На краю света

– А ты не боишься, что будет как в прошлый раз?

– Не боюсь, – лишь слегка замявшись, ответила Мани. – Тогда мы были совсем маленькими. Сейчас всё по-другому.

Фрейя не сомневалась, что подруга хорошо помнит тот день. Это случилось лет двенадцать назад, когда они играли в прятки во дворе у Нанны. Малышка Мани, которую всегда находили первой, решила спросить совета у Локи. И тот не придумал ничего лучше, как помочь ей вскарабкаться в одну из пустых водяных бочек, стоящих в тени дровяного сарая. Никому бы и в голову не пришло её там искать. Сколько именно часов просидела она в тесноте и темноте, ожидая спасения, бедняжка точно не знала. Её крики услышали лишь спустя долгое время, когда игра уже закончилась, а часть ребят разошлась по домам.

– Такое бывает с детьми, – спустя много лет говорила она. – Непоседливые, они быстро увлекаются игрой. Про меня просто забыли, вот и всё. И никто ни в чём не виноват.

Однако Фрейе казалось, что тот день оставил куда больший отпечаток в душе подруги. С тех пор Мани избегала замкнутых пространств и выдумывала любые предлоги, чтобы не спускаться в погреб их дома, когда родители просили что-либо оттуда достать. И теперь, видя её стремление сблизиться с юношами, Фрейя волновалась и никак не могла заставить себя устраниться. Помимо тройняшек и Барда в компании с ними шли ещё две девушки. Аста, длинноногая и тощая, всегда выглядела каланчой на фоне других. Ростом она обгоняла даже здоровяка Барда, макушка которого приходилась ей по плечо. Что касается её характера, она была чистой приспособленкой. В споре всегда принимала сторону победителя, в любой компании непременно вилась вокруг общепризнанного лидера. Казалось, что собственное мнение на вещи у неё отсутствует вовсе, а своё главное предназначение Аста видит лишь в служении тем, кто сильнее. На сей раз её покровительницей стала Эрла, по-мужски крупная и в целом грубоватая в общении особа. По годам она приходилась ровесницей Фрейе, но выглядела гораздо старше своего возраста.

– А мы вас уже заждались, – громко заявила Эрла, стоило подругам показаться на тропе. – А твой брат, Мимир, – обратилась она к Мани, – он разве не пошёл с тобой?

– Ему снова нездоровится. Он ведь у нас болезненный.

– Угу, – неопределённо промычала в ответ та, слегка надув нижнюю губу.

Стоя рядом с ней и Астой, Мани выглядела самым настоящим ребёнком. Однако крепким здоровьем духи наделили именно её, а вот Мимиру не повезло. Будучи от природы складно сложен, он вечно хворал и обучался всему дома, практически не общаясь с ровесниками.

– А я помню его, – вдруг заговорил Лави, второй по старшинству из тройняшек. – Хороший парень. Надеюсь, вскоре ему станет лучше.

Лави импонировал Фрейе более других братьев именно своей добротой. Тем не менее, будучи человеком мягким, он часто поддавался на уговоры Лофта и Локи, участвуя в их глупых авантюрах. Пожалуй, такого мужа она не смогла бы уважать, заключила про себя девушка.

По дороге к спящему вулкану компания разделилась на маленькие группки. Лофт и Бард возглавляли колонну, с серьёзным видом обсуждая какую-то мужскую заумь, следом шли Эрла и Аста, Лави и Локи, лихо пританцовывая, перемещались вдоль колонны, играя на музыкальных инструментах. Кажется, лишь эти двое по-настоящему получали удовольствие от собственной же затеи. А замыкали шествие Фрейя и Мани. Подруга активно беседовала то с Эрлой, то с Лави, Фрейя же лишь отмалчивалась и больше глядела по сторонам.

– Мне показалось, – спустя некоторое время обратилась она к Мани. – Что за нами кто-то идёт.

– Не будь трусихой, – беспечно отмахнулась та. – Мы ведь уже далеко от деревни. Кто станет бродить здесь в одиночестве?

Но когда компания уже достигла подножья вулкана, один из юношей предостерёг остальных.

– Ребята, – позвал братьев Локи. – За нами и вправду следят!

– Это же тот задохлик, – вытянула и без того длинную шею Аста. – Кари.

– Точно он, – подтвердила Эрла. – Я думала, мы отвязались от него ещё на окраине.

– Отвязались? – переспросила Мани.

– Да, мы швыряли в него камнями, пока он не скрылся с глаз, – пояснил Локи.

– Швыряли камнями? – впервые с момента их прихода обратилась к нему Фрейя.

– Они бросали мимо, – поспешил заступиться за младшего брата Лофт. – Ему ничего не угрожало.

– И всё равно это жестоко, – проигнорировав его доводы, не унималась девушка. – Не легче было бы просто отказать?

– Сперва мы так и делали, – вновь заговорил Локи. – Но он прилип, словно репей. Что нам оставалось делать?

– Конечно же кидать в него камни! Что же ещё? – в гневе передразнила Фрейя.

– Я с ним поговорю, – предложил Бард и, не дождавшись ответа, направился к ближайшим елям, за которыми и прятался несчастный.

Остальные, прервав на время спор, безмолвно провожали взглядом его массивную фигуру. Если говорить о Барде, то он производил на Фрейю двоякое впечатление. С одной стороны, юноша являлся безусловным авторитетом в глазах ребят и объектом романтических фантазий многих девушек. Однако его вечная холодность наталкивала на мысль, что всё это ему вовсе не нужно. Бард отнюдь не наслаждался, а скорее элементарно терпел собственную популярность, стараясь как бы вовсе не обращать на неё внимание.

– Всё в порядке – он ушёл.

– Он что-нибудь сказал? – слегка обеспокоенным голосом осведомился Локи.

– Боишься, как бы тебя старуха Кара теперь за шиворот не схватила? – не удержалась от ехидного замечания Фрейя.

В ответ юноша, взглянув на неё с лёгкой грустью, смешанной с ещё каким-то непонятным чувством, лишь глубоко вздохнул.

– Пойдёмте, – не обращаясь ни к кому конкретно, он, развернувшись, быстро зашагал в гору.

После инцидента с Кари весёлый настрой резко пошёл на спад, поэтому большую часть пути компания проделала в унылом молчании. Однако Фрейя вовсе не признавала за собой вины. В её глазах перепалка с Локи была лишь следствием его дурного поступка. И девушке не хотелось верить в то, что Лави тоже принимал в этом участие.

– А чем занимается твой братец, пока ты с нами? – спустя некоторое время нарушила молчание Эрла.

Она говорила слегка тише обычного, из-за чего разговор принимал конфиденциальный оттенок.

– Помогает по дому, – также шёпотом отозвалась Мани.

– Умение что-то делать по дому скорее плюс для мужчины, нежели наоборот.

– Наверное.

– Знаешь, когда Мимир ещё выходил из дому, мы с ним часто играли вместе. Правда, было это очень давно.

– Так давно, что в это почти невозможно поверить, – подскочил к ним Локи, слегка толкнув в плечо Асту, шагавшую рядом.

– Не наваливайся на меня!

– На тебя и не собирался.

– Только не начинайте снова! – властным тоном предотвратила их ссору Эрла. – Малышке Мани вовсе незачем слушать всё это. Не беспокойся, – тут же наклонилась она к ней, – пока я рядом, тебе ничего не угрожает.

Услышав последние её слова, Фрейя была готова развернуться и немедля сойти вниз, ведь она находилась здесь лишь ради Мани, но раз у той уже есть защитник, оставаться в ненавистной компании больше незачем. Однако именно в этот момент они поднимались по очень крутой и узкой тропинке у подножья вулкана, сзади девушку подгоняло ещё трое человек, так что уйти незаметно, как ей и хотелось, всё равно бы не вышло.

– Ты кажешься расстроенной, – внезапно заговорил с ней Бард.

«Как не вовремя!» – с досадой подумала она, а на деле лишь слегка кивнула в ответ.

– Может быть, я смогу помочь?

– Я лишь устала подниматься в гору. Только и всего.

И стоило ей договорить, как сильные руки юноши подхватили её.

– Мы ещё даже не осушили чарок, а у нас уже образовалась пара! – мигом развеселился Локи. – Лави, далеко ли твоя дудка?