– Куда дух верного меча указывает…
– Тьфу-ты! Совсем дурные… Вот чтоб вас обоих эти самые духи и побрали… – разворачивая лошадь следом за ними, выругался Босой. Ну правда, не одному же через эти глухие, разбойничьи места пробираться.
– Скачем всё и скачем… Уж сколько дён не пойми куда… Одна степь голая кругом, с этой травой пожухлой… Небось и морозы скоро…
– А ты всё ноешь и ноешь всю дорогу – отвечала Бурька Босому.
– Так у меня уже весь зад отбит! – возмутился тот – Уж лучше веслом на ладье ворочать…
– Вон там распадок хороший – снова перебила его Бурька – и ручей есть. Гром! – позвала.
– А? – обернулся всадник впереди.
– Привал на сегодня…
Споро, уж каждый привычно знал своё дело: расседлали да стреножили лошадей, пустив их выискивать ещё зелёную травку, набрали сухих веток в кустах вдоль ручья, костерок развели да похлёбку заварили.
Пока готовится, Бурька взяла свой здоровенный меч и выдернула из ножен тот клинок, что Грому отдала, указав им в сторонку.
– Ну-у… – заново заныл Босой – Дай передохнуть-то хоть – всё ж поднялся, не надеясь на милость своей неугомонной ученицы – и куды тебе двуручный бой-то ещё? И так быка кулаком зашибить можешь, а в большой битве, где стеной стоят, так он бесполезен вовсе…
С тех пор, как по петляющим узким и каменистым тропам спустились с сопок забродья, и выехали в степь, Бурька так и пристала к Босому с требованием научить её обращаться с двумя мечами, и неуклонно заставляла его заниматься с ней на каждой остановке.
Однако, наблюдая за ними, при этом не забывая помешивать в котелке, Гром заметил, что ныл-то Босой больше для порядка. Как только он вставал напротив Бурьки, взгляд его становился острым, движения непредсказуемые и опасные, а голос, указывающий на оплошности ученицы, строгий и жёсткий. И даже прутья в руках, коими он выводил слаженно и красиво, будто не бой показывал, а загадочный танец, казались настоящими мечами. Видно, от скучной дороги с двумя упрямыми, не нюхавшими настоящей жизни, молокососами, с коими и поговорить-то особо не о чем, да ещё и лишённый возможности охмелеть да забыться, он и сам втянулся. С тоскливой радостью вспоминал свои былые умения и навыки, и теперь действительно хочет передать их, дабы не пропали они в туне, вместе с ним.
– «Похоже и правда когда-то был хорошим воином. Может даже дух кликов снова к нему вернётся… Если только раньше нам не повстречается какой хмельной дух».
– Уже неплохо. Движения скованные, ну так это из-за меча твоего двуручного, да брони. Но от неё тебе избавляться рановато пока – всё ещё поучал Босой, когда оба запыхавшись, закончили стучать деревяшками о мечи и, напялив верхнюю одёжку, присели к костру – а вот меч лучше перековать, из него так-то целых два можно сделать… Завтра вдвоём на тебя нападать попробуем – хлебая кашу, пояснил на брошенные взгляды, обрадованный Бурьки и недовольный Грома – потому как этот бой и предназначен, чтобы выстоять одному против многих, да ещё и без доспехов. К тому ж и Гром потренируется, а то только смотрит, а клинок держать и не умеет совсем…
– Всё я умею.
– Вот и поглядим…
Вскоре и правда стало подмораживать, воздух просох, а земля затвердела и лошадям стало гораздо легче перебирать копытами по беспорядочно улёгшейся, но теперь ставшей хрупкой и ломкой, хрустящей траве.
В один из таких ясных и морозных дней, впереди замаячили всадники в узнаваемых шапках с лисьими хвостами. Вряд ли бы уставшие за долгий переход лошади, не привыкшие питаться одним подножным кормом, смогли бы ускакать от них. Да Гром и не хотел, полностью положившись на равнодушно топающего вперёд Черныша. Лишь внутренне напрягся перед встречей с неизвестным. Развернувшись полукольцом, десяток всадников направился навстречу путникам, а подъехав ближе, полностью окружили, с интересом оглядывая и изредка переговариваясь на непонятном наречии.
– Кто? – произнёс десятник узнаваемое слово гортанным голосом.
– Салавский купец – тут же выдал Босой заранее заготовленный ответ – а это слуги мои – указал на Бурьку с Громом.
Похоже ничего не понявший, десятник ещё раз оглядел троицу подозрительным взглядом, и повёл головой в сторону, тем самым приказывая следовать за собой.
– Ну вот, всё! Теперича в полон заберут и поминай как звали… – шёпотом вздохнул Босой – И дёрнули меня духи худые за вами последовать…
Знать темник кромешей предпочитал степной простор да открытое небо, душной тёмной юрте и многолюдной ставке войска. Потому как восседал, вместе со своими тысячниками, на постеленном прямо на земле широком ковре, вкушая жирную баранину и забродившее кобылье молоко. По далее от табунов лошадей, отар овец и виднеющихся за его спиной юрт степной армии, с тысячами рабов. И не шум, не запах, не доносился сюда, лишь лёгкий свежий ветерок колыхал мех на шапках. Среди сидящих, путники заметили и поганов, видно остатки правого когтя, присоединившиеся к войску кромешей после разгрома.
Вот эти-то поганы и взяли дело в свои руки, как только десятник доложил на своём гортанном наречии, указав на, слезших с лошадей и выставленных перед сборищем, путников.
– Что ж ты без товара, купец?
– Может растерял всё в дороге? Иль отняли?!
– Да ну-у… С такой-то охраной непобедимой… – весело скалились, поглядывая на юных помощников купца.
По знаку темника к нему подскочил человек, явно отличающийся от всех сидящих. С угодливым выражением на безбородом лице, глупой шапочкой на макушке, и в длинном неудобном халате из дорогой ткани с вышитыми чудными зверями. Заправив ладони в длиннополые рукава, он, склонившись к уху своего повелителя, что-то бодро нашёптывал, по видимости переводя разговор. Темник с интересом внимал, иногда чему-то кивая с тонкой улыбкой, при этом не сводя с новоявленных гостей хитро прищуренных глаз.
– Дык, война же… – в это время оправдывался Босой, простодушно разводя руки в сторону – потому и приехал, узнать, что да как. От люда торгового посланником…
– А может соглядатаем? От ведьмы Салавской?
– Дак неужто она боярина какого знатного не нашла б, для дела-то такого?! Да охраны б не выделала ему достойной?
– Да и грамотку к полководцу кромешному небось дала бы? – неожиданно встрял, не сумевший вытерпеть оскорбления своей матери, Гром, ещё и язвительной насмешкой ответил – Который так славно правый коготь разгромил, словно каких детей малых да неразумных?! Взял себе их девиц, а из мужей конюхов сделал!
Поганы немедленно повскакали с мест, хватаясь за сабли. Босой отчаянно схватился за голову. Бурька, что до этого держалась чуть позади, резво шагнула вперёд, оттирая Грома плечом и одновременно закидывая руку за спину, готовясь выхватить свой огромный клинок. А темник вдруг хлопнул в ладоши, да засмеялся, одним движением руки приказав поганским тысячникам сесть на место.
– Славный Дайчин, лучший полководец и доверенный советник Великого хана всей степи Дэлхий-эзена, полагает что лжёте вы… – начал переводить безбородый, каким-то отстранённым, без всякой интонации, голосом. При этом сам он, как и темник, смотрел только на Грома, и тому казалось, что взгляд этот, вроде и равнодушный, но проникает в самоё нутро, раскрывая все его тайные мысли – Больно смелы твои речи, для слуги простого купца. А твой конь, лучше, чем у твоих спутников, да даже у самого темника нет такого коня. Твой меч дороже чем у твоих друзей. И хоть сам ты и одет хуже этого «купца», однако вон тот молодой воин явно защищает тебя, а не его… Кто ты такой, салав? Не лги, коли обманешь, значит пришёл ты со злом, потому как честный человек не боится правды! – закончил переводить и улыбнулся этак вежливо, чуть с поклоном, предоставляя право говорить.
Темник ещё больше сощурил глаза, ожидая ответа во всеобщем молчании. Так что путники сполна прочувствовали опасность и нависшую угрозу, готовую обрушиться каждое мгновение, при любом неосторожном движении, слове, мысли…
– Я Гром Весеннее небо, сын Государыни Ярки. Не подсыл и не посланник, путешествую по завету духов Рода своего, они и ведут меня. И приехал в тайне от матери, своей волей. Всё что нужно есть при мне, а коль ещё что надобно, то духи дают. Хочешь верь, хочешь нет – развёл Гром руки – нет у меня слуг многих, одежды приличествующей, да грамоты какой с печатью, доказать никак не смогу.
Темник выслушал перевод, улыбнулся, да легонько махнул рукой. И молоденькая послушная рабыня тут же поднесла гостю большую чашу, полного забродившего молока кобыльего.
– Что ж княжич Гром, будь гостем моим.
Отпил Гром, да передал Бурьке чашу, поклонившись темнику.
– Благодарствую – и по знаку его сел на ковёр, на указанное место.
Бурька тоже лишь пригубила и, как истинный телохранитель, заняла место позади Грома. Впрочем, как и Босой, который хоть и поморщился поначалу, чашу всё ж не отдал, а так потихоньку стоял да смаковал, хмелея и слушая речь переводчика, через которого полководец кромешей общался с княжичем. Спутникам Грома место на коврах так и не предложили, воспринимая как слуг. Впрочем, коль угощение от пробовали, то уже хорошо. Смерть или рабство теперь не грозит, во всяком случае явно, ведь законы гостеприимства для всех едины и понимаются всеми народами примерно одинаково.
– Вижу душа у тебя настоящего воина степного! А настоящему воину что нужно? Только конь боевой, лук хороший, клинок верный, да музыка в душе, что на подвиги толкает. Остальное лишь развращает, отнимает свободу и делает слабым да глупым. Всё у тебя есть, кроме музыки. Ты кушай, кушай… Если задержишься с нами до следующей битвы, то сможешь услышать ту музыку. И тогда ты увидишь и поймёшь, почему мы непобедимы, а потом и матери своей расскажешь. А если останешься навсегда, то та музыка станет твоей… Ты тоже «купец»! – неожиданно и с усмешкой, темник Дайчин обратился к Босяку, так что тот аж кумысом поперхнулся – Можешь передать своим чтобы не боялись и спокойно везли свои товары. А как мы захватим всю степь, то не будет больше границ, заплатил пошлину и торгуй по всей орде в спокойствии и безопасности, к своей и нашей выгоде!
Место им выделили почётное, неподалёку от ставки самого темника. В этой юрте ночевали ближние нукеры, что являлись одновременно родственниками и охраной Дайчина, а заодно, по-видимому, и стражей для всяких непонятных гостей. Впрочем, они небыли слишком назойливы.
По утру Бурька растолкала обоих:
– Подымайтесь! На тренировку…
– Что?! – продрал глаза Босой – И здесь тоже?! А-А-А…
– А-А-А… – вслед за ним закричал и Гром, так-как Бурька, не церемонясь, запихала обоим под рубахи что-то до судорог холодное и мокрое.
– Быстрее! – пнула последний раз – Снаружи жду…
И вышла, сама-то уже одетая и умытая. И где только воду достала? Впрочем, последнее стало понятно, как только Гром полуголый выскочил и чуть не ослеп от тонкого снежного покрывала, сверкающего в утренних лучах до самого горизонта. На нём уже появились первые тропки, да лошади кое-где копытами сдирали его, выискивая травку. А так, собирай, да обтирайся, бр-р-р…