Портал притяжения

Шли дни. Ученики худели на глазах друг у друга. Матвей подумал, что такие метаморфозы вряд ли входят в планы школы. Близился фестиваль, ярмарка и общая пирушка на нижнем этаже замка. Если во время праздника остальные учащиеся увидят вместо любимчиков Клено две тени, у них могут появиться нежелательные мысли. А сил у будущих боевых магов оставалось всё меньше. За неделю до ярмарки Матвей всё же подошёл к директору и напрямую спросил, будут их кормить или нет. Клено посмотрел на него строго и сказал: «Будут, как только вы станете командой». Юношу не устроил такой ответ, и он снова спросил: «Это всё из-за душа?» Директор школы чуть заметно кивнул, после чего Матвей решил ещё раз серьёзно поговорить с Вероникой. Почти весь день он терпел, сдерживая раздражение и даже злость на свою напарницу, а вечером, после пробежки, пересказал ей разговор с директором, предлагая делать выводы. Вероника снова мотнула головой в знак несогласия. У Матвея кончалось терпение, и он принял непростое, но, как ему казалось, единственно правильное решение, применить которое собирался не мешкая. Но в последний момент стушевался и отложил задуманное, дав себе обещание потерпеть ещё один урок, после чего помылся и лёг спать.

Хмурое зимнее утро началось как обычно. Сир Калип их буквально загонял. Спарринги на кинжалах, самурайских мечах и мечах ниндзя менялись с молниеносной быстротой. За час сорок пять они изрядно вымотались. Возвращаясь с занятия, Матвей шёл за Вероникой и удивлялся её упрямству. Когда вернулись в комнату, кивнул в сторону ванной и как ни в чём не бывало предложил: «Иди первая, я подожду». Вероника не заставила себя ждать, закрыв за собой дверь. Заслышав шум воды, Матвей разделся и сотворил простенькое заклинание: дверь ванной медленно открылась, и он бесшумно проник внутрь. Ещё одно маленькое заклинание, глубокий вдох и дверца душевой распахнулась. Вероника среагировала мгновенно, но, как ни старалась, Матвей оказался проворней: упругая струя воздуха, направленная в его сторону, могла бы сбить с ног любого, но изменила траекторию и угодила в зеркало, которое осыпалось с мелодичным звоном. Вероника развернулась, чтобы сделать ещё что-нибудь, но её партнёр по учёбе уже выставил вперёд обе руки. Она поняла, что может за этим последовать, и остановилась. Будущие боевые маги застыли, глядя друг другу в глаза в ожидании какого-нибудь подвоха. Вероника первой опомнилась и закрылась руками. Матвей опустил свои и, повернувшись к ошарашенной девушке спиной, включил вторую лейку. Его напарница постояла минуту и вышла из кабины. Матвей боялся слёз и розовых соплей, но всё обошлось. Он закончил водные процедуры и вернулся в комнату в халате. Вероника сидела на своей кровати уже одетая и готовая к выходу. Он поймал её взгляд. В нём не было злости, только удивление.

– Ты обманул меня, – сказала девушка бесцветным голосом.

Матвей согласно кивнул:

– А что ещё оставалось делать? Тебе, видимо, захотелось, чтобы мы умерли от истощения, но в мои планы это не входило. Мне надоело голодать.

– Зато теперь мы – команда, единое целое! – с нескрываемым сарказмом произнесла Вероника. – Осталось проверить, подействовало ли волшебство душа на наш пищевой рацион.

– Посмотрим, – ответил Матвей, одеваясь. – Разбитое зеркало – это не к добру. Надо бы научиться соединять осколки.

Войдя в ресторан, они увидели стол, уставленный кулинарными шедеврами. Как и раньше, тут было всё и на любой вкус. «Теперь мне придётся всегда принимать душ с тобой», – произнесла Вероника, краснея как помидор. «Ради еды и учёбы можно и потерпеть. Не волнуйся, я не буду на тебя смотреть!» – успокоил её Матвей. Консенсус был достигнут и обещание дано. Девушке ничего не оставалось, как покориться. И, хотя это было не в её характере, она согласилась переступить через себя ради учёбы. Опасаясь, что еда опять пропадёт со стола, Вероника в тот день принимала душ одновременно с Матвеем и после артефакторики, и после вечерней пробежки. Он первым забирался в кабинку и отворачивался. Потом входила она. Выходили будущие боевые маги в обратном порядке. Странный это был ритуал, но Матвей понял, что Веронике так спокойнее. Через неделю она совсем привыкла, а поскольку никаких поползновений со стороны юноши не было, сама того не осознавая, начала ему больше доверять. Эти двое действительно становились единой командой, что было очень важно в свете приближающихся событий.

В конце декабря в школе состоялось открытие фестиваля артефакторики. На ежегодный традиционный сбор сюда съехались из самых разных миров известные мастера и создатели магических аксессуаров. Те, у кого не было проблем с финансами, могли приобрести их на ярмарке из первых рук, непосредственно у авторов изобретений. А если такие проблемы были, обращались к торговцам артефактами, не претендуя на уникальный товар, а порой и рискуя нарваться на подделку.

Вероника и Матвей спустились на первый этаж. В большом зале было не протолкнуться. По периметру помещения стояли столы, за которыми сидели маститые мастера артефакторики, с которыми можно было пообщаться лично и задать любой вопрос. Не менее интересные события происходили на улице. Всю площадь перед замком заняли продавцы магических предметов. К удивлению будущих боевых магов, посетители ярмарки с любопытством рассматривали их и шли дальше, даже не прицениваясь. «Почему никто ничего не покупает? – задумался Матвей и решил, что на этот вопрос мог бы ответить не кто иной, как Василий. И тут Матвея окликнули. Он обернулся и увидел своего старого друга. «Рад нашей встрече», – заулыбался Василий. Он что-то держал подмышкой и выглядел очень довольным. Выслушав Матвея, объяснил:

– В первый день ярмарки всегда так бывает: людям надо осмотреться. А потом, здесь не ходят деньги нашего мира. Либо ты платишь золотом, в крайнем случае – серебром, либо меняешь наши бумажки на здешние тугрики. На это тоже нужно время. Да и какие деньги у учеников!

– У меня есть кое-что, – признался Матвей, вспомнив о нескольких сотнях фунтов, которые захватил с собой.

Попросив Василия немного подождать, он вернулся в комнату и взял деньги. Василий, который теперь именовал себя молодым волшебником, свёл Матвея с менялой, утверждая, что это самый приличный и честный из всех менял. Человек с бородой, неопределённого возраста, пересчитал фунты и объявил, что может дать за них двенадцать золотых и три серебряные монеты. Василий заверил друга, что обмен неплохой, и на вырученные деньги можно кое-что прикупить. Сделка состоялась, после чего Матвей, сопровождаемый Вероникой и всеведущим Василием, отправился скитаться по лабиринту торговой площади, в который на некоторое время превратился школьный двор. Безделушек тут было видимо-невидимо. Конечно, каждый ученик, у которого имелись средства, мечтал приобрести вещь, которая укрепила бы его позиции в глазах товарищей по группе. Но, как известно, не всё то золото, что блестит. Те, кто поступил в школу полгода назад, в основном пока плохо разбирались в артефактах и зачастую имели смутное представление о том, что покупают. У будущих волшебников и некромантов занятия по этому предмету ещё даже не начались. Иное дело – Матвей и Вероника, уже знакомые со свойствами магических кристаллов, порошком-«сигналкой» и многими другими чудесными предметами, о которых им рассказывал Нордикус Паст. Но даже будущие боевые маги терялись в мишуре понятий, названиях и предназначении различных артефактов. Вася всем своим видом показывал, что кое-что смыслит в этой области. Матвея так и подмывало спросить у приятеля, откуда он столько знает, но тут будущего боевого мага почему-то привлекла неброская вывеска «Кольца и браслеты». У маленького стенда стояли три неактивных ротозея-некроманта, быстро испарившихся, как только Матвей, Вероника и Василий подошли поближе. Торговец с сомнением посмотрел на потенциальных покупателей. Вася хотел открыть рот, но Матвей остановил его взглядом. «Ищете что-то особенное?» – поинтересовался хозяин стенда. «У вас есть кольца первого уровня?» – заговорщическим тоном спросил Матвей. Торговец улыбнулся и ответил: «Конечно! Вам новые или б/у?» «Новые», – отрезал Матвей. Василий всё же решил вставить свои «пять копеек»:

– Хочешь новые и качественные, закажи напрямую у артефакторов!

– У мастеров могут заказать только учителя, – спокойно ответил Матвей. – Учащимся это не по карману. Или ты берёшься оплатить мой заказ?

Василий молчал, наблюдая за тем, как продавец выкладывает на прилавок три невзрачных кольца.

– Кто там? – спросил Матвей.

– О, я вижу вы знаток! – воскликнул торговец. – Как приятно говорить с покупателем на одном языке!

Вероника явно не понимала, о чём идёт речь. А Вася, казалось, был в курсе, но настроен весьма скептически. Матвей поднял лежащее слева кольцо и, повертев в руках, положил обратно. «Для этого стоило бы жить у моря», – сказал он, обращаясь к продавцу. Тот согласно кивнул головой, протянув юноше кольцо, лежащее справа. Матвей внимательно его осмотрел, но тоже отложил. Осталось то, что посередине. Торговец терпеливо ждал. Матвей поддел колечко двумя пальцами и положил на ладонь другой руки. На осмотр ушло не меньше трёх минут.

– Они действительно там находятся? – спросил юноша.

– Вы меня обижаете, молодой человек! – укоризненно произнес торговец.

– Хорошо бы проверить, – безапелляционно заметил Матвей.

Торговец с уважением взглянул на него:

– Если у вас хватит денег, я в вашем присутствии попрошу знакомого артефактора подтвердить качество и работоспособность этой модели.

– Сколько? – спросил Матвей, ясно понимая, что цена может оказаться в разы больше того, что у него есть.

Торговец помедлил, как бы обдумывая сумму. С одной стороны, подобные вещи всегда стоят дорого, а с другой – у него не было покупателей, и сам бог велел ему сделать небольшую скидку единственному желающему приобрести это кольцо.

– Одиннадцать. И то, лишь из уважения к вам, – твёрдо произнёс продавец.

На рынке принято торговаться, и, возможно, Матвей смог бы сбить цену на пару серебряков, но он не стал этого делать. Продавец попросил покупателя пройти в замок, где обратился к мужчине средних лет. Это и был мастер по изготовлению артефактов, приходящийся торговцу, как выяснилось, дальним родственником. Мастер несколько раз отрицательно покачал головой, передав кольцо сидящему за соседним столом старику с белой окладистой бородой и острым взглядом. Тот осмотрел изделие, взглянул на Матвея и сказал: «Кольцо новое, совсем не использованное и исправное. Там всё, как заявлено». После такого вердикта у Матвея не осталось пути назад. Юный маг расплатился с торговцем и спросил напоследок:

– Скажите, а кольца для сущностей третьего порядка у вас… – Не закончив фразу, остановился: у торговца был такой вид, как будто он увидел страшное-престрашное привидение.

– Таких колец, молодой человек, во всех мирах штук сто. И все у некромантов. К счастью, мне в жизни не попалось ничего подобного. А если бы и попалось, я бы поспешил поскорее избавиться от этого предмета.

Слова прозвучали столь эмоционально, что Матвей пожалел о своём вопросе и извинился. «Торговцы всего боятся и мало что в этом понимают», – произнёс Вася, намереваясь как-то сгладить напряжение. Все трое немного помолчали и, наконец, Вероника не выдержала: «Да что это за кольцо?» Матвей улыбнулся и пообещал: «Вот вернёмся к себе, я покажу».

Прежде чем попасть в замок, они ещё походили по рынку. Наступило время обеда, который боевым магам было предписано разделить с другими учащимися, а на ужин идти, куда пожелают. В большом зале первого этажа их ждали накрытые столы. Здесь было достаточно много всяких блюд, но всё-таки не хватало некоторых необыкновенно вкусных продуктов, ставших уже привычными для Вероники и Матвея. Всё говорило о том, что волшебников и некромантов кормят неплохо, но меню боевых магов значительно разнообразней.

Во второй половине дня артефакторы демонстрировали свои новинки. Приобрести их действительно могли лишь учителя, но и они не спешили расставаться со своими сбережениями. Фестиваль и ярмарка длились три дня, так что у создателей чудесных артефактов и их клиентов ещё было время для заключения удачных сделок. А Матвею не терпелось проверить, что за сокровище он приобрел. Ужинать будущие боевые маги отправились в свой ресторан, где никто не бросал на них неоднозначных взглядов. А значит, можно было расслабиться и с аппетитом поесть, после чего они вернулись в свою комнату. Матвей вынул из внутреннего кармана купленное кольцо и принялся его внимательно рассматривать. Изделие было явно недорогим. Серебряное, с вплетённым внутрь магическим кристаллом, кольцо считалось артефактом низкого порядка лишь потому, что его функционал ограничивался всего четырьмя состояниями. Маленький белый кристалл казался бесцветным, но на нём и было завязано всё, что могло кольцо. «Помнишь, Нордикус Паст рассказывал нам, что есть живые артефакты?» – спросил Матвей у заинтересовавшейся Вероники. Та кивнула. «Моё приобретение – что-то вроде этого, только с некоторой разницей», – пояснил юноша, надевая кольцо на правый указательный палец. Кольцо оказалось гранёным, и каждая чуть заметная грань украшалась рисунком. Рисунок был таким мелким, что, если не знать, что ищешь, ничего не найдёшь. Но Матвей безошибочно ориентировался в этих украшениях. «Здесь нужен эльфийский», – проговорил он, разглядывая кольцо. «Выходит, не зря учили», – в тон ему отозвалась Вероника. «Вот только я не нашёл точных команд, – проворчал Матвей. – Так что придётся экспериментировать». Юноша слегка нажал на один из рисунков, и тут же из чуть заметной дымки возник силуэт. Прошло секунд пять, прежде чем он полностью оформился. Теперь у ног Матвея стоял довольно большой белый волк. Голова неподвижного животного была повёрнута в сторону Матвея. Холодные глаза смотрели прямо на него. Вероника была в ступоре, хотя не могла не признать, что выглядело всё это очень эффектно. «Сидеть!» – приказал волку Матвей на эльфийском. Тот облизнулся, обнаружив прекрасные зубы, и спокойно устроился рядом. Но стоило Веронике сделала шаг вперёд, волк мигом вскочил и зарычал. «Нельзя!» – снова приказал ему Матвей. Однако на этот раз животное его не послушалось. Ощетинившись, волк приготовился к отражению возможной атаки. «Это друг», – произнёс Матвей. Волк, как по волшебству, успокоился и снова устроился у ног хозяина. «Иди сюда», – позвал Матвей Веронику. Девочка осторожно подошла. Матвей присел на колени и положил руку на голову волка. Тот чуть поджал уши, но остался спокойным, позволив себя погладить не только Матвею, но и Веронике. «Это зверь для атаки и защиты, как я прочитал в одной книжке», – пояснил напарнице Матвей, вновь нажимая на рисунок. Волк растворился в дымке. «Я где-то слышала, что они понимают не только эльфийский», – заметила Вероника, приходя в себя. Матвей немного повернул кольцо и тронул его другую грань. Вновь перед магами заклубилась дымка. Теперь на свет появилась полутораметровая змея. Девочка в испуге отскочила, а Матвей, продолжая стоять на месте, произнес по-эльфийски то же, что и волку: «Это друг». Знал ли Матвей, что змеи глухи? Вероятно, знал, но в тот момент он об этом не подумал. Змея, лежавшая клубком, развернулась и, поднявшись над полом сантиметров на двадцать, застыла. «А это кто?» – шёпотом спросила девочка. В её голосе угадывалась лёгкая паника. «Змея, но не очень ядовитая: изумрудный щитомордник, – послышалось в ответ. – Правда красивая?» Ответа не последовало. Чешуя змеи отливала сочной зеленью. Заметить такую в траве или на дереве было бы трудно. Когда она раскрыла пасть, Матвей почти прокричал первое, что пришло ему в голову: «Лежать!» Как ни странно, рептилия послушалась и, свернувшись в кольцо, впала в спячку у его ног. «Эта уж точно из разряда атакующих», – задумчиво сказал владелец кольца. Он быстро удалил змею и нажал на третью грань. Когда туман рассеялся, в комнате появилась чёрная пантера. Грациозно потянувшись, большая кошка, как обычная мурка, уткнулась мордой в руки хозяина. «Защита!» – выговорил Матвей по-русски, и пантера молнией развернулась, приготовившись к прыжку. «Отзови её!» – с дрожью в голосе пробормотала Вероника, глядя на полуоткрытую пасть пантеры и не в силах шелохнуться. Матвей секунд десять упивался своей властью, но тут девочка вспомнила, что она как никак маг и, вытянув вперёд руку, попыталась зажечь на ней огонь волшебника. Матвей не успел произнести ни слова. Пантера бросилась на него и повалила на пол. От неожиданности юноша не сразу понял, что произошло. Вероника, так и не сумев разжечь магический огонь, двинулась было к своему партнёру, но услышала рычание и снова увидела раскрытую пасть дикого зверя. Зубы у пантеры были куда внушительнее, чем у волка. Большая кошка застыла рядом с лежащим на полу Матвеем. «Это друг», – догадался снова произнести он, придя в себя. Пантера мигом успокоилась и с удовольствием улеглась, положив голову ему на колени.

– Зачем она тебя уронила? – удивилась Вероника.

– Я же велел ей защищать меня, а ты надумала применить магию. Пантере оставалось только увести хозяина с линии атаки, чтобы твой огненный шар не навредил ни мне, ни ей самой. Она ведь, как и я, не бессмертная.

– Выполняет те же задачи, что и волк? – спросила Вероника.

– Да, её роль – защита и атака.

Налюбовавшись большой кошкой, Матвей «развеял» пантеру и нажал на последнюю грань. Туман завис у его груди, и откуда-то сверху на плечо юноши присела большая птица, причинив ему нестерпимую боль, от которой он со стоном опустился на пол. Птица спрыгнула и остановилась, грозно озираясь по сторонам, в то время как Матвей истекал кровью. Большие и острые когти орлана-белохвоста без труда продырявили ткань его костюма, повредив плечо. Несколько простых заклинаний уняли боль, но не остановили кровотечение: боевые маги ещё не изучали знахарство. Матвей быстро «развеял» птицу и вместе с Вероникой поспешил к целителю. Поскольку им не приходилось бывать в той части замка, где располагалась лечебница, ориентироваться в его коридорах пришлось по карте. Целитель, к счастью, оказался на месте. При виде раны Матвея он почти не удивился. В обязанности этого человека не входило узнавать, как и где ученик получил травму. Крови оказалось много, но сама рана пустяковой. Когти орлана-белохвоста вошли неглубоко, но, как было сказано Матвею целителем, после этой травмы у него останется несколько чуть заметных шрамов. «Не волнуйтесь! Всё заживёт», – пообещал тот, останавливая кровотечение. А в качестве обезболивающего применил сильное заклинание. Возвращаясь в комнату, Матвей понял, что для общения со своим летающим питомцем ему нужно иметь специальные защитные средства. Только пока они с Вероникой не умели делать такие вещи из ничего, если это вообще было кому-то под силу. Матвей не переживал по поводу случившегося. Он точно знал, как решить проблему, но сегодня уже было поздно. Ложась спать, подумал о том, что в ближайшее время ему предстоит добыть побольше информации об обитателях кольца. С чувством гордости за свой первый артефакт Матвей быстро заснул. Вероника, напротив, долго крутилась в кровати. То ей мерещилась змея с головой щитомордника, то зубы большой кошки. Наконец, устав от впечатлений, и она отключилась.

Утро ознаменовалось новой неожиданностью. Когда боевые маги уже собрались в ресторан, к ним в комнату пожаловал учитель артефакторики.

Нордикус Паст объявил, что идёт с ними на завтрак. А значит, приём пищи обещал стать не только вкусным, но и занимательным. Намазывая на хлеб чёрную икру, преподаватель рассказал ученикам, что сегодня намеревается купить уникальный артефакт. И вдруг, сбившись на полуслове, обратился к Матвею: «А как твоё кольцо?» «Откуда вам о нём известно?» – выдавил из себя удивлённый юноша. Учитель только развёл руками: «Мы же должны знать, что таскают в замок наши ученики! В целом одобряю это приобретение: кольцо первого уровня – неплохое вложение средств. Полагаю, на большое не хватило денег?» Произнеся это, учитель приветливо улыбнулся, а Матвей согласно кивнул. «Выходит, Вероника остаётся у нас ни с чем», – подытожил Нордикус Паст, сооружая пирамидку на ломтике хлеба из кусочков вяленого мяса, сыра, помидора и украшая её веточкой укропа. Девушка пожала плечами: «У меня нет денег, но я не в претензии». «И зря, – возразил учитель. – Вы, наверно, заметили, что даже самый бедный из учеников купил-таки себе какую-нибудь бесполезную вещь. У всех найдётся хоть пара-тройка серебряных монет, а дороже бесполезные вещи и не стоят».

Будущие боевые маги хранили молчание, которое снова нарушил Паст, обратившись к Матвею: «Если не ошибаюсь, одним из твоих питомцев стал орлан-белохвост. Птица гордая и иногда опасная даже для хозяина. Размах её крыльев превышает два метра и весит она прилично. Мой подарок защитит тебя от её когтей». Произнеся это, учитель, как заправский фокусник, достал из кармана перчатку из толстой ткани с вкраплениями металлических нитей и подал её Матвею, сообщив, что это защитное изделие подстраивается как под правую, так и под левую руку и материализуется до плеча. Как он заметил, встречаются и более удобные вещи, но они слишком дороги. Удивляясь необыкновенной легкости перчатки, Матвей надел её на правую руку. Перчатка мгновенно оплела её целиком, а заодно и плечо, на глазах увеличиваясь в размерах. «Большое спасибо за такой ценный артефакт!» – поблагодарил мастера Матвей. «Это не артефакт, а часть аксессуара к кольцу», – поправил юношу Нордикус Паст. А затем снова опустил руку в карман и, вынув оттуда тонкий браслет, надел его Веронике на запястье со словами: «Мой подарок для вас, леди, – вот это охранное устройство. Радиус его действие не более пяти метров, но с ним вы в относительной безопасности. Все магические меры, принятые против вас с этого расстояния, будут сведены на нет, хотя и не прекращены». «Как оно работает?» – заинтересовалась Вероника и тут же увидела, что на неё буквально с трёх метров устремляется огненный шар. Возможно, девушка и смогла бы защититься сама, но шар, описав дугу, обогнул хозяйку браслета и врезался в стену. «Надеюсь, теперь ничего объяснять не надо? – улыбнулся учитель и тут же предупредил:

– Имейте в виду: браслет не сможет противостоять сильным магическим атакам. Волшебники и некроманты первого и второго ранга вам пока не по зубам. Зато от мелких пакостей ваших одноклассников (а они будут обязательно!) вы надёжно защищены. Уверен, что после ярмарки многие ученики захотят попробовать на вас свои приобретения». «Но почему мы всегда крайние?» – воскликнул Матвей. «Потому, что особые, – снова улыбнулся Нордикус Паст. – По этой причине перед вашей комнатой недавно установлен охранный магический щит, который пропускает только вас, преподавателей, а ещё тех, кто приносит вам одежду, дрова и всё прочее. Так сказать, на всякий случай. Ни один ученик не сможет подойти к этой двери ближе, чем на три метра. Конечно, и с такого расстояния можно сотворить какую-нибудь пакость, но в целом ваша комната – ваша крепость».

Глава IV. Проверка на прочность

После завтрака учитель и ученики спустились вниз и расстались, смешавшись с оживленной толпой. Фестиваль и ярмарка продолжались. Как и накануне, молодые волшебники и некроманты то заглядывали в замок, то исчезали во дворе. Те, у кого ещё остались деньги, старались найти что-то стоящее. Побродив немного по улице, Вероника и Матвей отошли от толпы и сели на парапет в самой отдалённой части двора, где не встречалось ни торговцев, ни покупателей. Тут можно было просто подышать свежим воздухом и насладиться тишиной. Хоть будущие боевые маги и проводили каждый день по два занятия на улице, просто посидеть и полюбоваться заснеженным ландшафтом им не удавалось. К несчастью, не получилось это и теперь. Всё было хорошо до того момента, пока «особых» не заметили двое некромантов. Они подошли со скучающим видом и принялись намеренно громко обсуждать боевых магов. При этом не выбирали выражения, провоцируя их на драку. Матвей в предельно вежливой форме посоветовал грубиянам идти своей дорогой. Его совет не был принят, оскорбления продолжались. Горя желанием помериться силами с магами, некроманты создавали ситуацию, при которой уйти без боя после всех оскорблений могли только трусы. Победа, на которую они надеялись, могла бы сильно поднять их авторитет в глазах товарищей, а заодно и похоронить легенду об избранных. Побить элиту всегда почётно. Так считали эти двое, стоя в пяти шагах от Матвея и Вероники. В какой-то миг они перешли черту.

Матвей вскинул руку, и сгусток магического огня устремился на забияк. Те «развеяли» его столь же молниеносно, выпустив в ответ два шара с жидким огнём. Матвей знал, что эти шары нельзя развеять, и хотел было уже контратаковать, но неожиданно между ним и шарами выросла ледяная стена. Едва коснувшись её, шары испарились: рядом с юношей встала Вероника. Некроманты на мгновение застыли, и Матвей послал в их сторону «сполох рая» – заряд невидимых частиц, которые при соприкосновении с кожей вызывают страшный зуд. Этому интересному приёму магов совсем недавно научил директор школы. Проходит зуд примерно через сутки, но эти 24 часа человек запоминает надолго. Осталось неизвестным, достиг ли заряд двух дружков, но они вдруг взмахнули руками и исчезли. Но через секунду или две сбитые с ног Матвей и Вероника полетели вперёд и, проехав пару метров по снегу, растянулись на брусчатке двора. Когда поднялись и обернулись, увидели смеющихся некромантов. Оставалось только догадываться, как те очутились за спиной магов. «Пора с ними кончать», – тихо процедил рассерженный Матвей. Осторожно нащупав кольцо, юноша нажал на две грани одновременно и, как только окутавшая его дымка начала рассеиваться, произнёс команду на эльфийском. Большая чёрная кошка в один прыжок достигла цели. Тяжёлая лапа дикого животного сбила одного из некромантов с ног и, схватив зубами за запястье правой руки, вцепилась в него когтями. Второму повезло ещё меньше. Хищная птица из семейства ястребиных, присевшая на плечо грубияна, приготовилась нанести ему удар в голову. От неожиданности бедолаги не смогли вспомнить ни одно заклинание. Их крики никто не услышал, поскольку на площади перед замком шумел рынок. Спустя пару минут оба приятеля оказались на земле, безуспешно пытаясь отбиться от пантеры и орлана-белохвоста. Матвей сказал слово по-эльфийски, и всё прекратилось. Маги оглядели поле битвы. Один парень лежал на спине, прикрывая левой рукой израненное запястье правой. Его одежда была порвана в клочья. Второй некромант стоял на коленях, закрыв лицо руками. По щекам стекала кровь, на голове не хватало волос. «Думаю, вы удовлетворены», – произнёс Матвей и, не обращая внимания на стоны пострадавших, вместе с Вероникой направился к центру ярмарки. По дороге напарники встретили несколько некромантов. «Срочно нужна помощь товарищам из вашей группы», – уведомили их маги и, не вдаваясь в подробности, указали нужное направление пути. Расставшись с некромантами, Матвей произнёс грустным голосом:

– Сегодня мы впервые нарушили школьные правила.

– Они нас вынудили, – заметила Вероника.

– Боюсь, для директора это не станет оправданием, – засомневался её партнёр по учёбе.

Так или иначе, в тот день магов никто не потревожил. То ли до Вениамина Клено ещё не дошли новости, то ли причиной тому была продолжающаяся ярмарка и фестиваль. Вторая половина дня показалась Матвею и Веронике интересней. Всё так же мастера артефакторики представляли свои новинки, а некоторые из преподавателей уже пытались с ними торговаться. Редко кто из гостей решал снизить цену на свой товар, однако несколько сделок состоялось. В самом конце один из мастеров представил довольно специфическую вещь. Небольшой куб, умещавшийся на ладони, тускло светился оранжевым светом. Понятно было, что внутри вплетён дорогой и сильный кристалл. Мастер немного покрутил куб в руках – тот превратился в шар, потом в призму, затем в пирамиду и, наконец, стал огромной каплей. Само превращение из одного в другое не было таким уж сложным, но дальше мастер вынул из кармана золотой, положил его на пол и бросил куб-каплю вниз. Она попала точно на монету. Сноп искр вылетел из места, где находился золотой. Прошло несколько минут, и на полу уже лежала горка золотых монет. Столь простой способ приумножения средств разочаровал зрителей, но на этом представление не закончилось. Мастер попросил одного из стоящих неподалёку учеников школы подойти поближе и взять куб в руки. Сделавший это ученик неожиданно стал раздваиваться. Спустя пять секунд перед мастером вместо одного человека стояли двое, похожие друг на друга как две капли воды. Аплодисментов опять не последовало. «Иллюзия, да и только, – разочарованно произнёс кто-то из преподавателей. – Скорее забавно, чем удивительно». В целом учителя школы и их подопечные приняли презентацию мастера холодно, полагая, что любой артефакт должен либо упрощать жизнь, либо стать связующим звеном между желанием и целью. Хотите вы, допустим, пить, а воды у вас нет. Зато есть кружка, в которой никогда не кончается вода. Ничего проще этой кружки артефакторы в жизни не создавали. Тем не менее при некоторых обстоятельствах такая кружка станет весьма востребованной. И опять же, хотите вы завладеть каким-то важным документом, находящимся под охраной сильного артефакта? – Создайте другой, который сможет нейтрализовать охранное действие первого.

– Нордикус Паст вряд ли бы стал инвестировать свои средства в такой куб, – заключил Матвей. – Как думаешь, что же всё-таки он собирается купить?