. Поэтому оставив личную охрану в горнице, он направился за ответами.

Велибор же, покинув чертог, направился сразу в свои покои. Там, сняв одеяния, каждый раз сдавливающие во всех местах, он тайным ходом проник в библиотеку. Важного гостя ещё не было, а значит, стоило позаботиться об удобстве. Князь поставил два деревянных стула со спинками и убедился в отсутствии лишних ушей. Заглянув за каждый стеллаж и проверив надёжность замков на прочих дверях, он зажег несколько свечей на каждой полке и уселся поудобнее на деревянном кресле.

Юстос двигался коридорами в неизвестность. Заветная дверь в библиотеку ускальзывала от него, затерянная где-то среди прочих тяжёлых и прочных. В конце коридора послышались шаги, отчего верумий тут же скрылся в одной из комнат. Некто громким шагом в молчании прошёл мимо него и свернул в другой коридор. С облегчением правитель выдохнул, но сзади послышался шорох.

– Тебе нельзя здесь! – проговорил гневно детский голосок. – Ступай прочь!

Юстос обернулся и увидел девочку лет десяти. В руках у неё лежали два кинжала весьма искусной работы. Позади неё стояла массивная дубовая кровать, а в стороне – прижат к стене небольшой стол с плетенными куклами и вырезанными фигурками. Было очевидно, что верумий случайно попал в её горницу, отчего вполне она могла убить названного гостя. Настрой у нее был чрезмерно твёрдый – уничтожить чужака! Однако, мужчина не смел провоцировать дочь князя.

– Уже ступаю. – мягко сказал Юстос. – Я ищу книговник. Может, ты подскажешь?

– Вторить себе не буду! Проткну и позову батюшку!

– Ты меня не знаешь? Я ведь прибыл сюда к князю Велибору… – «маленькая рысь, – подумал он, – только не сглупи!».

– Меня не было в чертоге, потому и не ведаю тебя! Книги там, за дверью в конце, справа. Теперь ступай!

Верумий вспомнил, как зовут её из разговоров с Дуктором. Однако, это могло разъярить неопытную воительницу. Вслушавшись в тишину коридора и убедившись в отсутствии случайных глаз, правитель произнёс:

– Благодарю, Агнимира! – поклонившись, он закрыл за собой дверь.