Кровь деспота

– Что ты задумал, граф? – Мой глаз задергался.

– Ничего такого, к чему бы ты не был готов.

Что ему сказать? Как еще заинтересовать этого поганого самовлюбленного выродка? Алабель молчит, будто потерялась в собственных тяжелых мыслях. Разве я смогу разгрести все это дерьмо в одиночку?

– Я не связан с твоим сыном ничем, кроме нескольких золотых. Я могу отправить твое послание лордам графства, могу предоставить ложные сведения виконту. Проклятие! Моя смерть – лишь услада для твоих глаз. Настоящий правитель должен думать о выгоде в любой ситуации, даже если говорит с врагом.

– Хе-хе, да – услада. Видишь ли, я уже получил от вас больше, чем рассчитывал. Неизмеримо больше. Глупо надеяться на что-то еще.

Да уж, надеяться глупо. И мне, и Балинту. Окрыленные верой в собственную удачу, люди часто совершают ошибки, надеясь, что и в этот раз все обойдется. Может, именно это произошло в тот момент, когда я не внял доводам Энрико и отказался принять помощь от рыцаря Кристофа. Тогда я посчитал, что мое решение – самое правильное, а в случае новых проблем я легко смогу разобраться с ними собственными силами. Этих сил оказалось недостаточно.

Я прошел долгий путь, выкручивался из разных передряг. Надо мной висела тень плахи и виселицы, в моих глазах отражался свет ведьмовского костра, на котором меня хотели поджарить, а уж сколько вражеских клинков проносилось над моей головой – не счесть. Но всему приходит конец. Да какой! Никогда бы не подумал, что меня может убить создание из удивительных сальгурских сказок.

– Я приговариваю тебя к смерти, Фосто из вольных городов. Мне не жаль потерять такого слугу – гораздо важнее услышать твой визг, когда демон будет отрывать тебе руки и ноги. Если это утешит тебя – твою подружку такая участь не ждет. Она куда ценнее тебя.

Я бы не сказал, что меня это утешило. Я осознал собственную беспомощность, когда безмолвные стражи потащили меня вперед, к зияющему отверстию в полу. Я стиснул зубы от усилий, но упираться было бессмысленно – если бы потребовалось, воины Балинта просто швырнули меня в яму из центра зала.

– Не так все должно быть, – вдруг произнесла Алабель упавшим голосом.

Балинт, насупившись, резко повернул голову к девице.

– А как? – сердито спросил он.

– Мой медальон… – Алабель взглянула на графа, но больше ничего толкового не произнесла.

Медальон. Она переживает за злосчастный камень, когда меня ждет потеря куда серьезнее. Алабель напомнила мне Энрико, потерявшего свои ковры, и это просто взорвало во мне бурю негодования. Сейчас мне не было дела ни до древних реликвий, ни до золотых гор. Я думал о своих шансах в рукопашной схватке с монстром. Правда, то, что я о них задумывался в решающую минуту, не значило, что они у меня есть.

– Ложь, что демон тебе подчиняется! – Мой злобный взгляд был направлен на Балинта. – Он – дикое животное, сидящее на цепи!

– Может, и моя стража лишь делает вид? – презрительно усмехнулся хозяин замка. – Демон полностью в моей власти.

– Ты лжешь! Обычная похвальба, и ничего больше! – закричал я. – Мои глаза видели, как демон вел себя в подземелье!

– То было твое колечко…

– Вновь ложь! Это жалкие фокусы, которыми ты кормишь своих слуг. Не будь у демона цепей – он бы разорвал и тебя. О, я бы посмотрел, как с его помощью ты стал бы биться с пиратами. Ты управлял бы им, да – сидя на донжоне. Ты боишься его так же, как боятся все вокруг!

Первым взмахом руки Балинт остановил воинов, что тащили меня. Вторым – приказал вернуть пленника на прежнее место.

– Ты бы хотел в это верить. – Графа ничуть не смутили мои упреки. – Твоя последняя надежда состоит в этом – природная хитрость дает о себе знать. Ты хочешь, чтобы я освободил демона и он устроил здесь настоящий переполох. Но все не так будет, в глубине своей трусливой душонки ты понимаешь это. Ты понимаешь, что я не смог бы доставить сюда это создание без его полного подчинения мне.

Я не знал, куда направить растерянный взгляд, и не знал, что ответить графу на эти слова. Впрочем, ничего отвечать не пришлось. Все, что нужно, уже было сказано, а все, что ждет меня впереди, – уже неизбежно.

– Если таково твое предсмертное желание, то пусть будет так. Демон сам явится за тобой. Балинт вскинул руки и, закрыв глаза, прокричал:

– Ардагар хаэсей! Освободите опустошителя Пансеги! Освободите и дайте ему оружие.

Из подземелья доносились скрежет и постукивание – слуги графа исполняли приказ, снимая огромные кандалы с рук и ног демонического создания. Создания, которое не совершило ни малейшего движения без команды своего повелителя.

Час истины пробил в ту минуту, когда все звуки внизу стихли. Приказ выполнен. Бешеная тревога сдавливала виски, и взгляд – я не мог заставить себя смотреть куда-то помимо отверстия в полу. Глупо говорить, что жизнь меня к такому не готовила, жизнь изначально готовит нас к смерти, и у всех она своя. Все, чего мне жаль, – что я не могу скрестить с противником клинки, не могу достойно встретить последний удар. Меня швырнут под ноги бездушному великану, и он раздавит меня под зловещий хохот хозяина замка.

Я с малых лет учился контролировать свой страх. Я научился сдерживать дрожь, не боялся крови и мог изображать на лице безразличие даже в самые отчаянные минуты, но полностью избавиться от страха могут лишь единицы. Или, как в случае с немыми стражниками, заменить его на безмерный идиотизм. Страх – супруг боли, преданный и неотступный, поэтому рано или поздно, но он все равно начнет отравлять разум. Сейчас этому процессу ничто не мешало, поскольку я не видел путей спасения.

– Предстань передо мной.

Пальцы могучей руки зацепились за край ямы. Следующей на белый свет явилась огромная булава, выглядящая как кусок камня, обтесанный кое-как. Оружие было продолжением руки монстра, как и утверждал Балинт. Оно годилось и для защиты, и для нападения. Монстр подтянулся наверх с такой легкостью, словно его тело было соткано из воздуха. То, что он не был облачен в медвежью шкуру, не делало его менее страшным. Даже наоборот.

Присутствующие в зале слуги завопили от страха. Люди, что стояли слишком близко к яме, резко подались назад и опрокидывали других. Их возня лишь развеселила Балинта.

Алабель – она с трепетом взирала на открывшееся ее глазам зрелище. Не верила своим глазам. Даже я испытывал подобное чувство. Я жаждал представить все это как ночной кошмар, как удивительное видение, посетившее меня в объятиях наложниц, но самообман не спасет от смерти.

Шаг, другой. Потустороннее создание поравнялось с графом, но в каждом своем движении, каждом напряжении мускулов оно не сводило с меня своего взгляда. Безжизненного взгляда, от которого леденеет сердце. Сила, которой ничего не противопоставит обычный человек. При всех своих габаритах великан был на удивление ловок и быстр. Будь у меня рогатина, я не продержался бы против этой твари и десяти секунд, но ни оружия, ни времени я не имел.

Балинт был доволен моим отчаянием. Он словно питался чужими эмоциями, и чем сильнее они были, тем слаще была его незримая пища. Но он не мог тянуть это представление долго – чего доброго, приговоренный к смерти потеряет сознание от страха, да и половина подданных может заработать сердечный приступ. В ожидании и пустой болтовне больше нет смысла.

Балинт коснулся кончика своей бороды.

– Шаг, – негромко произнес он.

Демон сделал один шаг в мою сторону. Он уже мог дотянуться до меня своим огромным оружием.

– Шаг.

Мертвенно-серая громадина нависла надо мной. В зале воцарилась зловещая тишина.

Воины Балинта, державшие меня, уловили мысленный приказ и отпустили пленника. Отпустили, швырнув на пол. Отступили прочь.

Ладонями я ощущал холод камня и думал о том, что моя кровь сейчас будет столь же холодной.

Я закрыл глаза. Даже дыхание давалось мне с трудом, но так или иначе я сумел перебороть себя. Сжал губы и напряг скулы, чтобы не выдать охватившего меня ужаса стуком зубов. Нет, не так должен встретить смерть Фосто, сын Конрада. Я поднял голову и взглянул на своего палача. Он напомнил мне статую, которую обычно ставят в центре города, но даже у статуи куда больше человеческого, чем у этого создания. Я почти не сомневался, что оно явилось из преисподней.

Я поднялся на ноги. Оглянулся назад – стена из копий, алебард и мечей. Поглядел на демона, усмехнулся. Ровный спокойный вздох. Всему когда-нибудь приходит конец.

Демон издал низкий гортанный звук и взмахнул своей чудовищной булавой. По лицу пробежал холодок от потревоженного воздуха – последнее ощущение перед смертельным ударом.

Замах был широким и очень быстрым. Но так же резко, как дернулась рука демона, развернулось его туловище. Шипастая булава с оглушительным треском впечатала графа Балинта в пол. По залу разлетелись куски его кресла, заляпанные кровью.

Демон завыл, но вой тут же превратился в рык. Воины Балинта бросились на монстра, как по команде, хотя уже некому было командовать ими.

Едва осознав все, что случилось, я отскочил в сторону. Демон, защитившись булавой от нескольких метательных копий, обрушил удары на своих противников. В том месте, где только что стоял я, теперь лежало раздавленное тело безымянного воина. Я подбежал к Алабели. Она стояла, уже не удерживаемая никем. Ее глаза были закрыты, а губы шевелились, рождая на свет одной ей ведомые заклятия. Теперь стало понятно, почему Балинта постигла неудача. Он был так сосредоточен на мне, что не обратил ни капли внимания на девицу. Именно она решила его судьбу. Именно она разорвала невидимую сеть, которую Балинт набросил на своего самого могучего слугу.

Зал, называемый пиршественным, превратился в кровавую арену. Перепуганная прислуга – старики, женщины, мальчишки – бросилась к выходу, но убежать удалось не всем. Демон сражался с воинами, лишенными страха, однако каждый его яростный удар обрывал чью-то жизнь. И это не обязательно была жизнь безмолвного стража. У тех, кто замешкался, споткнулся или застыл от ужаса, не оставалось ни единого шанса на спасение.

Алабель будто бы не слышала рева, грохота и криков, царящих вокруг. Она продолжала что-то шептать и скребла пальцами по груди, на которой полчаса назад висел бесценный амулет. Я подскочил к чародейке и встряхнул ее за плечи. Она охнула и открыла свои очи.

– Уносим ноги, Алабель!

– Вы! – Я отчетливо услышал голос за спиной, обращенный к нам.