Загадки для дракона

– Вижу, вы хорошо ориентируетесь в этой теме, – прервала директор рассказ испытуемого. – Поэтому даю вам следующее задание: придумайте что-то новенькое, оригинальное. Словом, зелье, еще не известное драконам.

– Можно узнать, кому оно предназначается? – резонно спросил Кастер.

– Неважно, – быстро ответила директор. – Вы об этом узнаете позже, когда яд будет готов. Он должен быть универсальным.

Выполнить задание нашему другу предстояло за сутки. Ни я, ни Пинто не могли предположить, кто станет жертвой. Час спустя Кастер попросил доставить его к озеру. Многие мои сородичи отправились следом. Прибыв на место, чтец нарвал осоки и выразил желание облететь территорию школы. Дракон-перевозчик только хмыкнул, позволяя человеку забраться ему на спину, поднялся не выше ста метров и медленно полетел по указанному пути. Находясь в небе, Кастер внимательно осматривал площадки для занятий и зеленые холмы, пока не увидел внизу маленькую пещеру. На мысленный приказ человека начать приземление, его перевозчик так резко пошел вниз, что тот чуть не свалился вниз. Лично я носил Кастера аккуратнее.

В ничем не примечательную пещеру с трудом мог протиснуться разве что очень юный дракон. Мои собратья, наблюдающие за Кастером с воздуха, и не думали этого делать. Зато сам экзаменующийся, не теряя времени, сразу же исчез внутри склепа и пропадал там довольно долго. Наружу он выбрался весь перепачканный, с каким-то непонятным грузом, при этом выглядел весьма довольным и попросил дракона доставить его в школьную лабораторию. Там извлек из сумки, закрепленной на поясе, кроме осоки, несколько маленьких белых цветов и какой-то розоватый песок. Порезав мелко-мелко осоку, положил ее в котелок с водой, затем покрошил туда цветы, высыпал песок и поставил все это на огонь. Сначала варево источало приятный запах свежей травы, но, как только отвар закипел, человек достал из той же сумки крупного живого червя и бросил внутрь. Что тут началось! Содержимое котелка вспенилось, и от него пошел такой тяжелый дух, что даже бывалые драконы ретировались. Сам Кастер предусмотрительно вышел из лаборатории и направился в долину. Пока зелье кипело, набрал охапку душистых трав, изловил трех ядовитых черных скорпионов и четырех серебристых стрекоз, не менее ядовитых. Вскоре и эта добыча превратилась в кашу, отправленную в булькающий бульон. Драконы гадали, что из этого получится.

– Скорее всего, он готовит незнакомую мне «превращалку», – недоумевал Пинто. – Как бы наш ученик не затмил своих учителей! Интересно, кого Чим даст ему в жертвы?

Продолжая наблюдения за работой Кастера, я вскоре уже не сомневался, что человеку удалось получить эффективное седативное средство, известное нам, драконам. В больших дозах оно замедляло жизнедеятельность организма и могло привести к остановке сердца, а потому применялось крайне редко. К ядам не причислялось, и зачем в этом случае понадобилось Кастеру, мы пока не понимали. А он между тем вновь оседлал черного дракона и отправился за еще одной порцией ингредиентов. Вернулся в лабораторию, когда солнце уже опускалось за горы. На этот раз наш друг принес бес-траву, изумрудный плющ, корень имбиря и живого игольчатого прыгуна. Тут мы с Пинто снова пришли в недоумение и диву давались, как Кастеру удалось поймать это редкое маленькое животное, обитающее в расщелинах гор. А главное – зачем чтецу вообще понадобился травоядный тихоня! Корень имбиря усиливал и продлевал действие бес-травы, но для этого у драконов существовали более надежные средства. Подобный способ почти не использовался. Ведь стоит при изготовлении отвара чуть-чуть ошибиться в его концентрации, не соблюсти необходимую рецептуру, как дракон или другое существо, выпив такого средства, заснет навсегда, хотя продолжит дышать и формально останется живым.

Так или иначе, до завершения начатого Кастеру было еще далеко. В подтверждение моего предположения наш друг вскоре снова взобрался на спину дракона, ожидающего его распоряжений у входа в школьную лабораторию, и улетел, вернувшись с полной сумкой за час до рассвета. Увидев в руках Кастера корень очумелы, мы с Пинто порадовались тому, что чтец раздобыл и это редкое творение природы. Бывает, драконы ищут корень очумелы неделями. Удача, как правило, сопутствует тому, кто поход за этим реликтовым растением начинает с поисков маленьких черных пауков, которые обычно водятся рядом. Правда, черные пауки кусаются и вырабатывают довольно токсичный яд. Для драконов он не особенно страшен, а вот для людей представляет серьезную угрозу.

– Ну и досталось Кастеру! – с сожалением сказал Пинто. – Посмотри, все руки в кровоподтеках! Ему необходимо противоядие. Причем очень срочно: через двенадцать часов будет поздно.

До сдачи экзамена оставалось куда меньше, поэтому Кастер не заботился о собственном здоровье. Корешок, который он нашел, оказался небольшим, но его было достаточно для задуманного. Пока экзаменующийся измельчал растение, Пинто готовил противоядие. Не каждый лекарь справился бы с подобной задачей, а для мастера особых снадобий она была достаточно простой. Не подозревающий ни о чем Кастер, наконец, отправил измельченный корень в отвар, снова поставил котелок на огонь и стал ждать. Пинто почти не сомневался, что и этот экзамен будет сдан нашим другом. А мне почему-то вспомнилось, что когда-то, давным-давно, один дракон изобрел эликсир мнимой смерти. В действительности, как рассказала бабушка, он готовил довольно известный яд, но подобрал не те травы. Получилось необычное снадобье, которое иногда оказывалось очень кстати. Жалко, что со временем его рецепт был утрачен. Конечно, Кастер ничего не знал о эликсире мнимой смерти, но я полагал, что у него выйдет нечто похожее. Только, на мой взгляд, в отваре чтеца было слишком много лишних ингредиентов. Впрочем, люди всегда идут самыми сложными путями…

С первыми лучами солнца человек снял варево с огня и поставил остывать. До показа оставалось несколько часов. Кастеру так хотелось спать, что он он, не найдя в себе сил добраться до пещеры, растянулся прямо на траве. Тело ныло, и все кости ломило от укусов пауков. Не дожидаясь, пока человек заснет, Пинто тихонько приблизился к нему и молча протянул котелок с противоядием. Наш друг покорно выпил его и, чувствуя, что боль уходит, провалился в глубокий сон.

Вскоре Кастера разбудило хлопанье крыльев и крики учеников. Они хорошо отдохнули за ночь и спешили посмотреть, что же получилось у этого странного экзаменующегося. Среди драконов не было единодушия в том, достоин ли Кастер называться мастером врачевания. Но вот он осторожно вынес горшок со ядовитой жидкостью ярко-синего цвета на площадку, где проходили испытания, и собравшиеся почувствовали приятный запах мяты, корицы и миндаля. Человек проговорил слова приветствия, стараясь не расплескать содержимое горшка. Убедившись, что все идет по плану, Чим попросила доставить на площадку приговоренного к смерти. Когда несчастное существо выставили на общее обозрение, по рядам драконов прокатился ропот. Это было не привычное в таких случаях осуждение, а скорее возгласы удивления. Кастер обомлел: шагах в десяти от него стоял человек.

Глава VII. Испытание

Пинто и я переглянулись, сдерживая возмущение. Надо признать, что Чим решила устроить для нашего друга слишком суровое испытание. Возможно, она рассчитывала на то, что Кастер от него откажется, как и от своей мечты стать лекарем драконов. А возможно, хотела, чтобы человек, живущий среди нас, доказал, что драконы ему ближе, чем люди. Только я очень сомневался, что чтец захочет это доказывать.

Потенциальной жертвой нашего друга стал подросток лет четырнадцати. Его одежда была изодрана, но ран на теле я не увидел. Кастер был примерно в том же возрасте, когда сделался моим чтецом. Сильно напуганный мальчишка, увидев в царстве драконов человека удивился не меньше Кастера. А тот во все глаза смотрел на подростка, пытаясь найти какой-нибудь выход из ужасной ситуации. Поставив горшок перед собой, инстинктивно засунул руки в карманы и нащупал там что-то мягкое, вроде бы не понимая, что это. Когда вынул руки обратно, на одной из них появился розоватый налет. Чим напомнила, что пора начинать.

– Покажите же, наконец, что вы приготовили! – прервала она затянувшуюся паузу.

Кастер повернулся к драконам и решительно произнес:

– Я не могу убить человека! Это не по правилам.

– В таком случае будем считать, что вы не прошли испытание, – не помедлила с ответом Чим. – И запомните: правила здесь устанавливаем мы, драконы. Согласны с этим?

Кастер молчал. Тогда директор пустила в ход последний аргумент:

– Отказавшись от выполнения задания, вы подведете всеми уважаемого Овиладистоламера Кинтарбалистбормага, который за вас поручился, и бросите тень на весь клан черных драконов.

Собравшиеся одобрительно закивали. Я молчал. Безусловно, Чим сгустила краски, но в чем-то казалась права. Мои заслуги были велики, и в непоколебимости своей репутации мне не стоило сомневаться, но отказ Кастера от испытания мог стать поводом для слухов о капризном человеке, которому покровительствуют черные драконы. Такие слухи чреваты опасным конфликтом в нашем сообществе, в возникновении которого обвинят не только Кастера, но и меня. Думаю, мой друг это понимал. Ему предстояло сделать нелегкий выбор: на одной чаше весов была сдача экзамена и почетный титул мастера врачевания, а также репутация целого клана драконов, на другой – жизнь незнакомого человека. Чтец колебался. Минуту они стояли друг против друга: четырнадцатилетний мальчик и крепкий мужчина, уже многое повидавший на своем веку.

– Я готов, – сказал Кастер наконец. Чим одобрительно кивнула, после чего экзаменующийся медленно подошел к подростку и очень тихо, одними губами произнес, глядя ему в глаза:

– Как бы тебе не было плохо, ничего не бойся! – Затем протянул ему котелок и приказал: – Выпей не больше трех глотков!

Дрожащими руками мальчишка взял котелок с напитком смерти и сделал три глотка. Ноги его подогнулись. Кастер подхватил котелок с остатками яда и дал мальчику осесть на землю. Тело несчастного задергалось в агонии, он захрипел, но вскоре затих. Все закончилось очень быстро.

– Отличный результат! – похвалила Кастера директор, убедившись, что человек не дышит. Затем окинула экзаменующегося торжествующим взглядом и попросила: – Огласите название вашего сильнодействующего средства!

Белый как мел, Кастер посмотрел на распростертое тело подростка, ответив без выражения:

– «Жестокая смерть».

– Что ж, вполне подходящее название, – одобрила Чим.

– Я могу похоронить юношу? – неожиданно спросил Кастер.

Последовал снисходительный ответ:

– Только за границами школы! Если, конечно, найдется дракон, который согласится отнести вас обоих подальше отсюда.

Кастер огляделся по сторонам, почему-то сомневаясь, что хоть один из присутствующих горит желанием ему помочь. Сзади подошел Пинто и сказал:

– Можешь на меня рассчитывать. Полетели!

– Спасибо! – отозвался Кастер и совсем тихо добавил: – Только быстрее! Мне срочно нужна вода.

Ученый дракон удивленно посмотрел на своего друга, но ничего не спросил. Я хотел сопроводить их, однако передумал: нужно было поговорить с директором. Кастер проворно забрался на спину Пинто. Он взлетел, прижимая лапой безжизненное тело жертвы, взял курс на север и быстро исчез из виду. Приземлившись недалеко от школы, едва внизу показалось какое-то озерцо, Пинто хотел было помочь Кастеру выкопать могилу, но тот, не обращая внимания на друга и как бы забыв о цели путешествия, направился прямо к берегу. Затем достал из своей сумки глиняный горшочек, быстро наполнил его озерной водой, подобрал несколько сухих веток и попросил у Пинто огня. Озадаченный мастер особых снадобий выдохнул его. Ветки быстро загорелись. Претендент на звание мастера врачевания драконов немного подержал горшок над огнем, а потом вынул из кармана горсть розоватого песка и бросил в воду. Песок вспенился. В воздух взлетел легкий дымок со сладковатым запахом. Вдохнув его, Кастер поспешил к отравленному, аккуратно поднял его голову и с трудом влил в рот сквозь сжатые зубы все содержимое. Пинто смотрел на происходящее как завороженный. А Кастер, стоя на коленях, держал голову подростка и шептал то ли молитву, то ли заклинание. Прошла пара минут, и тело человека дрогнуло. Его грудь слабо поднялась. За первым трудным вдохом последовал выдох. Каждый вдох давался подростку с большим усилием, но постепенно его дыхание стало легче. Мальчишка открыл глаза.

– С возвращением из загробного мира! – чуть виновато улыбнулся Кастер. – Я же говорил тебе: не надо бояться!

Ничего не понимающий подросток молча смотрел то на мужчину, то на черного дракона. Пинто не верил своим глазам.

– Как тебе это удалось? – вырвалось у него.

– Убить легко, вылечить трудно, воскресить невозможно, – слегка иронично произнес Кастер в ответ на нашем языке. Это были слова, которые Чим обычно говорит ученикам, сдавшим экзамен. Пинто не знал, что и сказать. Видимо, понимая его состояние, чтец обратился к ученому дракону с вопросом:

– Как, по-твоему, я хороший лекарь или не очень?

– Ты выдающийся мастер! – воскликнул Пинто. – Еще ни одному из нас не удавалось оживить умершего. Как ты это сделал?

Кастер помолчал, контролируя каждый жест возвращающегося к жизни подростка, и негромко сказал:

– Попробую объяснить. Не знаю, получится ли у меня. Если не смогу, не сердись! Договорились?

Пинто только кивнул, вдруг почувствовав себя глупым и неумелым перед этим человеком.

– Рядом со школой растет много лекарственных трав, – продолжил Кастер, – но далеко не все, которые встречаются у нас на острове, где я готовил яды сначала по вашим рецептам, а потом изобрел несколько собственных.

– Поэтому при выполнении задания ты делал «превращалки», – заключил мой соратник. – Насколько я понял, не только их, а еще кое-что более сложное.

– Конечно! – откликнулся Кастер. – А разве ты и Ови не учили меня действовать именно так? Я довольствовался растениями и насекомыми, которых удавалось найти, и синтезировал из них то, что было необходимо.

– Ты просто гениально это сделал, – отметил Пинто. – Но сейчас меня больше интересует другое…

– Секрет «Мучительной смерти» и быстрого воскрешения, – задумчиво проговорил Кастер. – Для начала признаюсь тебе: если бы у меня не было уверенности в том, что смогу вернуть человека из бессознательного состояния, я бы его не заставил пить эту отраву.