Загадки для дракона

– Плохо, конечно, что ты не посоветовался с нами. Но хорошо, что призрачные тебя не подвели. Лично я очень доволен, что ты заводишь все больше друзей, в том числе из других кланов.

– Я очень хочу выучить язык призрачных, – признался Кастер. – Вы мне поможете?

– С удовольствием! – ответил Пинто. – Только сначала тебе надо вернуться домой и разобраться с магическим кубом. Так что забирайся на мою спину. Полетишь со мной.

– В другой раз, ученый дракон! – решительно возразил я. – Ведь до твоего острова отсюда ближе, чем до острова Кастера и нашего с Эрдой дома. Так что ты сойдешь с дистанции раньше.

Пинто снова не стал возражать. К этому времени в небо поднялась большая группа зрителей и участников закончившегося шоу, пускаясь в обратный путь. Мы поспешили присоединиться к своим собратьям, но немного спустя наши пути разошлись. Призрачные отделились первыми, взяв курс на север. Чуть позже в ночном сумраке растаяли туманные и костяные. Речные, долетев до большой реки, бросились вниз, не прощаясь. Достигнув вместе с нами берега Южного моря, сумеречные, спектральные и часть черных драконов повернули на запад, а мы и другие островитяне, продолжили свой полет уже над морем. По мере продвижения вперед наша команда таяла. Увидев внизу знакомые места, драконы спешили быстрее очутиться в родных пещерах. Пинто отстал последним. Успешно доставив Кастера домой, мы с Эрдой заторопились к себе. Прежде чем расстаться, я передал чтецу артефакт, приобретенный мной по его совету со словами:

– Сейчас тебе некогда разбираться в предназначении этой вещи. Займись сначала своим кубом! А это пока пусть побудет у тебя. Все равно без твоей помощи мне не обойтись.

– Безусловно, это какая-то карта. Обозначения на ней сделаны на знакомом нам с тобой языке. Но хотелось бы рассмотреть все без спешки и подумать над каждым словом. Обещаю, что в следующий раз, когда мы встретимся, на этой карте не останется ни одного белого пятна.

– Ну вот и отлично!

Кастер отнес старинную карту в пещеру, и мы с Эрдой взлетели. Провожая нас, человек долго смотрел в небо, а потом вынул из-за пазухи астральный куб и восторженно поднял его над головой. Над маленьким островом раздался полный ликования крик на языке черных драконов: «Порталима скорцо!»[56 - Порталима скорцо (драк. яз.) – блестящая победа.]

Глава X. Астральные сущности

Кастеру очень хотелось повторить свой эксперимент с вызовом астральных драконов и поскорее убедиться, что в его руках действительно полезное приобретение. Но все-таки он решил повременить, дождавшись очередной встречи с Пинто. А тот и сам был не прочь получше рассмотреть загадочный артефакт, поэтому не заставил себя долго ждать, навестив Кастера и его семью уже вскоре после аукциона. Хозяин острова буквально засыпал ученого дракона вопросами. И хотя далеко не на все из них получил ответы, многое для себя уяснил. Первым делом попросил Пинто, чтобы тот обучил его произносить волшебное слово «Явись!» на всех известных нашему общему другу драконьих языках. Сделать это Пинто было легче всего. Разве что языка речных драконов он не знал совсем, предупредив Кастера, что пока этот пробел не будет закрыт, вызвать речных не удастся.

– Почему на астральном кубе изображены именно драконы? – поинтересовался Кастер.

– Астрал – ментальный мир тонких энергий, – объяснил мой соратник. – В нем обитают самые разные сущности, внушающие страх. Драконов боятся все. Очевидно, поэтому волшебники, создавая куб, наделили его способностью в минуту особой опасности для владельца вызывать именно драконов. Как правило, они соразмерны своему хозяину. Потому астральные драконы, которых ты вызвал, оказались намного мельче нас. Но это не очень сильно отражается их на физических способностях. Они чрезвычайно выносливы и призваны выручать владельца куба из любой ситуации. Кроме того, встретившись с более крупным противником, астральные сущности довольно быстро становятся соразмерны ему, а не хозяину куба.

Пинто умолчал об этом на аукционе, но Кастеру рассказал о кубе все, что знал, понимая, что человек в конце концов сам доберется до истины.

– Не сомневайся, – подчеркнул мой ученый собрат, – твои астральные защитники будут без устали сражаться за тебя с реальными драконами, даже получив тяжелые ранения. Вбирая энергию и копируя лучшие приемы борьбы напуганного противника, они становятся сильнее. Только вот беда: настоящего дракона на испуг просто так не возьмешь. Поэтому астральные сущности, подобные нам, не могут очень долго находиться в реальном мире. Чтобы восстановить свои силы и отдохнуть, им нужно вернуться в мир тонких энергий.

Кастер узнал и о том, что разные виды астральных драконов по-разному переносят перипетии реального мира. Черные и изумрудные драконы, например, в состоянии пребывать здесь около двенадцати часов подряд, туманные и спектральные – около восьми часов, а призрачные только шесть.

– Ты можешь вызвать драконов всех кланов почти одновременно, – пояснил Пинто. – Причем черных для твоей защиты прибудет десять, призрачных – восемь, изумрудных – двенадцать, а туманных или спектральных – пятнадцать. Эти сущности не раздумывая вступают в бой и даже могут погибнуть. Если в астральном мире остался хотя бы один их представитель, куб восполнит потерю. Но, если, например, будут убиты все десять черных драконов, призванных тебя защищать, кубу будет не из чего создавать новых.

Из всех этих разъяснений Кастер понял, что владеет мощным артефактом, требующим очень бережного и умного обращения. Хрустальный шар, копирующий золото и мелкие предметы, был просто игрушкой по сравнению с этим боевым оружием. Прощаясь с человеком, Пинто выразил надежду, что куб не скоро ему понадобится.

– Сам посуди, – рассуждал мой соратник, – кто теперь отважится на тебя напасть? Ведь всем известно, что ты находишься под надежной защитой астральных сущностей!

Я и Эрда тоже так считали, занявшись по возвращении домой своими делами. И если мы после аукциона навещали семью своих друзей реже, чем раньше, то все больше черных драконов пользовались услугами человека, когда им требовалось какое-то лечение. Пациентам Кастера нравилось, что он не брал за работу золота. Кроме того, по утверждению больных, после визита к этому необычному лекарю раны затягивались быстрее, чем обычно в таких случаях, и почти сразу же прекращали ныть, стоило человеку обработать их своим снадобьем. Наш друг становился известным мастером врачевания.

Радуясь этому, Кастер перестал думать об угрозах большого изумрудного дракона, которого невольно обидел на аукционе. Тем более что со времени торгов прошло уже полгода. Наступила зима. Море, как обычно в это время, штормило. Кастер всегда спал чутко и, если бы не сильный ветер, возможно, услышал бы, как на остров опустился его единственный недруг. От удара по кровле дома хозяева проснулись. Дом устоял, но нападавший нанес еще удар, на этот раз по стене, явно намереваясь разрушить жилище, чтобы добраться до людей. Не зная точно, кто покушается на его семью, Кастер вместе с Тьеной и детьми поторопились укрыться в пещере. По пути к ней хозяин острова оглянулся и при свете луны увидел на крыше знакомого изумрудного. А с неба уже спускалось подкрепление: три молодых представителя этого клана, пять речных и один черный дракон. Кастер понял, что с этой маленькой армией ему одному не справиться. Тем не менее, убедившись, что жена и сыновья находятся в относительной безопасности, он смело остановился прямо перед домом. Атака прекратилась. Заметив человека, изумрудный слетел с крыши, приблизился к нему и с презрением произнес на универсальном языке:

– Я обещал отомстить за свое унижение и сдержу слово. Сначала убью твою семью, а потом тебя. После этого возьму то, что должно принадлежать мне, и сожгу твой остров!

Недолго думая, Кастер вытащил из кармана куб. Дракон напрягся.

– Ты правда хочешь заполучить это? – спокойно спросил человек.

Изумрудный кивнул. Кастер произнес несколько непонятных противнику слов, и не успел тот моргнуть, как между ними возникла неожиданная преграда: десять черных драконов, неведомо откуда взявшихся, зависли в воздухе перед самым носом нежданного гостя, раскрыв хищные пасти. Хоть и выглядели эти астральные сущности как игрушечные, вид у них был устрашающий. Однако изумрудный только усмехнулся, веря в боевую неотразимость своей команды.

Прошло всего несколько секунд, и к черным драконам присоединились еще двадцать четыре астральных «малыша»: двенадцать туманных и столько же спектральных. На этот раз жаждущий мести изумрудный повернул голову в сторону своих подельников и что-то крикнул. Кастер слов не разобрал, но увидел, что речные направились к пещере. К счастью, они не летели, а двигались тяжелым медленным шагом. До входа оставалось шагов десять, когда хозяин куба бросился им наперерез. Вся астральная армия полетела следом за Кастером. Назревала битва, исход которой был неясен. Молодые изумрудные кинулись за человеком, но в их сторону тут же полетел большой огненный шар. Это было всего лишь предупреждение, сделанное защитниками Кастера. От неожиданности его преследователи остановились.

А у входа в пещеру держала оборону Тьена. Как только речные приблизились, она метнула в непрошеных гостей одно из изобретенных мужем средств защиты. Раздался знакомый хлопок. Полыхнуло пламя, и первый дракон упал замертво. Молодые изумрудные были слишком заняты, чтобы заметить это. Оправившись после огненной атаки астральных драконов и не принимая ее всерьез, они снова бросились за человеком, который уже почти добрался до своего укрытия. И снова путь им преградили магические черные драконы. Теперь они выглядели заметно крупнее – словно подросли. Беспрерывно выдыхая огонь, защитники хозяина куба били крыльями и кусали неприятелей, заставляя их остановиться. Изумрудные умело оборонялись, но астральные сущности действовали с большой скоростью и упорством, не позволяя непрошеным гостям острова двигаться вперед. Не останавливаясь ни на секунду, магические драконы увеличивались в размерах. Поначалу они не причиняли своим противникам особых увечий, но те не отступали. В итоге один из защитников человека выпустил в молодого изумрудного красную молнию. Изумрудный не успел увернуться, и молния ударила его в голову. Мощная роговая защита раскололась как орех. Дракон рухнул на землю. Его товарищи заметили это и удвоили свои усилия. С не меньшим рвением пытались проникнуть в пещеру речные. Однако спектральные и туманные помощники Кастера умело препятствовали этому.

Человек снова произнес над кубом пару слов, и на поляну перед входом в пещеру спланировало еще восемь астральных сущностей. Это были призрачные драконы, появление которых полностью дезориентировало неповоротливых речных, без того оказавшихся почти беспомощными вне родной стихии. Не обладая большим умом, они не могли противостоять защитникам человека на суше и уже сожалели, что ввязались в эту авантюру, польстившись на солидное вознаграждение, которое им было обещано. Безуспешные попытки речных схватить кого-то из посланников астрала не увенчались успехом. Спектральные поливали их смесью из песка и мелкой гальки, целясь прямо в глаза. Туманные покровители Кастера рвали тонкую броню противника когтями и зубами.

В воздухе свернул голубой луч, и сверху на еще одного изумрудного упала тень. Он дернулся и обмяк. Тело молодого дракона сползло на траву и стало растворяться. Когда Кастер добежал до пещеры, на поляне перед домом оставались только зачинщик этой бойни и его последний родственник. Трое речных истекали кровью, еще двое – безуспешно пытались защититься от двадцати четырех астральных помощников человека. Лишь один непрошенный гость не принимал участие в происходящем, а просто стоял поодаль, наблюдая со стороны, как гибнут его сотоварищи. «Кто этот черный дракон? – подумал Кастер. – Как он сюда попал, и почему я с ним никогда не встречался?» Впрочем, подобные вопросы недолго занимали человека. Ведь у него пока оставались вполне дееспособные враги.

Хозяин острова приготовился к обороне, однако был уверен, что в этом не будет нужды. Тем временем молодому изумрудному все же удалось сбить одного из магических черных драконов. Тот не погиб, но оказался не в силах подняться. Астральные призрачные поспешили на помощь, обстреливая убийцу своем ядом до тех пор, пока он не решил спастись бегством. При этом даже не успел взмахнуть крыльями, как перед глазами возникла плотная желтоватая пелена, вроде густого тумана. Этот желтый сгусток поглотил изумрудного и через минуту выбросил из себя на траву его обескровленную тушу.

Тем временем спектральные и туманные драконы покончили с речными наемниками. Оставшийся в живых главный зачинщик бойни был измотан и не мог взлететь. Кровь сочилась из его многочисленных ран. Видя это, Кастер отправил в куб своих помощников, за исключением черных драконов. По команде человека они окружили реального представителя своего клана, не принявшего участия в битве, как бы взяв его в плен. Смерив это странное существо недоуменным взглядом, Кастер не стал его ни о чем спрашивать, а приблизился к лежащему на траве изумрудному и сказал:

– Ты едва не разрушил мой дом. Но я дарю тебе жизнь, если пообещаешь оставить в покое меня, моих близких и никогда не посягать на то, что мне принадлежит. Куб мой! Понимаешь?

Лишенный сил дракон в ответ лишь угрюмо взглянул на человека. Его глаза не выражали ничего. Кастер отошел от своего противника и посмотрел в светлеющее небо. С севера на остров надвигалось что-то похожее на черную тучу, которая при ближайшем рассмотрении оказалась группой из семи черных драконов. Среди них был и я. Опустившись вниз, все мы с удивлением осмотрели поле недавнего боя. Кастер тепло поздоровался с нами и, кивнув вправо, сказал мне:

– Ови, там твой сородич. Он не дрался со мной, а только наблюдал за происходящим. Решайте сами, как с ним поступить!

Взглянул туда, куда показывал чтец, я увидел Аля под охраной астральных драконов. Несколько моих товарищей приблизились к пленному, но стражи тут же подали им предупреждающий знак, выпустив небольшую огненную струю. Кастер отозвал своих защитников. Те взмыли вверх, растаяв в предрассветном воздухе и унося с собой раненого товарища. Я подошел поближе, не веря собственным глазам. Школьный приятель издали узнал меня, но явно не был рад встрече. С вопросами к нему пришлось повременить: Тьена и мальчишки, выйдя из своего укрытия, обнялись с главой семьи, приветствуя прибывшее подкрепление.

– А как вы тут оказались? – спросил меня Кастер, рассказав подробности случившегося.

– Ты надел шуму, человек! – ответил я. – Один дракон не нашего клана, пролетая ночью над твоим островом, видел начало этой битвы. Встревать в нее не решился, зато дал знать мне и другим черным драконам, живущим поблизости, что ты в опасности. И вот мы тут! Хотя ты и без нас управился.

– Спасибо, что откликнулись, – поблагодарил Кастер и несколько озабоченно продолжил: – Управиться-то я управился, но не знаю, как поступить вот с этим злыднем!

Я посмотрел на израненного изумрудного, беспомощно распластавшегося на траве, и не почувствовал ни сострадания, ни жалости:

– Это его астральные драконы так отделали?

– Знаешь, Ови, они сильнее, чем мы думали. Даже мне с ними надо держать ухо востро.

– Но ведь ты научился ими управлять. С чем тебя и поздравляю!

– Конечно, научился! Иначе меня бы уже не было в живых, – заметно повеселел мой друг. – Думаю, теперь меня никто не тронет. Разве что всегда найдутся охотники стащить мой куб.

– Найми сторожей! – посоветовал я. – Пусть охраняют твой остров и днем, и ночью. Главное – чтобы визит незваных гостей не оказался для твоей семьи неожиданным.

– Хорошая идея! – поддержал меня Кастер. – Надо подумать.

Раненого изумрудного было решено объявить пленным.

– Поступим так, как обычно поступают его соплеменники, – предложил один из моих друзей. – Подержим этого буяна у себя, уведомим об этом родных изумрудного и отпустим. Если, конечно, те предложат хороший выкуп.

– Как бы бедолага не умер во время перелета! – засомневался другой представитель моей команды.

– Может, я его сначала подлечу? – тихо спросил Кастер.

Драконы посмотрели на человека с большим удивлением.