Кровь деспота

Боарика. Она сидела на коленях и дрожащей рукой касалась останков графа Балинта. Ее лицо, ошеломленное внезапной потерей, перекосилось от гнева. В глазах, наполненных слезами, блеснула жажда мести.

– Убейте их! – вскричала она не своим голосом.

Приказ был адресован двум стражникам в масках. Они не бросились на великана, как прочие, потому что не были безмозглыми порождениями темного колдовства. Они подчинялись пансегской наложнице, хотя я уже понимал ее истинный статус. Боарика не просто услаждала графа по ночам – она была его правой рукой. Рукой, ласкающей покровителя и карающей его врагов. Смерть Балинта лишила ее всего.

Я испытывал противоположные чувства. Неожиданное спасение наполнило меня новыми силами – теперь я готов биться за каждую каплю своей крови. Враги дорого заплатят за минуты отчаяния.

Я поднял меч одного из убитых стражей, что распластался подле моих ног. В это самое время демон обрушил на своих противников столь страшный удар, что все помещение дрогнуло. Я подумал, что сейчас появится еще один вход в подземелье.

Демон действительно обладал немыслимой силой. Его булава застряла в камне, чем немедленно воспользовался один из воинов. В брюхо демона вонзилось короткое копье. Слишком короткое, чтобы навредить этой твари. Взмахом свободной руки демон отправил стража в последний полет – зазвенели слюдяные стекла одного из оконных проемов. Копье монстр тут же вырвал и отбросил прочь. Битва продолжалась.

То самое копье полетело в мою сторону. Я ловким движением руки поймал его и перекинул Алабели. Весьма вовремя, поскольку воины в лицевых масках напали именно на нее.

Меня вниманием одарила Боарика. Правда, совсем не тем, что в прошедшую ночь. Теперь она хотела меня прикончить.

Ее широкие взмахи саблей были предсказуемы лишь поначалу. Их я отразил с легкостью, но ничуть не расслабился – чужестранка всего лишь давала выход своей злости. Я хотел воспользоваться этими мгновениями слепых атак, чтобы нанести противнице неожиданный укол, но потерпел неудачу. Она изящным движением уклонилась от смертельного удара и одновременно с этим чуть изменила направление своего клинка. Сталь взлетела вверх в тот момент, когда я ожидал ее на уровне туловища.

Голову пронзила жгучая боль. На секунду, лишь на секунду мне показалось, что Боарика снесла кусок моего черепа, но этого хватило для того, чтобы я замешкался и предоставил раскосой девице возможности для новых маневров.

Глубокое рассечение до самой кости красовалось теперь на верхней части моего лба. Чертова воительница чуть не сняла с меня скальп.

Алабель едва ли чувствовала себя лучше, чем я. Один из ее противников был вооружен мечом, а другой – облегченной алебардой. Копье в руке чародейки исключало возможность полноценной защиты, а искать что-то стоящее было смерти подобно. Оставалось проявлять чудеса ловкости, изворотливости и сосредоточенности. Если бы хоть одно незначительное движение ее противников было упущено из виду, то любой шанс на победу растворился бы в крови Алабели.

Воин с алебардой прыгнул, выставив вперед острие своего оружия. Одновременно с этим второй нанес рубящий удар сверху вниз. В подобной отчаянной ситуации даже тяжеловооруженный боец был бы уязвим. Алабель, однако, совершила невозможное: она сделала шаг назад, точечным выпадом скрестила свое копье с мечом врага и направила его оружие в другую сторону. Описав в воздухе полукруг, меч ударился о древко алебарды и прижал ее к полу. Чародейка тут же нанесла очередной удар – ее копье, словно снаряд из метательного скорпиона, вылетело вперед и звякнуло по железной маске воина. Та слетела с его головы. На Алабель взирало очень недовольное лицо с миндалевидным разрезом глаз и тонкими губами. Еще один вояка с Пансеги. Он что-то прошипел и вновь атаковал.

Я никак не мог помочь Алабели. Пять, десять, двадцать ударов – я потерял счет соприкосновениям моего меча с саблей Боарики. Кровь заливала мой левый глаз, но я все равно не упускал ни одной возможности контратаковать. Судьба, в лице одной способной чародейки, дала мне шанс выжить, так что воспользуюсь им как следует.

– Его больше нет! – отразив очередной удар, насмешливо прокричал я. – Спаситель твоего народа превратился в кучу дерьма!

Может, зря я ее разозлил: мне показалось, что атаки воительницы стали быстрее, но не утратили ни точности, ни силы. Не знаю, чем все это могло кончиться, но в этот самый момент битва великана и безмолвных стражей пересеклась с площадкой, где бился я. На великана сзади запрыгнул какой-то особо ловкий воин и принялся колоть его небольшим кинжалом. Монстр ревел и крутился вокруг своей оси.

Боарика почувствовала опасность. Она оглянулась и отскочила от меня. Тут же пригнулась, и шипастая булава рассекла воздух над ее головой. Я сам еле успел отпрянуть. Воительница с Пансеги, однако, времени даром не теряла – она сделала кувырок и резанула монстра по голой руке. Тот зарычал и ударил ее ногой. На этот раз увернуться она не смогла – отлетела в сторону и свалила с ног Алабель.

Демон наконец сумел подцепить рукой неприятеля на своей спине. Могучими пальцами он обхватил голову воина и принялся орудовать его телом, как кнутом. Не будь на воине кольчужного капюшона, голова его давно бы оторвалась. Демон нанес удар в мою сторону, но я был в недосягаемости. Тогда он переключил свое внимание на воинов с Пансеги. Тот, что лишился маски, в полной мере оценил происходящее над головой и сумел увернуться. Второй был менее удачлив. Все, что он успел сделать, – это выставить алебарду и закричать от ужаса, но оружие не могло тут помочь, а крик… он тут же оборвался.

Сбитая с ног Алабель встряхнула головой и увидела перед собой Боарику, что пыталась встать, стоная и кривясь от боли. Но ее сабля – она лежала прямо перед чародейкой. Алабель швырнула за спину копье и взяла оружие более удобное. К тому же теперь у воительницы с Пансеги не было возможности защититься.

– Как тебе такой расклад? – Алабель обнажила зубы в ехидной улыбке.

Вместо ответа Боарика извлекла из ремня на спине два кривых кинжала с широким лезвием. Улыбнулась столь же дико.

Алабель не ожидала, что ее противница окажет яростное сопротивление, но первая же атака выявила серьезную проблему – кинжалы были чертовски быстры. Боарика то блокировала, то парировала удары, и миг, когда одна сталь с искрами и звоном билась о другую, она использовала для молниеносной контратаки. Боарика не могла нанести сильного удара, но ее кинжалу это и не требовалось. Кровоточащие порезы – вот что получала Алабель после каждого своего замаха.

В свободном бою, где действия не ограничивают ни время, ни изменчивые обстоятельства, можно было дать противнику ослабнуть от кровопотери и после добить его, но здесь все было иначе. Боарика хотела закончить бой как можно быстрее. Двумя кинжалами она зажала лезвие сабли, а когда Алабель попыталась вырвать оружие, один кинжал скользнул вниз по лезвию и резанул чародейку по пальцам. Сабля выпала из ее рук.

– Сдохни, дрянь. – Голос Боарики был полон презрения.

Крик демона раздался слишком близко. Вот он бился с безмолвными стражами в десяти метрах от Боарики, а спустя мгновение уже стоит за ее спиной. Она не успела обернуться – Алабель лишь узрела расширившиеся от ужаса глаза своего искусного противника. Демон ударил Боарику внешней стороной ладони, но этого хватило, чтобы воительница отлетела к стене и перестала подавать признаки жизни. На бледно-желтом узорчатом гобелене осталось кровавое пятно.

Я в это время скрестил клинки с выжившим пансегским воином. Он был хорошим мечником, но его сгубила неудачная позиция. Я видел демона и знал, когда он приближается на опасно близкое расстояние. Мой враг этого не видел, и каждый удар, каждый рев демона заставлял его оборачиваться. В миг, когда погибла Боарика, погиб и ее соплеменник, пронзенный моим мечом.

В метре от меня пронеслось по воздуху очередное копье. Демон отразил его, защитившись булавой, и побежал вперед, к сгруппировавшимся остаткам гарнизона Вековой Вершины. К бесстрашным заколдованным воинам, которые не отступили под натиском монстра, но и победить его не сумели. Нескольких ударов хватило великану, чтобы расправиться с ними.

Дверь, ведущая из зала, была широкой, однако с помощью булавы демон сделал ее в два раза шире. Он нырнул в образовавшийся проем и скрылся из виду, однако его рев и звук разрушаемой кирпичной кладки долетали до наших ушей еще секунд сорок. Наверняка он бился не только со стенами крепости.

Вскоре все стихло.

Весь зал был наполнен трупами, обломками столов, лавок, древкового и прочего оружия. Куда ни ступи – везде кровь. Незабываемое утро.

Израненная Алабель перевязывала тканью ладонь. Она затянула зубами узел и взглянула на меня. Половина моего лица покрылась темной коркой из засохшей крови. Моей крови.

– Отлично выглядишь, – произнесла она.

Я тяжело дышал, но все же нашел в себе силы улыбнуться. Да, я выглядел отлично. Черт подери, уж точно лучше своих врагов! И кстати, пришла пора вернуть присвоенные ими вещички.

В кровавом месиве, которое только что было графом Балинтом, я принялся искать свое чудесное кольцо. Тем не менее, первым мне в руки попался медальон Алабели.

– Твой камешек – он уцелел. – Мой голос был очень уставшим.

– Дай, дай его мне, Фосто.

Сейчас я глядел на странный камень совсем другими глазами. Его темно-синяя, почти черная глубина казалась бездонной, будто все звезды мира сошли с небосвода и поселились внутри него, так что теперь лишь луна будет освещать ночное небо. А если и ей захочется покинуть привычное место – каждая ночь будет темна, как бездна преисподней.

– Три тысячи золотых от графа, – цокнул я языком. – Тридцать тысяч – от императора.

– Хватит мечтать, балабол, – хмыкнула Алабель. – Помоги перевязать плечо.

Глава 36

Пропащие

«Я не вершу судьбу этого мира. Я лишь капля в реке, далекая от великих истоков, но в момент, когда я достигну устья, вся моя жизнь станет единым целым с тем, что прожито до меня. С морем, в которое превратимся мы все».

Это не мои слова – так говорил Хантал Светлый. И произнес он их после того, как большая часть мира признала его своим повелителем.

Я не знаю, смог ли бы граф Балинт подчинить себе демоническую армию. Я не знаю, что ждет этот мир дальше, но ощущение собственной значимости появляется именно после таких событий. Честолюбие парланского графа открыло мне глаза на многое. Теперь я верил во все его планы и начал по-другому смотреть на события, происходящие вдали от привычных мне земель. Я понимал, что восхождение Балинта могло перевернуть вверх ногами все вокруг. Конечно, многое могло помешать этому самому восхождению, но душу грел факт, что уничтожил графа именно я. Еще до того, как он опустил свою ногу на первую ступень.

Нет, я не умаляю роль Алабели во всей этой истории – в конце концов, земли и титулы мне за удачную миссию не светили. Ее заслуга неоспорима, но путь, который привел нас к успеху, выбрал именно я. Судьба часто надо мной подшучивает, однако в самый последний момент любит лукаво подмигнуть – мол, хватит сидеть на эшафоте, пришло время взять в руки палаческий топор.

Благодаря парочке толковых наемников виконт Николай Ханфа превратился в графа, получившего в свое распоряжение важный опорный пункт, безумный папаша-чародей в виде котлеты отправился к чертогам Эрхивиана, а мятежные вассалы трижды подумают, стоит ли продолжать мочиться против ветра. Таким результатом можно гордиться независимо от обстоятельств, которые к этому привели.

Мясорубка в Вековой Вершине, завершившаяся полным уничтожением околдованных вояк, поставила меня и Алабель перед выбором: схватить все ценное, что можем унести из замка, и сбежать под шумок на самых породистых лошадях, которых сумеем найти в конюшне, либо представить нанимателям все происшедшее как удачно спланированный акт и забрать честную награду. Первый вариант был удобен тем, что положиться мы могли только на себя, – знакомство с людьми виконта началось со лжи, и никто не гарантирует, что в дальнейшем что-то изменится. Второй вариант манил надеждой, обещанной наградой и удобной дорогой до империи.

Выбор, выбор, выбор… Все опять решилось само собой, и поначалу я был этим очень раздосадован. Как оказалось, Лексо Уховертка со своими людьми непрестанно наблюдал за окрестностями Вековой Вершины, и вид ужасного демона, покидающего замок сквозь любые препятствия, немало удивил его. Стало ясно, что внутри произошло что-то непредвиденное. Лексо проник в замок и обнаружил там кучу трупов. А потом он встретил нас.

Он успел задать вопрос о судьбе графа. Я угрюмо кивнул, подтвердив его смерть, но стоило Лексо приблизиться, как мой кулак тут же обрушился на его челюсть. Ошарашенный шпион рухнул на землю, а его люди схватились за мечи, но их я почти не удостоил внимания.

– Если хочешь, решим разногласия на мечах – ты и я. Я бы от этого не отказался. – Мой взгляд впился в ненавистного Лексо.