Десять тысяч разящих стрел

– Что такое? Давай поспешим, иначе не успеем до рассвета вернуться домой, и отец задаст жара нам обоим.

– Подожди, Азин. Мне кажется, там что-то происходит, – девушка подняла руку, указывая в темноту, где ей померещилось какое-то движение.

Мало что можно было разобрать в лунном свете на таком удалении, и Илем подумала, что глаза подводят ее, но затем движение повторилось. Заинтригованная, принцесса шагнула вперед. Брат предостерегающе поднял руку, но она не обратила внимания. Луна вышла из-за облаков, стало светлее, и теперь она отчетливо видела несколько фигур, как будто исполнявших странный танец. Но это точно был не танец! Четверо мужчин в одинаковой неброской одежде, вооруженные мечами, теснили двоих, а те отбивались кинжалами. Они дрались отчаянно, но преимущество нападавших в численности и вооружении оставляло им немного шансов на спасение.

Почти не задумываясь над тем, что делает, Илем-Кай ускорила шаг. Правая рука скользнула за спину, нащупывая рукоять длинного ножа, заткнутого за пояс.

– Эй, ты ума лишилась? – вскинулся Азин, ухватив ее за плечо. – Какое тебе дело до незнакомцев? К тому же, если отец узнает, что мы ввязались в уличную драку, то запрет тебя в родовом святилище до конца года! А меня прикажет высечь, да так, что я полмесяца не смогу сидеть без подушек.

Илем бесцеремонно стряхнула его руку.

– Пфе! Не будь трусом, братец. Сын стратега не может испугаться кучки головорезов! – сейчас дочь рода Кай почти чувствовала себя героиней из преданий. Правда, в преданиях обычно бывало наоборот: отважный воитель в последний момент приходил на помощь беспомощной девице, загнанной в угол бандитами. Но это уже такие мелочи, честное слово…

Азин еще пытался что-то возразить, но Огнерожденная принцесса, отмахнувшись от гласа рассудка, бесстрашно кинулась в драку. Брату ничего не оставалось, кроме как, ворча и ругаясь, поспешить за ней.

*      *      *

С самого начала, едва Кейвис увидел оружие в руках противников, он понял, что положение складывается незавидное. Хотя нападавшие были одеты как дайенские простолюдины, заурядные грабители на улицах Темного Города едва ли носили бы мечи. Положение усугублялось тем, что у них с Веро имелись только кинжалы. В Дайене закон не позволял простолюдинам и чужеземцам владеть оружием с клинком более одного локтя, тогда как мечи в руках убийц были вдвое длиннее.

Первые же секунды схватки подтвердили его опасения. Нападавшие управлялись с оружием слишком хорошо для простых уличных громил. Одного из пятерых, правда, Веро сразу вывел из строя. Убийца, слишком понадеявшись на преимущество меча перед кинжалом, опрометчиво бросился вперед – Малус шагнул навстречу, не пытаясь защититься, и лишь слегка отклонился вбок, так что удар пришелся по кольчуге, поддетой под одежду, а Веро молниеносным режущим ударом вскрыл врагу сонную артерию. Кровь хлестнула фонтаном, но оставшихся головорезов гибель товарища не смутила. Правда, действовать они стали осмотрительнее, и это позволило эрханцам выиграть немного времени и пространства. Бежать им было некуда, так что все, что оставалось – отступить к обшарпанной стене ближайшего дома. Так враги, по крайней мере, не могли обойти их сзади.

Кейвис и Веро криками пытались призвать стражу – безрезультатно. Хотя столицу Вечной Кель-Тао принято было считать самым безопасным городом в мире, на бедняцкие улицы это правило, очевидно, не распространялось. Местные обитатели тем более не собирались ввязываться в чужую драку, а «ночные клинки», осмелев, атаковали все решительнее. Кейвис оборонялся, как мог, один против двоих, но за какую-то минуту вражеские мечи дважды вспороли его одежду и скользнули по кольчуге. По счастью, прорубить отменную эрханскую сталь не так-то просто, и только это позволило ему продержаться так долго, но и его противники, поняв, что жертва защищена броней, сменили тактику и теперь целили в лицо и конечности. Очень скоро Кейвис заработал первую рану – клинок убийцы полоснул его по руке выше локтя. Веро, видя, что господину приходится нелегко, бросился было на помощь, но на него самого наседали сразу двое.

Кейвис тяжело переводил дыхание. Его рана не была опасной, но кровь он все-таки терял. Убийцы были опытны и отлично умели работать в паре, а дайенская стража, мимо которой, как говорили, «не пролетит даже муха», видимо, мух и ловила где-то далеко от этого заброшенного переулка. Эрханец понимал, что дело близится к прискорбной и бесславной развязке, когда помощь все-таки пришла, хотя и не совсем такая, которую он ожидал. Совершенно неожиданно из темноты вынырнули две фигуры, с виду почти не отличавшиеся от разбойников. В первое мгновение, заметив их, Кейвис подумал, что к противникам подошло подкрепление, но тут один из новоприбывших без лишних слов пнул под колено убийцу, замахнувшегося мечом на Веро. Тот сбился с шага, пошатнулся, и бывалый вояка из легиона Бесстрашных, не задаваясь глупыми вопросами, тут же вбил кинжал ему под ключицу.

Второй незнакомец атаковал тех двоих, что нацелились на Кейвиса. Эрханец, понимая, что это единственный шанс на спасение, перехватил кинжал и атаковал одного из бандитов, предоставив второго таинственному союзнику. Внезапность сыграла свою роль, убийцы были захвачены врасплох и растерялись на мгновение. Так же, как недавно Веро, Кейвис рискованно бросился под меч и принял на плечо рубящий удар. Снова легкий клинок не смог рассечь добротную кольчугу, а в пылу схватки эрханец почти не почувствовал боли; нож в его руке взметнулся вверх и располосовал рожу противника от подбородка до брови. Раненый взвыл от боли, выронил оружие и, шатаясь и зажимая ладонями окровавленное лицо, бросился бежать. Кейвис не пытался преследовать его и развернулся к своему нежданному спасителю, готовый вмешаться. Но тот справился и сам. Убийца атаковал быстрым выпадом, метя в шею, но незнакомец ловко уклонился и кривым ножом резанул врага по запястью. Обезоруженный убийца, как и его напарник, обратился в постыдное бегство. Последний из пятерки тоже не стал играть в героя и беззвучно исчез в темноте.

– Стой! – окликнул Кейвис, видя, что Веро готов броситься в погоню. – Нет смысла.

Непосредственная опасность миновала, можно было перевести дух и осмыслить случившееся. Ясно, что напали на них не простые уличные головорезы, а хорошо обученные убийцы. В любом большом городе есть профессионалы, за достойную плату избавляющие клиентов от неугодных людей. Видимо, Кейвис и Веро столкнулись именно с такими.

«Но кто их нанял? Вряд ли кто-то из местных, скорее – дражайшая родня из Эр-Сайяра и здесь до меня дотянулась. Кто же? Тетушка Раксена? Двоюродный братец Фенияр? Да какой смысл гадать!»

Кто бы ни подстроил покушение, это неглупый ход. Убить Кейвиса в Эрхане проще, но в таком случае государь Илевер наверняка принял бы меры. Он достаточно высоко ценит молодого и успешного военачальника, чтобы не оставить его смерть без последствий, а убийство в столице южной Империи будет расследовать практически невозможно. Да, неплохая задумка, кто бы ни стоял за ней. Одно ясно – тот, кто организовал нападение, должен быть человеком из эрханского посольства. Кто-то из людей рядом с Кейвисом следит за ним и связался с убийцами из местной гильдии. Нельзя сказать, что это стало для молодого князя Дилиана откровением. Он больше удивился бы, если бы к нему никого не подослали.

«Но я был неосторожен. Слишком многие знали, что я хожу по ночному городу с одним Веро. Я сам предоставил убийцам возможность для нападения. Впредь придется быть осмотрительнее».

Эти мысли промелькнули у него в голове за считанные секунды. Убрав кинжал в ножны, Кейвис обернулся к двоим незнакомцам, которые столь своевременно подоспели эрханцам на подмогу. Интересно, кто они такие? Магистр был уверен в одном: никогда прежде он не встречал ни того, ни другого. Двое юношей, примерно одно роста, были одеты в одинаковые темные кафтаны длиной по колено, перехваченные в талии ткаными кушаками. У того, что постарше, черные волосы были стянуты в тугой узел и перевязаны шелковой тесемкой, а младший оставил длинный хвост, свободно падавший за спину. Словом, они выглядели так же, как почти любой житель Дайена – не из самых богатых, но и не последние бедняки. Судя по явному внешнему сходству, эти двое, скорее всего, были братьями.

– Вы не ранены? – спросил тот, что выглядел моложе. Его старший родич молчал, сложив руки на груди, и пристально рассматривал Кейвиса с Веро. Надменным лицом и прямой осанкой он совсем не походил на простолюдина.

– Ничего такого, о чем нужно переживать, – у Веро кровь сочилась из пореза на левой скуле, но на фоне прочих шрамов на роже старого солдата переживать из-за такого пустяка действительно не стоило.

– Мы обязаны вам жизнью, молодые господа, – Кейвис сложил ладони перед грудью и поклонился, следуя местному этикету. – Если бы вы не вмешались, эти мерзавцы наверняка бы нас прикончили. Могу я узнать имена наших спасителей?

– Зови меня Кан, – безмятежно откликнулся молодой парень. – А это мой старший брат Шен.

– Господа, – Кейвис еще раз поклонился. – Я перед вами в долгу и запомню это.

– Пустое, – отмахнулся тот, что назвался Каном. – К слову, что вы с ними не поделили?

Кейвис развел руками.

– Они не сказали. Думаю, просто шайка ночных разбойников нацелилась на наши деньги…

– А как зовут вас, чужеземцы? – впервые подал голос старший брат. – Вы знаете наши имена, но себя не назвали.

– Сбавь тон, юнец! – рыкнул Веро. – Да знаете ли вы, с кем…

– Откуда же им знать, ведь мы не представились, – перебил Кейвис. – Простите, я был невежлив. И простите моего помощника, хорошие манеры никогда не были его сильной стороной. Меня зовут Авенций Лютен, я родом из города Шаньяр, что на побережье Внутреннего Моря. Мой телохранитель – Гайтан. Мы торговцы; в Шаньяре семья Лютен широко известна. Мой отец много лет вел дела в Дайене, но для меня эта поездка на юг – первая. Боюсь, я сам виноват в собственных неприятностях: забыл про осмотрительность и сорил деньгами в злачных местах, чем и привлек грабителей. Ваша помощь была неоценимой, молодые господа. Если я чем-то могу отблагодарить вас…

– Нет нужды, – небрежно бросил Шен. Похоже, что рассказ Кейвиса его не убедил. Затем он слегка пошевелился, и тут эрханца поразила внезапная догадка.

«Подожди-ка, братец Шен! Да ты, кажется, не братец, а сестрица! Будь я проклят, если не так!»

В первую минуту ее рост, мужская прическа и кафтанчик, скрадывающий очертания тела, обманули его, но чем дольше эрханец всматривался, тем больше крепла его уверенность. Шен, несомненно, был… то есть, была девицей.

Высокая, особенно для женщины-южанки – она не так уж сильно уступала самому Кейвису. Фигура у нее была стройная и гибкая, но отнюдь не хрупкая. На лицо – не из тех прелестниц, про которых на юге принято говорить, что «от одного их взгляда рушатся крепостные стены и сотрясается мир», но вполне привлекательная, с острым подбородком, высокими скулами и уверенным взглядом глубоких темных глаз. Судя по внешности, упрямства этой особе не занимать. И, несмотря на скромную одежду, она определенно не походила на жительницу бедняцких кварталов, не говоря о том, что вряд ли кому-то из уроженцев Темного Города пришло бы в голову поспешить на выручку простакам, попавшим в разбойничью засаду.

«Похоже, девица из богатой семьи вместе с младшим братом сбежала из дома и отправилась на поиски приключений», – эта мысль походила на правду. Молодые дворянчики одинаковы, что на юге, что на севере. Сам Кейвис, пока был жив отец, и ответственность за род Дилианов не свалилась на его плечи, не упускал ни одной возможности тайком навестить низкопробные притоны в Эр-Сайяре.

Но делиться своими догадками он не собирался. Зачем? Если скучающей девице из Светлого Города захотелось переодеться в мужчину и прогуляться по трущобам, как его это касается? Тем более что эти двое действительно выручили их с Веро из беды. А вот то, что она не поверила его истории, любопытно. Похоже, девушка достаточно проницательна, чтобы заметить недомолвки, но не настолько умелая притворщица, чтобы утаить свои подозрения. В любом случае, затягивать это внезапное знакомство не стоит. Незнакомцами встретились – незнакомцами и разошлись, так будет лучше всего.

– Если так, мы прощаемся, – Кейвис отвесил третий поклон. – Мы не забудем ваше благородство, молодые господа.

Шен и Кан не пытались их задержать, и эрханцы покинули переулок.

– Поспешим, – подал голос Веро. – Лучше поскорее вернуться в посольство – хрен знает, сколько еще жадных до денег ублюдков охотятся на нас. Да и встреча со стражниками нам не нужна.

Кейвис, ушедший в собственные мысли, молча кивнул, соглашаясь.

– Нам и так повезло, что те двое юнцов оказались поблизости, – продолжал рассуждать Веро. – Если бы не они, дерьмово бы все закончилось. Как твоя рука, кстати?

– Царапина, – пренебрежительно отмахнулся Кейвис. Рана не была тяжелой – довольно глубокий порез на внешней стороне руки, чуть выше локтя, длиной в полтора пальца. Рукав пропитался кровью, но умереть на месте эрханцу не грозило.

– А эти братья ловко дерутся для пары сопляков, – отметил друнгарий, что в его устах было наивысшей похвалой. – Хотя вид у южан все-таки… Ну никаких понятий о приличии! Эти их балахоны и длинные волосы… тьфу! Кто так ходит? А младший – Кан, или как его? – вообще на девку похож. Окажись такой в гарнизоне где-нибудь на границе с горами Дуан-Хань, над ним надругались бы в первый же день.

– Правда? – Магистр искоса взглянул на своего охранника. – Я не обратил внимания на такие мелочи. Но в одном ты точно прав, Веро – лучше поспешить. Мне не терпится посмотреть, кто больше прочих удивится нашему возвращению.

«Немногие люди в посольстве знали, куда я пойду этой ночью. Выяснить, что за птичка напела убийцам, где и когда меня искать, вряд ли будет трудно. Ну, а дальше решим по ходу дела: придушить ее сразу или посадить в клетку».

*      *      *

– Эй! – Азин бесцеремонно потянул сестру за рукав. – Что с тобой такое?

– Хм? – девушка повернулась к нему.

Брат состроил гримасу.