Простите, я вас люблю…

Повисает пауза, в которой Артем качает головой, признавая поражение, но потом его лицо снова мрачнеет. Он вновь смотрит на мой синяк.

– Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь?

– Уверена. Спасибо, Артем.

***

Мне кажется, что время – это огромное древнее таинственное животное, у которого на хвосте минуты, часы, дни, недели. Иногда оно взмахивает хвостом неторопливо и играючи, а иногда раздраженно бьет им по земле, и круговерть событий затягивает нас в стремительный ураган.

Проходит много счастливых солнечных дней. Они наполнены наступающей весной, тающим снегом, сырыми утрами, запахом чая и свежих булочек. Тетрадными листами, письмами, прикосновениями, теплыми вечерами под аккомпанемент весеннего дождя за окном.

Кончается учебный год, пролетают экзамены и последние душные школьные дни. Летом я получаю особенно длинные письма от Артема. Он рассказывает о своем путешествии в Грецию и сожалеет, что меня нет рядом с ним. Я сожалею о том же, и отвечаю ему, что с нетерпением жду его возвращения.

Андрей летом уходит в отпуск на две недели, и уезжает с друзьями в Доминикану. Меня он с собой не приглашает. Я радостно собираю его вещи, предвкушая целые две недели свободы.

Пью ледяной кофе по утрам, часто посещаю городской пляж, жду Артема, чтобы встретиться с ним в кафе или просто в парке.

Те дни наполнены для меня словами, которые я перечитываю в его письмах и моими чувствами. С ними я больше не борюсь. Артем привозит мне в подарок расшитый серебряной нитью палантин, с узором из крупных цветов. Пачка писем в нижнем ящике стола полнеет и уже не помещается в томике Шекспира. Самые первые два письма я оставляю в книге, остальные складываю в деревянную шкатулку и запираю миниатюрным ключом.

Первого сентября тщательно и вдохновенно собираюсь на линейку, укладываю длинные волосы вокруг головы в причудливые косы, надеваю белое, шелковое платье, а поверх накидываю драгоценный палантин, придирчиво гляжусь в зеркало. Внешне похожу на эльфийку из «Властелина Колец», королеву Галадриэль.

Андрей наблюдает мои приготовления с мрачным удивлением, следует тенью за мной, наблюдает из-за угла, как я бегаю по квартире, не обращая на него никакого внимания.

Когда я уже готова выйти за порог, он неожиданно ловит меня за талию сзади.

Первое, что я чувствую – отвращение. Такое сильное, что делаю попытку вырваться, но потом замираю. Муж зарывается лицом в мои волосы и шумно вдыхает аромат духов. На пол с металлическим звоном падает шпилька.

– Осторожно, – говорю я ровно, – прическа.

– К черту прическу, – говорит Андрей.

Его руки продолжают стискивать меня стальным обручем. Я чувствую, что начинаю задыхаться.

– Может, останешься дома сегодня? – спрашивает Андрей, и на пол падает вторая шпилька.

Я чувствую, как ослабевают тщательно закрепленные косы, и на лоб скользят темные пряди. Против моей воли по лицу начинают катиться слезы. Муж разворачивает меня к себе одним резким движением, так что я тихо вскрикиваю, и прижимает к двери. Я стараюсь не смотреть в его голубые, потемневшие глаза, в его красивое лицо, искаженное странной гримасой.

– Ты еще красивее, когда плачешь, – задумчиво говорит он, стирая дорожки слез с моих щек, оставляя черные полосы от туши.

«Поэтому ты меня и бьешь», – думаю я.

– Андрей, я опоздаю на работу.

Он держит меня еще секунду, потом отпускает и негромко произносит:

– Не задерживайся сегодня.

Через долю секунды меня уже нет в квартире.

По дороге в школу я пытаюсь привести свое лицо в порядок, и на линейку опаздываю на десять минут.

День все еще по-летнему жаркий, солнечный. Площадка перед школой, утопающая в зеленых молодых тополях, украшена шарами, ленточками и поздравительными плакатами. Вхожу в распахнутые ворота торопливым шагом, незаметно встаю в строй учителей за спинами нарядных школьников. Одиннадцатый класс стоит, вытянувшись, с разноцветными шарами, бодрый, готовый к новому учебному году.

Взгляд нетерпеливо скользит по ряду учеников и безошибочно находит Артема. Сердце замирает на мгновение в груди, а потом ускоряет биение.

Он ослепительно красив в лучах утреннего сентябрьского солнца. Над ним качаются трепетные тени листьев, скользят по его лицу. Голоса ведущих, шепотки учеников, события сегодняшнего утра, звуки, лица, все отдаляется. Я вижу только Артема в черном строгом костюме, элегантного, заметно повзрослевшего.

И замечаю еще один восхищенный взгляд, обращенный в ту же сторону.

Рядом с Артемом стоит Дарина. Щеки девушки залиты ярким румянцем, а маленькая ладошка – в его руке. Она говорит что-то застенчиво, Артем поворачивается к ней и улыбается.

Что-то острое бьет в самое сердце так неожиданно, что я неосознанно делаю шаг назад. Рассеянно смотрю вниз, почему-то ожидаю увидеть впившуюся в кожу шпильку. Взгляд упирается в блестящую на солнце серебристую ткань палантина.

Я делаю шаг назад, чтобы скрыться за рядом семиклассников.

«Ты знала, что так будет. Ты знала!»

Не дожидаясь конца торжественной линейки, поднимаюсь к себе в кабинет.

Тишина встречает меня уютом, запахом книг и тихим тиканьем часов на стене. Я сажусь за первую парту, туда, где обычно сидел Артем нашими вечерами. Несколько минут я сижу словно в оцепенении, потом одну за одной вынимаю шпильки из прически. Волосы падают на плечи тяжелой волной.

– Ты предполагала это, Маша, – говорю я почти неслышно, разбирая пальцами волнистые пряди. – Ты же не думала, что эта игра затянется надолго?

«Правильно. Я ведь говорила. Нужно только подождать, Артем…»

Моргаю несколько раз, подхожу к зеркалу, выпрямляюсь и заплетаю длинную косу. Мое лицо сосредоточено и спокойно. Острая боль в груди не прекращается, но я делаю вид, что её нет.

Довольно глупостей.

В дверь робко стучатся мои ученики, ожидающего первого в этом учебном году классного часа, и я киваю им.

Ухожу со школы ровно через сорок пять минут, стараясь как можно быстрее покинуть школьный двор и не попасться никому на глаза.

Андрея дома не оказывается.

***

Первая учебная неделя длится ужасно долго. Несколько дней мне под разными предлогами удается избежать разговора с Артемом. Он часто заглядывает ко мне в кабинет, но я стараюсь загрузить себя консультациями, дополнительными занятиями, и он уходит, увидев, что я занята.

В одиннадцатом классе я веду уроки, глядя в противоположную стену, и стараюсь не замечать настойчивый взгляд Артема. Ближе к концу недели после шестого урока он решительно входит в кабинет.

– Мария Викторовна, можно вас отвлечь ненадолго?

Я занимаюсь с семиклассниками и бросаю быстрый взгляд на дверь. Ребята оглядываются.

– Это срочно? Я занята.

– Очень срочно, – спокойно говорит Артем.