Десять тысяч разящих стрел

По счастью, угроза миновала, по крайней мере, временно. Гун-Феран бдителен во всем, что касается его любимых счетов и докладов, но в остальном довольно-таки простодушен. Старейшина Каван-Тар – просто болван, что заставил себя подозревать. Мог бы сделать вид, что поверил смотрителю архива, а потом принять должные меры. Теперь придется подчищать за ним.

Равет-Фай задумался о том, как быть. К счастью, у смотрителя архива, каким бы тихоней и буквоедом он ни выглядел, имелись собственные слабости. Подкупить его не выйдет, деньги дурня не интересуют, но он питает страсть к низкопробным спектаклям, которые устраивают бродячие артисты на улицах Темного Города. Если кто-то из знакомых пригласит его на такое представление, Гун-Феран вряд ли откажется, а потом… Темный Город – опасное место, особенно для нелюдимого книжника со странной манерой речи. Всякое может произойти на ночной улице – случайная ссора с подвыпившей компанией, нападение грабителей. Воды канала Вдовьих Слез глубоки и мутны. Каждую ночь они уносят в залив Шангон тело какого-нибудь бедолаги с перерезанной глоткой.

«Ах, Гун-Феран, Гун-Феран, злосчастный ты зануда, мне жаль тебя, – Равет-Фай на самом деле сожалел о том, что придется сделать. – Лучше бы ты не был так внимателен – возможно, прожил бы дольше. Ну, что же – одной жертвой больше на пути к великой цели. В конечном итоге, каждый из смертных предстанет перед Небесным судом».

*      *      *

– Вы уверены в этих сведениях, господин Мин-Нао? – произнес Кейвис.

Торговец провел ладонью по холеной, вьющейся черной бороде, умащенной дорогими благовониями.

– Насколько вообще можно быть в чем-то уверенным под взорами Солнца и Луны? – напыщенно ответствовал он. – Особенно, когда дело касается секретов Дворцового Города. Но мои сведения – из заслуживающих доверия источников. Я бы не стал беспокоить Магистра из-за пустых сплетен.

Позади Кейвиса приглушенно крякнул Веро. Отставного друнгария раздражали высокопарные речи. К тому же он недолюбливал купцов и островитян Внутреннего Моря, а бородатый Мин-Нао был торговцем родом с островов.

– Я наладил дружеские отношения с владелицами нескольких публичных домов в Светлом Городе, – пояснил купец. – Такая дружба обходится дорого, но она того стоит. Люди из дворца пьют с куртизанками, а выпив лишнего, становятся разговорчивы. Девушки доносят все, что услышали, своим хозяйкам, а те делятся со мной.

– Разумно, – с одобрением кивнул Кейвис. – Вижу, что дела у господина Нао поставлены на широкую ногу. Я и не сомневаюсь в ваших сведениях, просто хочу знать, не может ли тут быть скрыто нечто такое, о чем мы не знаем.

Бородач развел руками.

– Кто же скажет наверняка? Разве что гадатели в храмах… Но многие придворные повторяют одно и то же. Якобы Императору Тай-Илуну во сне явилось божественное откровение, и поэтому он повелел немедля возвести в Верхнем Дворце храм, где в уединении будет поститься и возносить молитвы все священное десятидневье, и даже не станет участвовать в церемонии Первого Жертвоприношения.

Вот это действительно наводило на размышления. Первое Жертвоприношение было важнейшей церемонией, открывающей празднества в честь Благодарения Богов. По обычаям Кель-Тао, проводить его должен Благословенный Владыка собственной персоной. Если Тай-Илун не появится на столь значительном мероприятии, значит, дела его и правда плохи.

– Говорят, что Императора видели внутри молельни, – добавил торговец. – Но только издали – близко не подпускают самых высокопоставленных сановников. Поэтому некоторые придворные думают, что место Императора мог занять двойник.

– Кто же тогда откроет празднества?

– Первый принц Тьен. Последние дни он очень много времени проводит в Верхнем Дворце. К тому же он часто встречается с Возлюбленной Госпожой Аньин, а ведь эти двое прежде не ладили. Во дворце, несомненно, происходит что-то важное, но вот что именно, я не уверен…

– То, что вы рассказали, звучит похоже на захват власти, – заметил Кейвис. – Если церемонию Первого Жертвоприношения проведет наследный принц, значит, он открыто претендует на императорские привилегии. Неужели наследник устал ждать, пока государь сам отправится к богам?

– Кто знает? – Мин-Нао пожал плечами. – Мне казалось, что Первый принц – почтительный сын и не наделен такими безудержными амбициями. Но, как я уже сказал, ни в чем нельзя быть уверенным, когда дело касается борьбы за трон. Особенно в Дайене. Это опасный и непредсказуемый город, знаете ли…

Кейвис шумно выдохнул и прикрыл глаза, глубоко задумавшись над услышанным. Увы, сколько бы он ни размышлял, детали головоломки не складывались в единую, не допускающую иных толкований картину. Ясно одно – как он предполагал с самого начала, когда узнал о поспешном возвращении стратега Юван-Кая, в Дайене происходит что-то очень подозрительное. Похоже, что скоро Вечную Империю ждет основательная встряска.

«Должен ли я сейчас что-то предпринять? Пожалуй, нет, да и все равно я мало, что могу сделать. Лучше всего просто подождать и последить за тем, как станут развиваться события».

Таков был и приказ государя Илевера. Повелитель выразился, как всегда, прямолинейно. «Не лезь на рожон! – сказал он в день, когда Кейвис покидал Эр-Сайяр. – Твое дело – смотреть и слушать. Не нужно излишнего усердия – с тем, что надобно сделать, южане справятся и без нашей помощи».

В свете всего, что Кейвис узнал, прибыв в имперскую столицу, то напутствие обретало новый смысл. Что же касается намерений эрханского царя, тут уж сам Кейвис мог строить собственные предположения. Хотя войска еще не получили приказы, но переговоры, затеянные с державой Но-Рён, архейцами, княжествами Дуан-Ханя, островитянами Внутреннего Моря и прочими соседями, наводили на определенные мысли. Эрхан укреплял границы и готовится воевать на юге. Похоже, что на этот раз государь Илевер настроен, во что бы то ни стало, отвоевать земли, захваченные Тай-Илуном сорок лет назад. И посольство в Дайен, и брачный договор, в котором Кейвису Дилиану отведена роль жениха – не более чем пыль в глаза южанам. Какие бы соглашения ни заключил глава делегации легат Аварий Мерелл, войне быть.

«Ну, что же… Пусть так. Раньше или позже это бы началось, так почему не теперь? Мы готовы сражаться, а Кель-Тао? Что окажется важнее для императорского двора: защита северных границ или борьба за трон в Дайене?»

Мысль о войне отчасти тревожила его – все-таки мощь Вечной Империи опасно недооценивать. Но также Кейвис чувствовал воодушевление. В войсках все – от Магистров и тагмархов до простых солдат – жаждали отомстить за прошлые поражения и вернуть земли южнее реки Далэ, по праву принадлежащие Эрханскому царству. Он надеялся, что успеет покончить с миссией и вернуться на север, прежде чем повелитель отдаст приказ к выступлению.

Ничего больше Мин-Нао рассказать не мог, так что Кейвис, распрощавшись, покинул дом торговца. Мин-Нао был одним из самых полезных осведомителей эрханцев в Дайене; его имя Кейвису с большой неохотой назвал глава тайной службы государя Илевера. Купец действительно собрал важные сведения – было, над чем поразмыслить.

Несмотря на богатство, Мин-Нао жил в Темном Городе, хотя, по доходу и происхождению, вполне мог поселиться и в кварталах для знати. По закону Кель-Тао все чужаки должны были селиться в Квартале Иноземцев и не могли покидать его без специального разрешения, тем более, ночью. Исключения делались только для таких, как Мин-Нао – купивших себе имперское подданство и право жить в Дайене.

На здешних улочках нечасто можно было увидеть стражников, так что избегать нежелательных встреч не составляло труда. Они миновали несколько улиц, одинаково темных, тихих и безлюдных, как вдруг Малус Веро остановился и схватил Кейвиса за плащ. Тот замер.

– Что такое, Веро? – проговорил он вполголоса.

– Впереди кто-то есть, – так же тихо ответил верный страж. – Прячутся в тени, ублюдки.

– Грабители? Думаешь, нацелились на нас?

– Да хер их знает, – буркнул охранник. – Но лучше не давать им повода. Обойдем стороной.

– Разумно, – кивнул Кейвис. Сам он никого не видел впереди, но доверял своему телохранителю. Он уже не раз имел возможность убедиться, что у Веро зрение, как у кошки, а чутье и того острее. Если он говорит, что впереди люди – значит, так и есть.

Увы, разумно это было или нет, но возможности для отступления эрханцам не оставили. Пока Кейвис с Веро осторожно отходили к боковой улочке, незнакомцы, скрывавшиеся в ночи, взяли инициативу в свои руки. Теперь и Магистр заметил движение в темноте. Человеческие фигуры приближались к двоим неосторожным путникам, обходя их с разных сторон. Их было не то четверо, не то пятеро – точнее Кейвис не мог разобрать. Зато он ясно увидел серебристый отблеск, когда лунный свет коснулся обнаженного клинка.

– Не нужно оружия, – произнес он, стараясь как можно четче выговаривать слова на языке Кель-Тао. – Если вы хотите наши деньги, можете забрать, и разойдемся каждый своей дорогой.

Лучше расстаться с дюжиной серебряных монет, чем ввязаться в драку. Кейвис протянул руку к поясу, нащупывая мешочек с деньгами, но, похоже, чужаки выслеживали эрханцев не ради наживы. Во всяком случае, они не пытались вступить в переговоры, и даже не прозвучало обязательное в таких случаях «Кошелек или жизнь!» Вместо этого вся шайка без единого слова выхватила оружие и бросилась в атаку.

Глава 4

Борцовские поединки были излюбленным развлечением обитателей Дайена с давних времен, и чаще всего проводились в порту. Многочисленные шайки вольно чувствовали себя в Темном Городе, делясь со стражниками деньгами, которые зарабатывали на сборах с купцов, контрабанде всевозможных товаров и прочих сомнительных делах. Азартные игры и ставки на кулачных боях и собачьих бегах тоже были почтенным и стабильным источником дохода. Борьба, к тому же, слыла не просто прибыльным делом, но и вопросом чести – банда, чьи бойцы выигрывали чаще других, считалась самой лихой и уважаемой в Дайене. Каждая банда содержала собственных мастеров, которые регулярно сходились в ночных поединках на потеху черни.

Впрочем, вовсе не только черни. Дети принца Ювана были не единственными молодыми господами из Светлого Города, которые при всяком удобном случае тайком навещали порт, дабы полюбоваться на борцов и испытать удачу на ставках, что, разумеется, считалось развлечением, недостойным благородных особ. Озираясь вокруг, Илем-Кай с уверенностью могла сказать, что не все среди зрителей, кто оделись как простолюдины, на самом деле являются таковыми. Она быстро приметила пару знакомых лиц, недостаточно хорошо прикрытых надвинутыми на глаза шапками и капюшонами. Но сейчас ее внимание больше занимал расхваленный братом кеммуит.

Редкий случай, когда Азин не приврал – бритоголовый великан производил неизгладимое впечатление. Илем никогда не видела мужчину крупнее; из одежды на нем были лишь мешковатые штаны, перехваченные тесьмой под коленями, и можно было видеть, как под лоснящейся черной кожей перекатываются могучие мускулы. К тому же заморский борец не полагался на одну грубую силу, но использовал незнакомую технику, сочетавшую подсечки, броски и коварные захваты. Принцесса была достаточно хорошо обучена рукопашному бою, чтобы оценить его мастерство, и, подобно прочим зрителям, время от времени издавала громкие одобрительные возгласы, видя очередной изощренный прием. Банда Кривых Ножей, определенно, не прогадала, наняв этакого силача. За недолгое время верзила расправился с шестерыми соперниками, после чего новых желающих выйти против него не нашлось, и кеммуит раскланялся и удалился, провожаемый дружным ревом публики. На арену во множестве летели ленты цветного шелка и мелкие серебряные монеты.

– И это все? – разочарованно протянула Илем, которая успела по-настоящему увлечься зрелищем и жаждала продолжения.

– А тебе мало? Может, сама хочешь попытать счастья? – поддел ее брат.

– Спасибо за такую мысль, но я еще не сошла с ума.

После кеммуита на арену вышли другие борцы, но их публика принимала много прохладнее. Илем-Кай тоже быстро заскучала. Это было все равно, как после чаши «Божественной Слезы» из императорских погребов пить жалкую кислятину в дешевой таверне, и она дернула брата за рукав.

– Давай уйдем. Тут не на что больше смотреть.

– И куда мы пойдем? Ночь еще не кончилась.

– Все равно, куда! – отрезала Илем. – Я проголодалась. Давай найдем место, где можно перекусить.

– А это мысль! – воодушевился юноша. – Я знаю одно местечко в Квартале Осенних Листьев. Там подают кальмаров с пряностями по рецепту островитян. Очень необычно, и они готовят круглые сутки. Что скажешь, сестрица?

– Ладно, почему бы нет. А ты найдешь дорогу?

– Разумеется, найду, иначе не предложил бы.

Они покинули шумное сборище, и Азин уверенно направился вверх по широкой улице, ведущей от гаваней. Илем, не знавшая дороги, последовала за ним. Они уже почти добрались до Квартала Осенних Листьев, который в Темном Городе считался самым благоустроенным после Квартала Чужеземцев. Он располагался в юго-западной части Дайена и вплотную прилегал к стенам Светлого Города возле Врат Алой Башни. Тут Илем внезапно остановилась. Брат удивленно обернулся к ней.