Удачи в Гвинсберне!

– Ладно, заходи.

Тесс достала из кармана ключ, но её рука замерла возле замочной скважины.

– Я не убегу, – добавил Эри, правильно поняв причину замешательства девушки.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Старый, неподатливый замок залязгал, щёлкнул, и дверь наконец-то отворилась. Тесс робко вошла внутрь.

Совершенно спокойный на вид, Эри сидел на ящике возле пустой миски и внимательно смотрел на девушку:

– Рассказывай. Я слушаю.

– Понимаешь, есть несколько причин, почему я хочу этого.

– Угу, – кивнул я.

– Во-первых, этот конкурс – отличный шанс пробиться в музыкальное училище имени Стефана Кальдемерде практически без экзаменов. Ты ведь слышал о нём? Оно считается довольно престижным, и конкурс проходит при его поддержке. А я давно уже хочу научиться петь по-настоящему… лучше, чем учат в школьном хоре.

– Угу.

– Но это даже не главное. В конкурсе участвует Азария Берштейт. С детства не люблю эту задаваку: вечно она мне утирала нос и в детском саду, и в школе. А сейчас у меня появился шанс обставить её на конкурсе!

– Угу.

– Ну и, эм, есть ещё причины…

– Угу.

– Ты меня вообще слушаешь? – с подозрением спросила Тессария.

– Да… ээ… причины, причины… да, причины.

Слушать-то я и правда слушал, но только вполуха. В эту минуту мне уже было ясно, что, судя по всему, предстоящий музыкальный конкурс и есть искомое ЭТО, которое непостижимым образом завело меня в Гвинсберн. Ну да, конечно, можно списать всё случившееся за последние два дня на самое обыкновенное «невероятное стечение обстоятельств», но тогда происходящее попросту лишалось смысла – а ведь его-то я так и старался найти! За неимением альтернативы это и есть та единственная соломина, за которую можно схватиться, чтобы не утонуть. Однако само осознание того, что я действительно участвую в этом по воле таинственных «высших сил» и вообще едва ли не пешка на ладони какого-то странного бога, внезапно выбило меня из колеи.

– … и, кроме того, это шанс заработать двадцать тысяч ремов в случае победы. Тебе ведь нужны деньги, да? – Тессария заискивающе взглянула на меня.

– Эээ…

Ну да, теперь-то уж никаких сомнений: всё это неспроста. Выполнил миссию – получи награду и живи счастливо. Чем не квест?

– Так да или нет?

– Э.. ну да, конечно.

Я встряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. Будет ещё время обдумать, что к чему, и где в этой истории зарыта плохо пахнущая собака.

– Так вот, Тесс, я хотел…

– Я же сказала, не смей…!

– Прости, Тессария, я хотел спросить: почему всё-таки я?

Ну, по крайней мере, уже без сильных эмоциональных взрывов. Так, запомнить: никогда не называть её «Тесс». Ни-ко-гда.

– Я уже говорила, что мне нужен гитарист. И не просто бренчатель по струнам, а хороший музыкант: мы ведь должны победить! А все, кого я знаю, или играют слишком плохо, или уже участвуют, но не со мной. Выступать с абы кем мне тоже не хотелось, и я…

– А я не абы кто?

– Подожди, дай договорю. Так вот, я никого не смогла отыскать, хотя уже два месяца как записалась на конкурс. Вчера я сидела у окна и думала отказаться от участия. И тут вдруг слышу музыку откуда-то с чердака. И понимаю: это то, что нужно! Дядя Берт разозлился: ему управляющий доверил ключ от чердака, чтобы дядя там следил за порядком, и тогда он пошёл, чтобы… в общем, чтобы прогнать тебя. А дальше, как я слышала, ты чуть не упал с крыши, и он тебя спас. А уж когда дядя решил отпоить тебя чаем, я и решила, что договорюсь с тобой насчёт конкурса.

Я скептически хмыкнул.

– Так когда, говоришь, этот конкурс?

– Через полторы недели. Если мы сильно поторопимся, то всё успеем.

По крайней мере, у меня будет ещё полторы недели, когда я вернусь домой. Хоть немного отдохну от этого безумия.

– Надеюсь, ты не злишься на меня за то, что я тебя заперла?

– Надеюсь, ты понимаешь, как нехорошо поступила?

– Зато рационально, – Тессария как-то нехорошо скривила улыбку и стрельнула в меня взглядом. Да это же вызов! Неужели я не приму его?! – Ну так что, будем работать вместе, коллега?

Девушка протянула руку. Изящная ладонь, совсем узкое запястье, худенькое предплечье… Вот она, та самая соломинка.

– А у меня есть выбор? – я без особой радости пожал руку.

Явившись поздно вечером с дежурства, Берт застал Эри и Тесс на кухне за ужином. Девушка немедленно кинулась на шею дяде, юноша поднял взгляд и приветливо кивнул.

– Так, а ты почему ещё здесь?! – вместо приветствия возмутился городовой, угрожающе сдвинув брови. – Мы же договорились, что я тебя здесь больше не увижу!

Эри съёжился под тяжёлым взглядом и смущённо заскрёб вилкой по тарелке.

– Дядя, ты понимаешь, он ведь музыкант, – заступилась за юношу Тесс, – и я уговорила его участвовать с нами в конкурсе!

Эри хмыкнул, вспомнив, как именно его «уговорили», но ничего не сказал.

– В конкурсе? – удивлённо переспросил городовой, разом растеряв угрожающий тон голоса.

– Дядя, ты что, забыл? – притворно обиделась девушка. – Я же пару месяцев назад говорила, что буду участвовать в конкурсе! Так вот, для этого не хватало гитариста, а Эри очень хорошо играет, и я подумала, что он сможет помочь… ну ты ведь не против? – Тесс использовала всё своё обаяние, сделав на последней фразе совершенно ангельское выражение лица и заискивающе посмотрев в глаза Берту. Городовой почесал в затылке, нахмурился, задумался, набрал было воздух для гневной тирады, но вместо этого ещё раз посмотрел на девушку, вздохнул и проворчал:

– Ладно. Пусть остаётся на чердаке.

– Ой, дядя, спасибо, спасибо! – Тесс вновь повисла на шее у дяди и принялась прыгать вокруг него: – Это так здорово, что ты разрешил ему пожить у нас!