Простите, я вас люблю…

– Нет, ответь, – он складывает руки на груди, возвышается надо мной – красивый, молодой, с темными глазами, которые видят меня насквозь. – Что произошло за эти несколько дней, пока я болел? Ведь ничего не изменилось. Как и два года назад, когда я писал тебе свое первое письмо, как и прошлой зимой, в холле старого корпуса – все по-прежнему. И так будет впредь. Через два месяца я окончу школу, поступлю в университет, пойду работать…

– Кем работать? Кто возьмет тебя на работу без образования? – решительно прерываю его я, – спустись с небес на землю!

Он замолкает и хмурится, а я нахожу в себе силы прямо взглянуть в его проклятые глаза.

– Я люблю тебя. – Говорю я прямо. – Это так. Ты это знаешь. И любовь к тебе – единственное, что было прекрасного в моей жизни. Спасибо тебе за неё. Но подумай, что будет дальше? Сейчас тебе – восемнадцать, а мне – двадцать восемь. Разница не так уж заметна. Но пройдет десять лет, и уже тебе будет двадцать восемь, а мне – тридцать восемь. А еще спустя десятилетие ты останешься молодым, полным сил мужчиной, а я превращусь в старуху. Ты такого будущего хочешь для себя?

– Я просто хочу стать для тебя…

– Кем? – снова перебиваю я, – мальчиком-любовником? Именно так будут тебя называть.

– Да плевать мне, кто и что скажет!

– Тогда кем ты хочешь для меня стать? – продолжаю нажимать я, – мужем?

Повисает пауза. Артем прямо и смело смотрит в мои глаза, и говорит уже намного спокойнее:

– Возможно. Если ты согласишься.

Я на миг застываю пораженная, а потом качаю головой, подхожу к нему вплотную, беру его холодную обветренную руку в свою и сильно сжимаю.

– Артем, тебе нужно учиться, получить профессию, сделаться в ней успешным, а уже потом быть главой семейства. У меня нет столько времени. Со мной ты рискуешь быть вечно оболганным, жить с ярлыком любовника на лбу, слышать пересуды и липкие шепотки за спиной. У нас может не случиться полноценной семьи, не родятся дети… Пройдут годы, ты оглянешься назад, на свою жизнь и проклянешь меня!Эта любовь не стоит таких жертв.

Несколько секунд он молчит, разглядывая мои побелевшие пальцы. Я смотрю только на него, и понимаю, что это конец.

Я стою так близко к нему в последний раз, я касаюсь его в последний раз, и у меня есть еще несколько мгновений, чтобы запомнить его таким. Все еще любящим, но уже разочарованным во мне.

– А чего стоит, Маша?

Я вздрагиваю. Артем сжимает мои руки и притягивает меня к себе не резко, но настойчиво.

– То есть все это было напрасно, и моя любовь ничего не стоит? Какая же ты все-таки трусиха. Или ты боишься совсем другого? Неужели я не доказал тебе, что я – не твой муж! Я никогда не сделаю ничего против твоей воли, никогда тебя не обижу, не трону!

– Артем, это совсем не то!

– Тогда что?!

Он слегка встряхивает меня, и его пальцы впиваются в мои предплечья. Лицо его искажается болью, голос обретает силу – он теряет над собой контроль. А я внезапно понимаю, что Артем на голову выше меня, шире в плечах и намного сильнее.

– Почему ты это делаешь? – спрашивает он отчаянно. Люди начинают на нас оглядываться. – Почему отталкиваешь меня? Разве я заслужил такого обращения? Ты привыкла жить в страхе, привыкла, что мужчины – источник боли и страданий. Это я могу понять. Он внушил тебе, что ты никудышная, никому не нужная, и будь он проклят за это! Но разве я не доказал тебе, что бывает иначе? И будет иначе, обещаю, слышишь? Только позволь мне быть рядом, дай мне шанс, позволь будущему случиться!

Я вырываю руки из его захвата, пытаюсь сделать шаг назад, но он ловко притягивает меня обратно за талию.

А потом целует. Отчаянно, горячо, желанно. Целует прямо в губы, долгим, требовательным поцелуем.

Я чувствую, как у меня слабеют колени, как закрываются глаза, и слезы текут по обеим щекам из-под сомкнувшихся ресниц. Мои руки безвольно висят вдоль тела, если бы Артем не держал меня, я бы упала прямо к его ногам.

Проходит несколько долгих мгновений, а может и несколько лет, прежде, чем он медленно отстраняется. Перед глазами сверкают яркие радужные пятна, мне не хватает воздуха, сердце колотится, грозя выскочить из груди. Я теряю ориентацию в пространстве, и могу только цепляться за него слабыми пальцами. Его глаза блестят от волнения, он смотрит на меня с такой колоссальной надеждой, с такой любовью и желанием, но я сглатываю и с усилием выговариваю:

– Мужчины всегда берут силой, то, что им недоступно, правда? Я не давала тебе согласия на этот поцелуй.

Слова протискиваются изо рта, словно наждак, причиняя почти физическую боль. Лицо Артема мгновенно меняется. Мне чудится даже звук захлопывающейся двери где-то вдалеке. Он отходит резким шагом назад, отпускает меня, и я остаюсь одна под холодным ветром. Он долго молчит, смотрит тоскливым взглядом, а потом говорит:

– Прости, – и отворачивается.

Глядя, как от меня уходит самый дорогой в моей жизни человек, я не чувствую ничего, кроме холодного пронизывающего ветра. Чувства приходят потом в озябшее тело и в озябшую душу. Я сажусь на последнюю ступеньку лестницы, спускающейся в воду, и долго смотрю на реку.

***

К тому моменту, когда я добираюсь домой, уже сгущаются сумерки. Иду я очень медленно, так, что нетерпеливые прохожие огибают меня на узком мокром тротуаре, одаривая сердитыми взглядами. Я замечаю их скорее машинально, мысли крутятся вокруг Артема, странные, неоформленные, в голове то и дело вспыхивает его лицо – спокойное и улыбающееся, и на душе становится еще тоскливее.

Я вхожу в квартиру, захлопываю дверь, раскладываю продукты в холодильнике, а потом падаю на стул возле обеденного стола и плачу навзрыд. Так мучительно и так долго. Слезы дарят облегчение, опустошают меня окончательно, и когда я перестаю всхлипывать, а дыхание, выравнивается, я еще долго сижу, не двигаясь, за столом, возле пустого пакета из магазина.

В полной тишине раздается тихий щелчок, и вся квартира погружается в темноту. Я поднимаю тяжелую голову, на ощупь нахожу в ящике стола свечу и спички, кухню освещает дрожащий огонек. Выглянув в окно, я убеждаюсь, что свет выключили только в нашем доме, да и, судя по всему, лишь в нашем подъезде. Ставлю свечку на блюдце и выхожу в коридор, накинув платок.

– Зинаида Михайловна, добрый вечер, у вас есть свет? – спрашиваю я соседку – миловидную старушку, после того, как стучу в её дверь.

– Здравствуй, Машенька. Да, а что у тебя отключили?

– Наверное, что-то с щитком. Я проверю.

– Тебе помочь, дорогая?

– Нет, спасибо. Я сама.

Соседка закрывает дверь и дважды проворачивает ключ в замочной скважине. А мне на секунду делается тревожно. Какой-то иррациональный страх охватывает меня на мгновение, я даже делаю шаг назад, в свою квартиру, но потом хмурюсь и трясу головой. Только темноты мне бояться не хватало.

Электрический щиток висит напротив лифта, в общем коридоре, за железной дверью, ведущей в наш предбанник.

Я подхожу к двери, смотрю в глазок и ничего не вижу. На лестничной клетке полнейшая тьма. Возможно, выбило пробки, или что-то замкнуло.

Поправляю кренящуюся свечу на блюдце и отодвигаю засов. Дверь открывается с тихим скрипом, я переступаю порог и направляюсь к щитку, но вдруг краем глаза замечаю какое-то движение справа от себя.

В следующее мгновение кто-то резким ударом выбивает свечу у меня из руки. Блюдце летит на лестницу, разбивается об стену с громким звуком. Свеча падает на пол и гаснет. А потом ужас затапливает меня с головой, потому что я слышу голос:

– Ну, здравствуй, жена.

Из темноты появляется рука и резко прижимает меня к стене возле лифта. Вместе с этим я слышу звук захлопнувшейся железной двери – значит, убежать не получится: ключи остались дома.

Привыкшие к темноте глаза различают темный силуэт совсем близко от меня. В ноздри заползает тошнотворный запах дорогого парфюма, который мой муж не менял много лет. Он всегда считал, что запах мужчины – это его визитная карточка.

– А ну скажи мне, дорогая, что, по-твоему, я с тобой сделаю, когда приволоку за волосы домой? – шипит Андрей мне прямо в ухо, – нагулялась, похотливая сука? Думала не найду тебя, дрянь?

Каждый вопрос сопровождается ударом о стену. Я могу только тихо вскрикивать, потому что его огромная ладонь закрывает мне рот и нос, и все мои силы уходят на то, чтобы дышать. Андрей прижимает меня к стене всем телом и дышит прямо в лицо. От страха я не могу сориентироваться и понять, в какой стороне находится моя дверь.

– Ты устроила себе прекрасные новогодние каникулы, солнце мое, – продолжал глумиться Андрей, – должно быть, ты прекрасно развлекалась со своим малолетним любовничком в этом уютном гнездышке. Ах, сука!

Мне удается открыть рот и сильно укусить его, но той секунды, что он отдергивает ладонь, не хватает, чтобы закричать. Он размахивается и дает мне обжигающую пощечину. На ногах удержаться не удается. Я падаю на грязный пол, закрываю голову руками, набираю полную грудь воздуха, чтобы заорать, но тут же давлюсь им и хриплю: Андрей замахивается еще раз, на этот раз ногой, и бьет. Удар приходится в плечо, а следующий – в ребра. Я пытаюсь отползти от него, и одна рука проваливается сквозь железные прутья решетки – я у лестницы.