Простите, я вас люблю…

– И вообще! Почему я должен объяснять кому-то кто ты такая!

Я прерываю эту рыцарскую речь касанием. Нежно дотрагиваюсь до его колена.

– Артем, спасибо тебе, но я не могу жить у тебя.

Он слегка вздыхает, а потом решительно произносит:

– Тогда я помогу тебе со съемной квартирой.

***

Квартира нашлась достаточно быстро, Артем сдержал слово. Уже на следующий день я посмотрела несколько квартир в разной удаленности от школы, и остановила свой выбор на маленькой уютной квартирке. Школу и мой новый дом разделял небольшой парк, а рядом находилась булочная.

Я перебралась уже в этот же день на новое место.

Мой новый дом был совсем небольшой. Крохотная кухня со старым качающимся столом, урчащим холодильником и разномастой посудой. Комната всего одна – большая, светлая. Единственное окно оформлено пыльными алыми занавесками, чуть подальше от окна – стол, накрытый старомодной бархатной скатертью с бордовыми кистями, у правой стены мостился продавленный диван, возле него возвышался шкаф, а у противоположной стены стоял сервант, куда я сложила свои книги, которые принесла из школьного кабинета. Цена за квартиру была слегка завышена, но мне все нравилось. Здесь было самое главное – покой. Можно было не опасаться, что в тебя в любую секунду полетит настольная лампа или чашка с горячим чаем.

В тот же вечер, как я вселилась, ко мне зашел Артем. Было непривычно видеть его в повседневной одежде: джинсах и простой футболке.

Он принес мне большой синий плед, расцвеченный белыми звездами.

Вещей у меня не было совсем – всего-то стопка книг из школьного кабинета. Пришлось посетить магазин на соседней улице и купить два повседневных платья, шапку и пуховик. Дома у Андрея остался целый гардероб моих нарядов, норковая шуба, которую он купил мне прошлой зимой, красивая песцовая шаль, украшения с драгоценными камнями – все подруги мне завидовали. Андрей умел произвести впечатление на окружающих. Когда мы приходили на корпоративы и рекламные мероприятия, которые устраивала его компания, я выглядела ослепительно, ловила на себе завистливые взгляды женщин и мужчин. Шелковые платья в пол надежно скрывали синяки на моих ногах и спине, а искусный макияж – следы слез и бессонных ночей.

Но теперь все это в прошлом. Теперь я живу своей жизнью.

Мы с Артемом сидим в тесной кухоньке, пьем душистый чай с мятой и сладкими пирожками из булочной, и говорим о разной ерунде.

Он рассказывает о своих планах на будущее. Артем выбрал себе благородную профессию врача-хирурга.

Я слушаю, улыбаюсь и думаю, что из основательного, серьезного, вдумчивого и ответственного Артема выйдет прекрасный специалист в любой области.

– Ты планируешь уезжать из города в столицу? – спрашиваю я.

Он замолкает на полуслове.

– Нет. Я считаю, что хорошее образование можно получить в любом городе.

Слегка хмурюсь.

– Артем, тебе не обязательно оставаться здесь из-за меня.

Он поднимает на меня свои темные, прекрасные глаза, потом неспешно отпивает из чашки и отправляет в рот кусочек медового пирога.

– Я уже все решил. Ты здесь ни при чем.

Секунду недоверчиво смотрю на него, а потом перегибаюсь через стол, чтобы достать его руку.

– Я очень благодарна тебе. В моей жизни ты – первый, кто так заботится и беспокоится обо мне. – Слегка усмехаюсь, – звучит немного пафосно, но это правда.

Мгновение он просто смотрит на меня, а потом его рука оживает. Он обхватывает теплыми пальцами мое запястье и поглаживает его большим пальцем.

– Ты преувеличиваешь, Маша. Ничего сверхъестественного я не сделал. Это нормально, заботиться о тех, кто тебе дорог. Все должны поступать так по отношению друг к другу.

Качаю головой.

– Не все люди способны вести себя по-человечески.

В его взгляде мелькает сожаление, и он сжимает мою руку крепче.

– Теперь все наладится.

Перед уходом я заворачиваю ему большой кусок пирога, а потом долго смотрю в окно, как он легкой походкой скрывается за углом соседнего дома, оставляя за собой неровную цепочку следов в только что выпавшем снегу.

На следующий день Артем стучит в мою дверь с самого утра и, когда я открываю, втаскивает через порог огромную душистую ель.

– Это тебе мой подарок на Новый Год!

Елка занимает половину комнаты, она пушистая, темно-зеленого цвета, с колючими лапами. Мы долго вырезаем украшения из цветной фольги, а потом вешаем их на новогоднее дерево. Артем рассказывает забавные истории, я много смеюсь и слушаю. Нам приходится передвинуть стол и диван, чтобы вместить новоукрашенную елку в комнате.

За ужином Артем просится ко мне встречать новый год.

– Может, ты хотел бы встретить праздник со своими друзьями? – спрашиваю я, распутывая гирлянду, которую принесла из школы.

Артем тут же отбирает у меня её и принимается распутывать сам, после чего поднимается на шаткий табурет, чтобы дотянуться до верхушки елки.

– Все мои друзья разъезжаются. Родители – в Египте, ты же не оставишь меня одного в праздник?

Я с улыбкой качаю головой и соглашаюсь.

Это самая лучшая новогодняя ночь со времен моего детства. Мы с Артемом допоздна смотрим старые фильмы, едим приготовленный мною ужин, играем в шарады, фотографируемся. Несколько раз он галантно встает из-за стола и приглашает меня на танец. Мы осторожно переступаем ногами в шерстяных носках по старенькому ковру, покрывающему пол в комнате, не сохраняя танцевальной позиции, разговариваем взглядами. Ближе к четырем часам утра Артем засыпает.

Когда я замечаю это, долго смотрю на длинные тени, отбрасываемые ресницами на его щеки, на спокойные красивые руки, лежащие поверх синего пледа, а потом укрываю его потеплее и выхожу из комнаты.

Тихо убираю стол, мою посуду, но не ощущаю сонливости. Напротив, во мне живет только спокойное тепло, словно в моей душе кто-то зажег мерное, доброе пламя.

Налив себе большую чашку сладкого какао, я стою у окна, смотрю на темную улицу, опьяненную радостными возгласами. Прямо под моими окнами компания молодежи пускает фейерверк, и в небе расцветает яркий полыхающий цветок.

Я провожаю глазами скользящие в темноте яркие кометы, и в это мгновение меня посещает острое восторженное чувство.

С изумлением понимаю: я счастлива. Счастлива быть здесь, в маленькой квартире, без паркетных полов и золотистых покрывал. Загоняющая в угол безысходность и тоска выветрились из моей души, плечи расправились, походка выровнялась. Я словно очнулась от долгого сна, и могу теперь жить без постоянного желания исчезнуть.

Слышу за спиной тихие шаги. Нежные руки осторожно ложатся на мои плечи, скользят вниз и смыкаются передо мной. Артем заключает меня в объятия, и я отклоняюсь назад, позволяя себе опереться на него. Он стоит, словно скала, окутывает своим теплом, ароматом мужского парфюма, удерживает меня надежно и крепко. Не отводя взгляда от радужного зарева, заливающего небеса, осторожно ставлю чашку на подоконник и обнимаю его руки.

– Поспал бы еще немного.

– Успею.

Его голос слышится над моим ухом, дыхание шевелит волосы, и я закрываю глаза на мгновение.