Загадки для дракона

– И все же, – настаивал Пинто, – бессознательное состояние и смерть – разные вещи.

Кастер пожал плечами:

– Думай, как хочешь! Я приготовил сложный по составу яд, действие которого во многом зависит от дозы. Дракон, к примеру, проглотив столько, сколько этот парнишка, почувствовал бы только сильную усталость. Животное помельче вполне могло и погибнуть. А могло потерять зрение или слух на пять-шесть дней, но остаться живым. Выпив драконью дозу, человек бы умер в агонии. Послушавшись моего приказа, этот несчастный хлебнул только три глотка. А благодаря тебе мы довольно быстро покинули место казни. И розовый песок, разведенный в воде, сделал свое дело.

Пинто посмотрел на Кастера с недоверием и спросил:

– Так ты придумал и противоядие?

– Драконы умеют это делать, – улыбнулся кандидат в мастера врачевания, доставая из кармана чудодейственное вещество. – Мне тоже пришлось поломать голову. – И, чувствуя недоуменный взгляд Пинто, пояснил, что противоядием стала смесь горного кварца и десяти разных минеральных солей.

– Если учесть, что далеко не на каждый яд можно найти противоядие, ты очень изобретательный, – заметил мастер особых снадобий и добавил: – А вот интересно, если бы Чим приказала тебе отравить не человека, а дракона? Что тогда? Ведь ты сам сказал, что дракона этот яд не убил бы.

– Я же говорил, что многое зависит от количества выпитого. В котелке было достаточно, чтобы убить даже дракона, хотя и его я мог бы вернуть к жизни.

– Но вряд ли бы ты это сделал, – с некоторым раздражением сказал Пинто.

– Почему «вряд ли»? – удивился Кастер. – Конечно, сделал бы, если бы меня об этом попросили.

– Хорошо, – смягчился собеседник. – Как нам теперь быть? Мы не можем показать драконам этого человека. Кроме того, никто не поверит, что ты смог оживить мертвого. Даже я до сих пор не верю своим глазам!

– Ну и ладно, – заключил Кастер. – Хочешь верь, хочешь нет! Мне все равно. А что касается мальчика, если тебе не трудно, давай отнесем его туда, откуда он был похищен драконами!

Пинто согласился, что это самое разумное решение. К счастью, мой соратник своевременно навел справки и выяснил, что деревня, где жил подросток, не так далеко. Два часа пути туда, два – обратно. Так что уже вечером Кастер верхом на Пинто вернулся в школу. То, что произошло за ее пределами, рассказал только мне по большому секрету. Драконы не болтливы, но мой друг счел необходимым известить меня о том, что Кастер достиг такого уровня, что нам самим не грех у него поучиться. Я не смог сдержать своих восторгов:

– Кто бы мог подумать, что человек на такое способен!

– Безусловно, это бьет по нашему самолюбию, но лучше порадоваться, что живет такой человек среди черных драконов, – рассуждал Пинто.

– Помнится, когда-то ты хотел его убить, – улыбнулся я.

– Был не прав. Признаю свою ошибку. Вот только признает ли директор школы, что Кастер действительно обладает талантами, о которых никто не предполагал?

…Лично я не сомневался, что Чим в конце концов сделает это, как и в том, что она еще попытается попортить нервы нашему другу. Правда, ее попытка закончилась неудачей. Наступил новый день. Объявляя Кастеру о том, что его ждет последнее испытание, директор сказала, что человек, которому будет дозволено лечить драконов разных кланов, обязан уметь общаться с ними на универсальном языке. Ведь язык черных драконов поймут далеко не все больные. На изучение универсального Кастеру отводилась всего одна неделя. Назвав такой срок, Чим все еще надеялась, что задача окажется человеку не по зубам. Кроме того, директор не хотела, чтобы Кастер надолго задерживался в школе, отвлекая юных драконов от привычных занятий.

Откуда было знать Чим, что учить универсальный язык, как и наш родной, Кастер начал вскоре после того, как улетел на моей спине из своей деревни! И первым его преподавателем стала Эрда. Кроме того, на универсальном нередко общались и мои родные. Живя на нашем острове, чтец все лучше понимал этот язык. А если возникали какие-то затруднения, обращался к Девятому: мой любимый брат тоже был не прочь давать уроки человеку, познавая заодно язык людей.

– Могу сдать экзамен хоть сейчас, – уверенно ответил чтец.

Необычный кандидат на звание мастера врачевания довольно легко доказал Чим, что откладывать новое испытание не имеет смысла. Не желая в это верить, директор школы продолжила разговор с ним на универсальном, потом перешла на язык черных драконов, с нашего языка – на язык людей, а затем – снова на универсальный. Придраться было не к чему. В итоге Чим осталась довольна моим соратником. На следующий день по ее распоряжению учителя и ученики школы собрались на линейку. Пригласив на нее человека, Чим сообщила, что решением совета школы Кастер достоин чести лечить драконов и посвящается в мастера врачевания, о чем будут уведомлены все представители нашего сообщества и его высшее руководство. И только мы с Пинто знали, на что способен этот мастер.

Глава VIII. Незваные гости

После возвращения домой Кастер принялся за привычные дела. Наша троица довольно часто туда наведывалась. Однако даже черные драконы с ближайших островов почти не заглядывали к Кастеру. Так что работы у мастера врачевания было крайне мало. Чтобы иметь практику, он готов был лечить не только черных драконов, но даже зловредных изумрудных. Но увы, и они не прилетали. Наш друг загрустил, считая, что ему не доверяют. Мы успокаивали его, напоминая, что драконы вообще редко болеют, и мастера врачевания в основном нужны во время боевых сражений. А войны, к счастью, не предвиделось.

Вернуть прежний оптимизм Кастеру помог случай. Как-то на закате в небе над морем показались две маленькие точки. Дети играли на берегу. Тонторок поднял голову и, когда два молодых черных дракона стали вполне различимы, сказал брату:

– Как странно они летят…

– Да уж! – согласился тот. – Еле-еле поднимают крылья. Похоже, их силы на исходе.

Дети бросились к отцу. Кастер поспешил из лаборатории и увидел в небе драконов, которые, приближаясь к острову, теряли высоту, опускаясь все ниже. С ними явно творилось что-то неладное. Оказавшись совсем близко от земли, один из моих собратьев, как мне потом рассказывали, завис в воздухе, распластав крылья, а другой начал облетать остров. Они, безусловно, видели людей внизу, но не решались приземлиться. В Южном море и за его пределами все знали, кому принадлежит этот остров, и слышали о человеке, получившем титул врачевателя драконов, но соседи Кастера все же предпочитали лечиться у себе подобных. Дело было не столько в недоверии, сколько в привычке. Кроме того, никто не имел понятия, что именно попросит человек за свои услуги и как с ним расплачиваться.

– Ну смелее же! – громко закричал Кастер, задрав голову и приглашая драконов опуститься с небес на землю.

Внезапно Тонторок дернул отца за руку, указывая в противоположную сторону: с юго-запада к острову приближалось шесть изумрудных. Они были еще далеко, но летели быстро. Кастер и его дети могли безошибочно отличить даже на довольно большом расстоянии один наш вид от другого. «Сейчас же в пещеру!» – приказал он мальчикам. Сыновьям не хотелось уходить, но они не привыкли препираться. Кастер понял, что в небе над островом может произойти конфликт. Черные драконы тоже заметили приближающуюся опасность. Воинственно настроенные изумрудные казались крупнее и старше. Кроме того, имели численное преимущество. И решение, наконец, было принято: мои собратья начали спуск. Как только черные драконы коснулись земли, Кастер, поздоровавшись с ними, спросил:

– Какая помощь вам нужна?

– Требуется защита и лечение, – лаконично ответил тот, что постарше.

– Я лекарь, а не воин, – предупредил их Кастер с некоторым сожалением.

Тем временем сверху раздался свист крыльев. Изумрудные явно намеревались приземлиться. Хозяин острова не знал, как поступить, опасаясь за свою семью, в то время как черные драконы уже приготовились к бою. Для них не существовало другого выбора, и Кастер сознавал, что в случае победы изумрудных он и его семья тоже будут в опасности.

Нежданные гости ринулись вниз, выстроившись в боевой ромб. С ужасом глядя в небо, Кастер вдруг вспомнил, как сам когда-то пытался дать отпор драконам, напавшим на его родную деревню. Он бросился к пещере, в которой укрылась семья, нырнул внутрь и, приказав жене и сыновьям сохранять спокойствие, быстро повесил через плечо сумку из лианы и направился к полке, где хранились его заготовки: горшочки и колбочки со всякими снадобьями, а также наполненные какими-то порошками коробочки, которые Тонторок и Скортинол мастерили по просьбе отца из пальмовых листьев. Выбрав из своих запасов то, что могло ему пригодиться, Кастер запихнул все в сумку, попросил Тьену и детей оставаться в пещере и пулей выскочил наружу.

Изумрудные уже коснулись земли. Черные драконы хлопали крыльями и дышали огнем, но противников было слишком много. Рассыпавшись, они нападали на неопытных соперников со всех сторон. Мои собратья двигались по кругу, стараясь не упускать всех шестерых из виду. Для полноценной обороны им не хватало как минимум трех особей.

У самого входа в пещеру стояла массивная длинная пика, специально заготовленная Кастером на случай возможной опасности. Поняв, что этот случай настал, он схватил свое единственное оружие, размахнулся и что было сил всадил пику в тело обидчика. Раздался полный отчаянья рев. Дракон дернулся, пика вырвалась у Кастера из рук, но он и не думал останавливаться и громко крикнул черным драконам: «Расступитесь!» Слово прозвучало как приказ. Взрослые драконы скорее всего проигнорировали бы его, но юные создания повиновались, хотя им было неведомо, на что рассчитывал человек, ввязываясь в смертельную драку. Еще минута – и от храбреца осталось бы лишь мокрое место. Кастеру, однако, хватило нескольких мгновений, чтобы в корне поменять картину боя. Он быстро достал одну из своих заготовок и швырнул ее в неприятелей. Почти сразу же раздался хлопок. Вверх взметнулось сине-желтое пламя. Послышались не просто крики, а визг, издаваемый изумрудными. Один из них упал без движения и загорелся. Возникла короткая пауза. А Кастер уже готовил для обидчиков следующий сюрприз. Прежде чем остальные четверо изумрудных опомнились, в одного из них полетел глиняный сосуд с синей жидкостью. Она быстро растеклась из разбившегося сосуда у лап дракона. Изумрудный хотел было броситься на человека, но мгновенно застывшая жидкость приклеила его к земле так прочно, что он оказался не в силах продвинуться хотя бы на шаг.

Наблюдая за тем, как их товарищ безуспешно бьет крыльями в попытке взлететь, трое изумрудных, остающихся невредимыми, воспылали особой ненавистью к человеку и вновь ринулись на него. Путь им тут же преградили черные драконы. А Кастер уже держал в руках небольшой сосуд с розоватой жидкостью. Это было его последнее изобретение, еще не испробованное. Интуиция подсказывала человеку, что эксперимент пройдет удачно. Видя, как его израненные защитники медленно отступают, Кастер властным тоном снова приказал им расступиться и метнул в сторону изумрудных узкий стеклянный сосуд. Описав в воздухе дугу, он разбился о броню одного из драконов. Жидкость зашипела, распространяя приторно-сладковатый запах и нанося непоправимый урон сначала броне изумрудного, а потом и его внутренностям. Вероятно, никогда раньше этот дракон не испытывал подобной боли, которая заставила его громко завыть. Через несколько минут он упал и вскоре затих навеки. Под впечатлением этой сцены двое его товарищей от изумления и ужаса остановились на месте.

– Убирайтесь отсюда, пока есть возможность! – громко крикнул им Кастер на универсальном языке.

Однако его совет словно разбудил ото сна непрошеных гостей маленького острова. Разъяренные, они вновь ринулись вперед, потеряв всякий интерес к черным драконам: теперь их целью был только человек. Кастер знал, что убежать от драконов невозможно, но, торопясь к пещере, все же надеялся, что мои юные собратья немного задержат изумрудных. Так и случилось. Прежде чем скрыться в убежище, человек поднял голову вверх и увидел, что к острову стремительно приближаются пять черных точек. Это мы с Пинто в сопровождении трех взрослых черных драконов торопились на подмогу. Завидев нас, изумрудные сразу же стронулись с места, но им не удалось далеко улететь. Наша троица догнала и пленила обидчиков.

Пока мы с Пинто удивлялись, глядя на останки побежденных, хозяин острова занялся ранеными, действуя уверенно и быстро. Наконец-то Кастеру представилась работа, о которой он давно мечтал! По сути дела, эти двое стали его первыми серьезными пациентами. И самое отрадное было то, что после случившегося они доверяли своему необычному лекарю. Немного оправившись и рассказывая о происшедшем, юные драконы принялись убеждать нас с Пинто, что остались живы только благодаря человеку.

– А моя семья жива благодаря вам, черные драконы, – поспешил добавить наш приятель. – Это же так естественно: я помог вам, вы помогли мне.

С подобным утверждением трудно было не согласиться, но разглядывая колбочки и коробочки в той части пещеры, где располагалась лаборатория нашего друга, я неожиданно для себя подумал: а что, если он обратит свои изобретения против нас, черных драконов? Непонятно откуда пришла эта бредовая мысль, но она лишь на секунду промелькнула в моем мозгу. Кастер столько раз доказал мне, Пинто и Эрде свою преданность, что было бы неправильно подозревать его в измене. Безусловно, этот человек стоил нашей дружбы.

Наверное, что-то похожее пришло на ум и Пинто. Кивнув в сторону обгорелых останков изумрудного, он с усмешкой обратился к Кастеру:

– Поздравляю! Кажется, у тебя тоже появилось огненное дыхание. И, судя по всему, оно посильнее того, которым обладаем мы, черные драконы.

– А что делать? – словно оправдываясь, произнес хозяин острова. – Надо же было мне подумать о том, как защитить свою семью от непрошеных гостей и продержаться, пока вы не придете на помощь!

Все заулыбались, и настало время поинтересоваться, откуда родом виновники этой заварушки, куда они держали путь и что не поделили с изумрудными.

Будь мы из другого клана, юные драконы ни за что не выдали бы свою тайну. Впрочем, через некоторое время она все равно стала бы достоянием гласности. Секрет был не в том, что жили эти два брата в Озерном краю. А в том, что через пять месяцев намечался аукцион, на котором пустынные собирались выставить какой-то старинный могущественный артефакт. Об этом братья случайно узнали от своих соседей – спектральных драконов, сболтнувших, что обладатели редкой вещицы намереваются продать ее за горы золота. Раньше, когда магические предметы в нашем мире встречались едва ли не на каждом шагу, обычно проходило по три-четыре аукциона в год. Теперь это событие стало редкостью. Почти все артефакты уже были «оприходованы» самыми зажиточными представителями разных кланов и тщательно хранились их семьями в потайных местах. Те, что лежали в пещере сокровищ, не в счет. Правда, один из таких магических предметов вынес оттуда Кастер вместе с горсткой золотых монет. Наш чтец использовал свою находку для приумножения золота, чтобы расплачиваться с драконами за поставку древесины для постройки дома. Но знал ли Кастер, что возможности магического шара, которым он обладает, гораздо шире, чем копирование золотых? Думаю, если и знал, то вряд ли умел ими пользоваться.

Что касается двух юных черных драконов, то они, как выяснилось, слабо представляли, какой именно артефакт выставляют на торги пустынные. Тем не менее решили покинуть отчий дом и отправиться в Подгорный предел, чтобы добыть сокровища, продать их и попасть на аукцион. Братья, конечно, предполагали, что без трудностей в предстоящем приключении не обойтись, но были уверены, что в Подгорном пределе достаточно золота и драгоценных камней для приобретения не одного магического предмета. Увы, их страстное желание оказалось сильнее здравого смысла. Почти добравшись до места, они столкнулись с изумрудными и вынуждены были повернуть обратно…

Я довольно настойчиво расспрашивал раненых, что говорили спектральные о свойствах магического предмета и его предполагаемой цены. В ответ юные создания только с жаром уверяли, что речь идет об очень древней реликвии.

– По-твоему, что это может быть? – поинтересовался я у Пинто, заметив, как загорелись глаза моего друга, когда он услышал об артефакте – одном из удивительных предметов, созданных магами много веков назад. Артефакты служили им для совершения волшебных действий, например, мгновенных перемещений из одного места в другое. Были артефакты, которые избавляли магов от голода и жажды, а также всяческих опасностей. При этом волшебники все время придумывали что-то новое, а старое продавали или дарили драконам, а то и просто теряли. Найти такой артефакт в наше время считалось редкой удачей.