На краю света

Не имея представления о том, сколько прошло времени с тех пор, как её заточили сюда, Фрейя, выбрав на ощупь относительно мягкий участок земли, обречённо рухнула на него вниз лицом, в надежде ненадолго забыться.

– Тридцать шестая.

– Что? – содрогнувшись всем существом, тихо переспросила Фрейя, не поверив собственным ушам.

– Тридцать шестая, – повторил незнакомый голос.

Он был очень тихим, поэтому, чтобы его расслышать, приходилось лежать неподвижно и стараться медленней дышать.

– Тридцать шестая. Тридцать шестая. Тридцать шестая…

Постепенно голосов стало больше. Они витали где-то над самой головой девушки, подобно назойливым мухам. Даже плотно закрыв уши руками, Фрейя всё равно слышала этот шёпот.

– Чего вы хотите?

В глубине пещеры забрезжил бледно-зелёный огонёк. Он призывно мигал, явно подсказывая девушке, что именно ей нужно сделать. Неуверенно поднявшись на затёкших ногах, Фрейя осторожно приблизилась к загадочному свечению. Прямо на земле, среди древних костей, пустовало одно место. По всей видимости, именно здесь ей предстояло лечь, дополнив собой ряд из восьми скелетов. И стоило девушке это сделать, как зыбкая оболочка этого крошечного мира, повторно исказившись, явила нечто вроде сна внутри сна. По крайней мере так рассуждала Фрейя, дружно шагая в толпе ребятишек, как когда-то много лет назад. Удивлённо оглядываясь по сторонам, она не замечала снега, а между тем ноги её ступали по горячей земле. Кругом пышно цвела растительность, а временами налетавший ветерок приятно обдувал кожу. Загорелые дети шли стройной колонной, разбившись по двое. Всего Фрейя насчитала четыре пары. А впереди, быстро поднимаясь в гору, шла молодая девушка, облачённая в очень странное одеяние. Её густые длинные волосы были заплетены в косы, из которых, то там, то тут торчали блестящие маленькие кольца. Одежда девушки, вся такая лёгкая и воздушная, дополнялась накидкой из необычной пятнистой шкуры. А в руках она держала невероятной красоты посох, служивший больше украшением, нежели подспорьем. Рядом с ней шагал ещё один, девятый, ребёнок, оставшийся без пары.

– Кто она? – наклонилась к своей спутнице девочка.

Та в свою очередь, посмотрев на неё широко раскрытыми глазами, не сразу нашлась с ответом.

– Какие странные вопросы ты задаёшь! Ведь это же известная на всю округу шаманка.

– А куда она нас ведёт?

Тут на Фрейю начали взволнованно оборачиваться уже и остальные дети.

– К пещере духов.

– Опять пещера!

Услышав это, миловидная девочка, что шла с ней в паре, чуть отстранилась. За рекордное время преодолев знакомый маршрут, колонна достигла жертвенного места. Отсюда вид на деревню открывался как на ладони, и Фрейя еле сдержала восторг, увидев на её месте роскошный город с большими домами и широкими улицами. Даже с такой высоты было нетрудно оценить, как сильно он отличался от их крошечного селения. Вокруг города несколькими кольцами замыкались рвы с небесно-голубой водой, а в самом центре возвышался настоящий дворец.

– Рассаживайтесь по местам, – едва скользнув по лицам детей взглядом, велела шаманка.

И стоило той повернуться к детям лицом, как девочка узнала Дис, ещё совсем молодую и красивую. Невольно залюбовавшись её благородными чертами, Фрейя так и осталась стоять в стороне от кострища, вокруг которого уже были рассажены остальные. Шаманка ничего ей не сказала. Не сводя с малышки строгих жёлто-карих глаз, она лишь в ожидании приподняла левую бровь.

– Закройте глаза, – громко повелела она, когда Фрейя заняла последнее из мест. – Выровняйте дыхание и очистите мысли.

Дети безмолвно выполняли указания, словно проделывали это уже в сотый раз. И лишь один ребёнок, с рождения обладавший недюжинным любопытством, талантливо изображал сосредоточенность. Сквозь густые чёрные ресницы Фрейя с интересом подглядывала за происходящим. Она видела, как Дис разожгла священный огонь, поочерёдно бросив туда содержимое из четырёх мешочков, каждый из которых был размером с большой палец. От этого белый дым вскоре приобрёл странный оттенок, а сама шаманка, заранее определив направление ветра, встала против него, более не приближаясь к костру. Достав из плетёной сумки бубен, она принялась отбивать монотонный ритм, от которого жутко клонило в сон. Сообразив, что дым здесь играет не последнюю роль, Фрейя старалась задержать дыхание насколько могла. Это оказалось непростой задачей, поскольку ритуал с бубном длился несколько минут. Вскоре дети, один за другим начали падать ниц. Лишь теперь девочка отметила, что и они были одеты и причёсаны не хуже шаманки. Пожалуй, это были самые красивые дети из всех, что Фрейе когда-либо доводилось видеть. Подражая их пластике, девочка тоже откинулась назад, с шумом плюхнувшись на каменистую поверхность. И стоило упасть последнему из ребят, как музыка прекратилась. Перво-наперво Дис затушила костёр. А после, предварительно поправляя то сбившиеся волосы, то одежду, начала медленно затаскивать тела в пещеру. Когда шаманка в очередной раз скрылась из виду, Фрейя, стараясь производить поменьше шума, проворно отползла в сторону. Теперь, вновь очутившись в детском теле, она имела больше возможностей для подобного рода трюков, ведь малыши легче, пластичней и куда изобретательнее взрослых. Найдя неплохое укрытие среди груды беспорядочно наваленных камней, она залезла туда и стала наблюдать. Её исчезновение Дис обнаружила лишь тогда, когда предпоследний, восьмой, ребёнок был отнесён в пещеру. Несколько раз возвращаясь туда, шаманка явно не могла понять, в чём дело. Видимо, подобное с ней произошло впервые, и она элементарно терялась, как ей действовать дальше. Но тут со стороны города послышался звук невиданного инструмента. Тихо выругавшись, Дис запечатала вход, второпях проделав какие-то манипуляции с посохом. Что именно она делала, этого, к сожалению, малышке из своего укрытия разглядеть не удалось. Фрейя даже зажмурилась, когда шаманка, спускаясь, проходила мимо неё. Она явно куда-то спешила. До сих пор не веря в своё счастливое спасение, девочка ещё некоторое время сидела не двигаясь и только потом решилась, наконец, выйти. Подкравшись на цыпочках к священной пещере, она приложила ухо к массивному камню. Сперва она решила, что крики доносятся оттуда. Однако девочка быстро осознала ошибочность этого предположения, когда к людским воплям добавились ещё и звуки рушившихся домов. Прямо на её глазах, улицы, великолепной красоты здания, а вместе с ними и людей, поглощала морская стихия. Вода теперь сама напоминала живое существо, свирепое и беспощадное. Тёмные волны, достигающие огромных размеров, всё наступали, а небо, скрытое от глаз темным смогом, несло в их сторону чёрный пепел. Природа словно сошла с ума, не помня себя от ужаса, решила Фрейя.

– Мама! – что есть сил закричала она. – Папа!

И вот, когда потоки обжигающей лавы едва не коснулись её крошечных ног, именно в эту секунду Фрейя, старательно заткнув нос и рот трясущимися руками, приоткрыв глаза, осознала, что вновь очутилась в пещере. А над её изголовьем, храня ледяное молчание, стояла Дис и внимательно смотрела на свою подопечную. «Сколько времени она уже здесь?» – невольно подумала девушка. Наспех ощупав голову, ноги и руки, Фрейя облегчённо вздохнула.

– Теперь ты знаешь, – громко обратилась к ней старейшина, – что бывает, если не чтить древних обычаев?

В памяти Фрейи ещё держался образ молодой и красивой шаманки. И теперь, глядя на сморщенную горбатую старуху, она вдруг задалась вопросом: «Неужели и я когда-нибудь стану такой?» А вслух сказала:

– Всё это случилось на самом деле?

Однако Дис даже не соизволила повернуть голову в её сторону, неспешно направляясь к выходу.

Когда мираж вулкана растаял, уступив место бесконечному тёмному пространству, Фрейя наконец решилась прервать тяготившее её молчание.

– Так я умерла?

– А ты чувствуешь себя мёртвой? – ответила старейшина вопросом на вопрос.

– Когда я ненадолго вернулась в детское тело, то ощущала тепло, страх и даже сонливость.

– Ты не возвращалась в своё детское тело, а лишь ненадолго поменялась оболочкой с одним ребёнком.

– С девочкой, что сбежала во время священного обряда.

– Угу.

– Когда установленный порядок был нарушен, – продолжала рассуждать вслух Фрейя, – на город обрушились страшные стихийные бедствия. Но причём тут я?

– А разрушенный вход разве не твоих рук дело? – невозмутимо отозвалась старуха. – С твоей стороны было глупо рассчитывать, что потревоженные духи мне ничего не расскажут.

– Но ведь, – наконец осознав свою вину, залепетала девушка, – нашей деревне не грозит подобная учесть? Ведь, если бы духи захотели покарать людей, они бы сделали это сразу.

Только теперь в памяти Фрейи возникли и начали быстро сменять друг друга недавние события.

– Мани! – едва не лишившись рассудка, закричала она. – Что с ней?!

Вместо ответа Дис лишь дважды ударила своим посохом, после чего её образ начал медленно таять, становясь всё более призрачным и далёким.

Под конец второй недели после происшествия на песчаной пустоши Фрейя уже могла худо-бедно приподниматься в кровати. Очнувшись, она узнала, что провела без сознания целых четыре дня, а родители днями и ночами попеременно дежурили возле её кровати, пока Дис, разрываясь между сразу тремя домами, старалась оказать помощь каждому из пострадавших.

– Ещё до того как вы сорвались вниз, – неторопливо рассказывала Фьола, с участием глядя на осунувшееся лицо дочери, – Аста уже обежала полдеревни в поисках подмоги. Взрослые наравне с Бардом, тройняшками и даже Мимиром поспешили к сгоревшему дереву, но опоздали. Лави кинулся на помощь не раздумывая, пока все остальные, замерев, уже мысленно оплакивали вас. Пока Лави пытался вытащить на ближайшие камни Мани, Лейви, вовремя подплывший на своей рыбацкой лодке, спас тебя. Ты этого не помнишь?

– Нет, – едва заметно покачала головой девушка. – Я вообще плохо помню тот день.

Голос её звучал очень слабо. Она видела, как мать едва сдерживает слёзы, рассказывая ей всё это.

– А что с Мани и Лави?

– Лави уже поправляется. Он оказался закалённым парнем. Сейчас юноша уже на ногах. А вот Мани, – тут Фьола замялась, явно не зная, как сообщить дочери тяжёлую новость, – она, увы, не отделалась так легко. Её родители были вынуждены прибегнуть к услугам Ярнскегги.