Мара

– Марианна, он угрожал тебе?

– Нет, просто заботился и предупреждал, – с сарказмом все же ответила я.

Стражник промолчал. Конечно, что можно сказать на это? Однако Николас не был доволен.

– Я не хочу, чтобы ты одна ходила в город. Это опасно.

– Эй, в этот раз все хорошо было, меня даже никто забрать не пытался.

– Все равно это опасно, поэтому больше не ходи одна. Считай, что это приказ.

– Чей? И вообще это несправедливо!

– Мой, пока мой. Жизнь вообще несправедлива, не замечала?

Возмутиться я не успела, потому что Николас умело перевел тему.

– Как твое расследование? Нашла что-нибудь?

Хотелось промолчать. Ведь решила же его игнорировать, но все-таки что-то заставило меня ответить:

– Нет, ничего. Конечно, в документах встречаются ее пометки, но несущественные. Так что пока ничего нет.

– Что именно ты ищешь?

Помолчав некоторое время, я все же решила рассказать ему.

– Алия составляла законопроект, который бы ограничивал права дворян. Я точно знаю, что он был, но где он сейчас – понятия не имею.

– Ты уверена, что он вообще сохранился?

– Не знаю. Надеюсь, что да. Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять.

– Ясно.

Повисла тишина, которая совершенно не мешала. Напряженность, ощущавшаяся последнее время, ушла. Разговор разрядил атмосферу. Что ж, может, он действительно не виноват… По крайней мере, на этот раз я решила его простить. Главное, теперь не возвращаться к этой теме, а то я так со стыда сгорю.

Дорога до замка заняла не очень много времени. Николас попрощался со мной у ворот, напомнив, чтобы я больше одна не выходила в город. Я же отправилась к себе занести покупки, а потом снова собиралась спуститься в хранилище.

***

День бала наступил очень быстро, я даже не успела, как следует подготовиться. Главный вопрос на сегодня стоял, как сделать так, чтобы никто не раскрыл лесных гостей. Я надеялась, что успею их предупредить заранее, что лучше ко мне не подходить.

От мыслей меня отвлек стук в дверь. Кого там еще принесло? Я же сказала Нире, что смогу собраться сама. Однако на пороге обнаружилась портниха.

– Добрый день, госпожа Номар. Его Величество попросил меня помочь вам приготовиться к балу.

– Его Величество? – переспросила я. – Но вы же уже принесли мне платье.

– Я помогу вам одеться и уложить волосы.

– Ну, хорошо, – пожала плечами я.

Король явно что-то заподозрил, раз так настаивает на моем присутствии. Если кто-то из разбойников действительно придет на бал, будет сложно не привлечь внимания. Может, лучше вообще не идти? Однако портниха уже была здесь, да еще и лично присланная королем. Это можно сказать настоятельный приказ.

– Кстати, хотела поблагодарить. Платье просто чудесное.

– Я очень рада, что вам нравится.

Платье село как влитое. Золотые невесомые шелковые волны спускались вниз. Плечи были открыты, а золотые нити аккуратно оплетали шею, не позволяя платью упасть к ногам и открывая спину. Волосы портниха посоветовала убрать наверх, оставив только несколько прядей. Макияжем занималась тоже она. Выделив глаза и сделав губы ярко красными, она подвела меня к зеркалу.

Не скажу, что сильно изменилась, но от такого образа я успела отвыкнуть. Последний раз в таком торжественном и красивом платье я была при Алии, на празднике урожая.

– Вы очень красивая.

Ведьмы всегда красивые, – подумала я, но решила просто поблагодарить.

– Спасибо, это потому что вы прекрасно шьете.

– Ох, вам спасибо. На вас шить одно удовольствие. Вы так прекрасны, что чтобы я не сшила – все будет прекрасно смотреться.

– Спасибо, – улыбнулась я.

***

Во дворец сегодня мог войти любой желающий. На охрану дворца и короля были брошены огромные силы. Все стражники были расставлены по местам, даже были призваны солдаты.

Для проведения самого бала и банкета был выделен центральный зал, который состоял из трех обычных, тоже немаленьких, залов. Жители, которые пришли, смогли уместиться все. Здесь же были и дворяне, они расположись в разных местах и с презрением смотрели на находившихся рядом горожан. Все ждали короля.

Заиграла торжественная музыка и в зал, наконец, вступил король. Тут же все гости склонились в почтительном реверансе. Его Величество выглядел бесподобно. Он облачился в белоснежную мантию, на которой золотой нитью был вышит барс, готовый к броску.

В центре зала, король остановился. Осмотревшись вокруг, он поднял руку, заставив редкий шепот затихнуть.

– Я благодарю вас, что вы пришли сегодня на праздник алого агератума. Сегодня важный день для нашего города. Много лет назад именно в этот день богиня Атаргатида пришла сюда и принесла алый агератум, а вместе с тем и благополучие городу. Агератум – красивый цветок, который считается символом нашего города и приносит удачу. Я хочу поздравить вас с праздником! Пусть в каждой семье царит мир и благополучие! Давайте же начнем сегодняшний бал! Пусть музыка звучит громко, а люди не устанут танцевать! С праздником!

Раздались аплодисменты, а потом полилась музыка. Первые пары закружились в вальсе, зал заполнился веселыми голосами и радостным смехом. Бал начался.

Почувствовав пристальный взгляд, я обернулась. С другой стороны зала, возле короля стоял Николас. Сегодня он тоже переоделся, сменив свою форму на красивый бордовый фрак, и не взял с собой меча. Интересно, это король настоял на этом?

Встретившись с ним глазами, я покраснела. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в мужчинах, то сейчас в его глазах застыло восхищение. Мной. Конечно, ведь он меня еще ни разу не видел в таком наряде. Я улыбнулась, чуть кивнув головой в знак приветствия, и сразу же отвернулась. Нужно успокоить свое сердце, а то сейчас вырвется из груди. Нельзя же так смотреть на человека! Нужно сосредоточиться на цели своего прихода. Нужно найти того, кто хотел со мной встретиться.

– Разрешите вас пригласить? – раздался голос из-за спины.

Передо мной стоял молодой человек, аккуратно одетый. Костюм его был не из дешевых, но до одежды дворян явно не дотягивал. Вероятно, он из какой-то зажиточной семьи.

– С удовольствием, – ответила я.

Мужчина вывел меня в центр зала и закружил по кругу. Обстановка была веселая и спокойная. Именно так всегда проходили праздники при Алии.