Кротов 2. Книга вторая

Это было самое яркое событие в том отпуске, но рассказать о нем, он никому не мог. Когда он подплыл к берегу, на песке его ждали два невыразительных мужчины. Один из них представился и Кенич удивленно раскрыл глаза. МРОБ! Он глянул на коммуникатор и убедился – все верно. Электроника подтверждала статус – инспектор Министерства. Кенич ожидал, конечно, что надо будет встречаться с кем-то, что-то объяснять. Случай гибели человека без расследования не проходит. Но при чем здесь МРОБ?

Но ему так ничего и не объяснили. Его выслушали, и лишь приказали, о происшествии забыть. Ничего на самом деле не происходило. Ему приснилось. Все объяснили высшими интересами Империи. В случае отказа мягко пригрозили, что учеба в элитной Академии может прерваться, и придется вернуться обратно в горы. При этом вели себя так вежливо и тактично, что даже упертый горец не смог возмутиться.

Так и остался тот случай совершенно необъяснимой странной историей, что иногда ему казалось, что ему действительно все пригрезилось. Но то, что уловил и расшифровал его имплантат, никакими глюками объяснить не возможно. Чип выдал четкие данные: сама личность девушки никак не идентифицировалась, но она точно принадлежала к Семье.

И лишь уже в Академии, через пару месяцев после происходящего, он смог кое-что объяснить сам себе. На одном из занятий по геральдике – на последнем курсе эти занятия проводились редко, не то что в начале – ему попал вопрос по одной ветви Семьи Императора. Правящей династии планеты Борриару. Вот тогда, он и наткнулся на голограмму принцессы Гелии. Он крутил голограмму и так и этак, приближал и удалял – в любом ракурсе это была она. Та самая девушка, что утонула на Свангере. Теперь же выходило, что она совсем не утонула. Это не так уж и удивительно, ведь когда он вытащил её, шанс еще сохранялся. Ну, а для принцессы, явно, задействовали лучшую медмашину.

Теперь стала понятна и его встреча с МРОБ. И секретность.

Шнорг Кенич постепенно забывал об этой истории. Но остались два момента, в подлинности которых его до сих пор мучило сомнение. Пригрезилось или нет?

Первый – это взгляд девушки под водой. Абсолютно живой, и даже веселый. И второе, еще фантастичнее. Когда спасатели начали оттаскивать его от пострадавшей, та вдруг обняла его за шею, и крепко впилась своими губами в его губы. Это был настоящий, жаркий поцелуй. Если, все это правда, то она совсем не тонула, а инсценировала все это. Ну а поцелуй? История даже ему самому казалась мутной.

Глава 5

Планета Эскито, это уже не Цивилизованные Миры, но и не Пограничье. Она находится на самом краю секторов, где еще чувствуется Цивилизация. Здесь еще можно получить защиту военного корабля Империи, Кармадонского Союза, или Вольных Миров. Здесь так же можно вызвать аварийное судно, и оно обязательно прибудет. Но это если двигаться к центру звездного скопления. Если же корабль выходит на маршрут в обратном направлении, в сторону Пограничных Миров и дикого космоса, то тут, в большинстве случаев, приходится надеяться только на себя. Или на счастливый случай. Конечно, Пограничные Миры тоже считают себя цивилизованными. И некоторые из них, по роскоши жизни местных верхов, вполне могут конкурировать даже с жителями Цессии. А уж главная планета Великой Звездной Империи без сомнения является самой, самой, самой… планетой в Цивилизованных Мирах. Самой главной, самой влиятельной, самой богатой… И тут уже ничего не поделаешь, реальная власть дает ей гораздо больше, чем даже самое запредельное богатство.

Но везде, где появился человек, и где есть возможность заработать хоть один кредит, появлялась еще одна ветвь власти. Неофициальная. И ничего поделать с этим не смогли ни в одной космической агломерации. Ни в Звездной Империи; ни в вышколенной, зарегулированной законами и правилами Кармадонии; ни в торгашеских Вольных Мирах. Наверное, с этой структурой легко справился бы Император, но он почему-то посчитал, что организованная преступность не заслуживает его внимания. Так что эта «ветвь» росла и развивалась. При этом, если три разных государственных образования Цивлизованных Миров, с трудом решали любые трансграничные вопросы, то теневые «менеджеры» решали все легко. В отличие от официальных структур, мафию совершенно не тормозили государственные границы. Они для них словно не существовали.

Эскито, почти незаметная в официальной жизни Кармадонского Союза – над дворцом местного правительства развевался флаг Кармадонцев – являлась, по сути, столицей для ближайших секторов галактики. Главной планетой для той самой части общества, что взращивает свое богатство на нарушении общепринятых норм и законов. Космополитизм этой прослойки известен – даже в случае самой тяжелой конфронтации между государствами, организованная преступность Империи, Кармадонского Союза и Вольных Миров, никогда не прерывала свое сотрудничество.

Центральный технический проезд космической торговой базы Эскито, длинный и широкий, словно главная магистраль города, напоминал гигантскую теплицу мира Варсофия – главного поставщика экзотических фруктов. Все пространство, включая полосы для транспорта и пешеходную зону, был накрыто сплошным прозрачным куполом, защищавшим людей от космического вакуума базы. Здесь по красивым дорожкам и тротуарам, отделенным друг от друга пластиковыми лотками с яркими цветущими растениями, спокойно передвигались менеджеры самых разных рангов. От обслуживающего персонала, до глав представительств. Все, как в обычном деловом квартале.

Но если поднять голову, то прямо перед глазами открывался фантастический вид рабочих причалов базы. Отсюда, из теплого, светлого мира с искусственным тяготением и искусственной атмосферой, можно наблюдать настоящую, ничем не приукрашенную жизнь этого неутомимого организма. Плавающие в вакууме, огромные агрегаты освещения, похожие на маленькие солнца, заливали все пространство ярким резким светом. Освещение было нужно для людей-операторов, сновавших в микрофлаерах между гигантов транспортных барж и кораблей. Грузовые платформы-роботы не нуждались в освещении, почти сплошными потоками они ныряли в темные провалы грузовых палуб, а потом уже нагруженные, неслись к бездонным чревам складов базы. В полной тишине, по разным векторам, двигались тысячи и тысячи искорок – платформ. В одно мгновение, они, словно стая рыб, меняли курс, и начинали плыть в другом направлении. Беспрестанное движение завораживало.

Сейчас внизу, за прозрачным бронеколпаком, по главному проезду шла немногочисленная группа людей. Внешне они ничем выделялись среди множества других обитателей этого своеобразного мирка, замкнутого на получении максимальной выгоды. Но отличия существовали. И немалые.

Группа остановилась. Шагавший впереди, высокий краснолицый мужчина, с ежиком странно белых волос, показал вверх, и пояснил:

– Шакран, посмотрите. Вот оно – царство торговли. Впечатляет?

Все присутствовавшие знали историю молодого человека, к которому обратился загорелый. Поэтому, со скрытым превосходством ждали, что тот раскроет рот от удивления. Но парень всего на несколько секунд задержал взгляд на действе, происходившем за бронестеклом купола, а потом вежливо подтвердил, что – да, очень интересно. Но у них сегодня много дел, и надо срочно заняться их решением. У него напряженный график.

Загорелый – глава местного представительства Дома Кристалла, Сигер Сир, подавил, просившееся вырваться, ругательство, и сбивчиво объяснил:

– Да, да, конечно. Мы уже почти пришли.

Про себя же Сигер, все-таки выругался и подумал:

– «Сраный дикарь! Не успел с гор спуститься, а гонору, как у наследного принца. Интересно ему… Сам, наверное, в жизни больше двух кораблей сразу не видел».

Сир разозлился, потому что привык к другой реакции. Все, кому он до этого показывал работу порта изнутри, застывали пораженные эпическим размахом этой сцены. И в большинстве случаев, это помогало потом, когда договаривались о проценте за обработку «нужных» грузов.

Но, если бы, он смог прочитать мысли Шакрана Горраха, то оказался бы удовлетворен с избытком. Этот молодой мужчина, впервые увидел развитый технологический мир, чуть больше четырех лет назад. До этого, с самого рождения, он провел в отсталом мире, в котором передвигались на вьючных животных, а из оружия верхом развития являлся лук. Мир планеты Баррах, в котором он родился и вырос, был в свое время обычным колониальным миром Империи, но деградировал в результате целой череды случайных событий. И лишь совсем недавно Великая Звездная Империя смогла вернуть Баррах в свое лоно.

Поэтому, когда Шакран увидел, как живет организм гигантской машины грузового порта, он был не просто удивлен, у него попросту перехватило дыхание. Может быть, если бы он видел построение одного из боевых космических флотов Империи на главный парад, или еще что-то подобное, работа базы показалась бы ему не столь поразительной. Но выходец с Барраха, еще ничего такого увидеть не успел, поэтому внутренне и среагировал именно так, как рассчитывал Сигер Сир.

Но Сигер не учел одного – того, что Шакран Горрах был воспитан совсем не так, как все те, кто окружал Сира. Мало того, что он воспитывался в спартанской обстановке нетехнологичного мира, где смерть и кровь были так же привычны любому с самого раннего детства. Но кроме всего этого, Шакран, как и все остальные жители планеты Баррах, был потомком выходцев с планеты Шор. Гордых и свободолюбивых горцев.

Они славились вспыльчивостью, и даже агрессивностью характера. Но по понятиям горцев мужчина должен всегда представать спокойным и твердым. Без излишней эмоциональности. Поэтому Шорцы воспитывали своих отпрысков так, чтобы внешняя реакция была ровной, не дающей врагу понять, что ты выбит из колеи. И поэтому же, хотя все это поразило гостя, он сумел ответить так, словно для него этот потрясающий вид был в порядке вещей.

Его выдержка, явлалась одной из многих составляющих того, что Шакран Горрах являлся сейчас одним из самых высокопоставленных лиц Дома Камня. Ну, а главным основанием для этого, являлось конечно то, что он был родным сыном Шусы Горраха – главы того самого Дома Камня.

После неудачной попытки вывести гостя из себя, разговор больше уже не возобновился. О делах здесь, среди других прохожих, никто говорить не будет, ну а другое, молодого человека, похоже, не интересовало. Поэтому, Сигер, проклиная себя, что сразу не вызвал пассажирскую платформу, сделал отсутствующее лицо и ускорил шаг. Их немногочисленная – пять человек – группа, на первый взгляд, походила другие, находившиеся тут же. Модные деловые костюмы и, такая же модная обувь.

Но если приглядеться, сразу можно было заметить, что здесь что-то не так. Все прохожие старались не приближаться к пятерке. Словно они были отгорожены силовым полем. Двигавшиеся навстречу, заметив группу, заранее отходили в сторону. При этом, охраны у группы не было – во всяком случае видимой – лишь сверху, метрах в трех летела камера наблюдения. Похоже, все местные и так хорошо знали, кто это идет, и поэтому старались не попасться пятерке на пути.

И они думали правильно, не стояло стоять на пути у этих «торговцев». Это могло быть чревато. Эти люди привыкли к тому, что они здесь хозяева. Хотя никакого официального статуса у них не имелось. «Торговцам» принадлежало очень многое из того, что сейчас перетаскивали грузовые платформы. Кроме того, почти все фирмы, платили этим «бизнесменам» неофициальный налог, за «безопасность бизнеса». Кроме, конечно, военных . Ну, или гигантов, типа «Навигационных Систем». Эти сами могли, кого хочешь обложить данью.

– Вот мы и дома, – делано радушно улыбнулся Сигер, пропуская гостей вперед, в открывшийся, сверкающий сталью, тоннель. – Проходите, Старшие уже ждут вас.

***

Планета Эскито являлась не только главной базой торговли Кармадонского Союза с Пограничьем, но и тем плацдармом, откуда уходили на разведку космоса поисковые корабли. Как корабли официальных экспедиций, так и финансируемые частными корпорациями. Кроме этих мощных, до краев набитых специалистами и оборудованием кораблей, с нее же стартовали и экспедиции, которые таковыми можно называть с большой натяжкой. Самые разные команды, на собственных или арендованных кораблях, рвались в неизведанный космос, надеясь поймать удачу.

Этих, неофициальных «разведчиков» улетало, на порядки больше, чем отправляли Миры и корпорации. Стимул для этого присутствовал – по всем мирам гуляли слухи о случаях мгновенного превращения нищего поисковика, в богача, которому больше никогда не надо работать. И часто это оказывались реальные случаи – слишком велик космос, и всегда находились планеты или астероиды, не исследованные и не застолбленные официальными структурами. А общество потребления Цивилизованных Миров являлось настолько большим, что без остатка проглатывало все, что находили поисковики: металлы, редкоземельные элементы, драгоценные камни, золото, экзотические продукты и прочее, прочее, прочее…. И при этом требовало все новые и новые товары. Так что, число желающих обогатиться, только росло. Хотя статистика неумолима – победителем становился только один из миллионов.

Именно здесь, на Эскито, Шнорг Кенич получил в распоряжение свой корабль, экипировал его, и отсюда отправился на поиски новой планеты по заказу колонии своих земляков. Управление Выходцев Шора, заключило с ним контракт, и помогло в организации экспедиции.

Все это и еще многое другое, Кенич уже рассказал Кротову. Тот не лез в душу, и не интересовался, почему дипломированный спецназовец, с боевым опытом, оказался не нужен армии Империи. Шорец, конечно, не мог знать, что этот странный инопланетник, прошел через почти такую же ситуацию. Только его вышибли из Академии, совершенно без всяких поводов. И даже не потрудились объяснить, из-за чего такая немилость.

Сейчас, когда все уже успокоилось, и стороны пришли к взаимовыгодному соглашению, Кенич начал задумываться о том, что за странный случай свел вместе этих людей. Абсолютно разных во всем – начиная от социального статуса, до полностью разных характеров, и темпераментов. Одно то, что в составе группы присутствовала настоящая принцесса Крови, сразу превращало все дело в нереальный, придуманный голофильм. Подобный тем, что любят смотреть домохозяйки Империи. А то, что эта принцесса оказалась именно той, что он когда-то спас, и, вообще, превращало все в сказку. Но это реальность. Хотя принцесса не подтвердила и не опровергла тот случай, он твердо знал, что это именно она – Гелия Барримору Блиц Голиеконе. Электроника не врет. А имплантат без пяти минут офицера Сил Специального Назначения Империи, тем более не мог ошибиться.

Миллиарды жителей Великой Звездной Империи за всю свою жизнь, ни разу даже не видели живого носителя Крови. Настоящего потомка Великого Императора. А он….

На этом фоне, даже встреча с инопланетником Кротовым, братом того самого курсанта, когда-то заступившегося за него в туалете Академии, казалась не такой уже странной. А вот компания удивляла: Принцесса Крови, инопланетник, офицер МРОБ – о том, что одна из девушек, принадлежит к шпионскому Министерству, он узнал совершенно случайно – и явно истеричная особа в годах, очень похожая на наемного убийцу на пенсии.

За время полета на Эскито, они немного привыкли друг к другу и начали общаться, уже вне обговоренных рамок заключенного соглашения. Особенно после того, как Кротов извинился. Но ни один из невольных попутчиков ни разу даже не намекнул, каким образом судьба свела их вместе. На его прямой вопрос, инопланетник посоветовал больше никогда об этом не спрашивать. При этом выдал странную фразу. Что-то типа – меньше знаешь, крепче спишь.

Даже ребенок бы понял, что они не случайно оказались на той безымянной планете. Шнорга мучила эта тайна, но как истинный горец, внешне он никак не выдавал своего любопытства. И после ответа Кротова, ни разу больше не спросил никого о прошлом. После того, как они поняли, что Кенич не опасен, и не собирается причинять им вред, отношение к нему изменилось. Ну, а после того, как он пообещал доставить их на цивилизованную планету, и они заключили обоюдовыгодное соглашение, отношения между ними установились почти дружеские. Но только почти. Они не пускали его в свой мир, часто запираясь вчетвером и что-то обсуждая. Но и сами, в свою очередь, не лезли к нему в душу. После того, как он в первый раз отказался говорить, почему он ушел из армии, никто больше об этом не спрашивал.

Единственным член группы, который почему-то воспринимал его, как врага, являлась самая старшая женщина, по имени Саларви Сапаренд. Она в первый же день пригрозила убить его, если, он даже просто подумает навредить им. У нее явно чувствовался какой-то психический изъян, но все остальные не обращали на это внимания. Похоже, привыкли. Кроме того, Шнорг быстро понял, что эта женщина без ума влюблена в инопланетника, и всерьез считала его своим личным достоянием. По этому поводу, две другие девушки частенько подтрунивали над парнем. Особенно принцесса. Эта высокородная, вообще, вела себя так, что Кенич рот открывал от удивления. В его представление о представителях Семьи, подобное поведение никак не вписывалось.

Как бы то ни было, вскоре они должны расстаться. Уже через несколько стандартных корабельных часов, его поисковик приземлится в порту Эскито. По договору на этом все заканчивается. Их дороги расходятся. Куда дальше направится эта странная группа, Кенич не знал, никто ему про это не рассказывал. Хотя, ему пришлось прервать свою экспедицию и понести определенные расходы, он все равно должен остаться в выигрыше. Гости пообещали оплатить все издержки, и оплатить незапланированное возвращение на Эскито. То, что это так и будет, Кенич не сомневался, ведь в компании была принцесса Крови. А члены Семьи слов на ветер не бросают.

Порт отправки и приема пассажирских кораблей, так же, как и грузовой порт, находился на геостационарной орбите Эскито. Однако находились они с противоположных сторон планеты. Кроме того, орбита пассажирской базы располагалась намного ниже, и почти касалась стратосферы. Построили их очень давно, и ядра той и другой базы уже давно исчезли под новыми слоями служебных модулей. На этом похожесть баз кончалась.

Если на торговой базе ценились помещения почти на поверхности, ближе к причалам. Здесь была самая дорогая аренда. То в пассажирском порту, наиболее дорогие апартаменты и служебные помещения были внизу, на оригинальной базе первой постройки.

В то время, как Шакран Горрах сидел за прозрачным, висевшем в воздухе, столом в залитом ярким светом суперсовременном кабинете, отряд Кротова спускался на старинном вычурно богатом лифте. Их усталые лица отражались в больших овальных зеркалах, обрамленных ажурной кованой вязью. Они решили остановиться в отеле прямо здесь, на станции, не спускаясь на саму планету. Времени мало, надо срочно вписываться в обычную жизнь и возвращаться на Камгур. Ведь все, что было дорого Вовке, осталось там. Снежа, даже если бы и захотела, не могла оставить Кротова, приказ еще никто не отменял, ну а про Сапаренд и говорить нечего. Вся её жизнь осталась на Камгуре. И, кроме того, она и без этого бы пошла за Вовкой даже в ад. Единственной, кто мог спокойно покинуть группу, оставалась принцесса, но она, к удивлению всех, предупредила, что останется с ними. Ей, видите ли, интересно, чем закончится приключение. Ну и еще, как она говорила, хотелось самой посмотреть на труп Гигрея.

Шнорг Кенич остался на верхней палубе. Надо пристроить корабль, заказать израсходованные материалы и прочее. Однако, исчезать он не собирался. Он понимал, что его пассажиры не таскают с собой мешки с кредитами, и знал, что придется некоторое время подождать. Даже такие должники, как принцессы не могут рассчитаться на месте, словно в сказке – вынув из своей короны огромный бриллиант. Поэтому он подождет. Семья не обеднеет, как и МРОБ, а одинокому поисковику креды всегда пригодятся. Ну а после, он сделает ручкой, и навсегда забудет об этой странной компании.

Но все пошло совсем не так…

Глава 6

Старшие – их оказалось двое – вели себя так, как и положено. Выслушав приветствие Шакрана, они вежливо склонили головы в ритуальном поклоне. Потом Сигер передал им жетон Шакрана, и они преувеличенно внимательно изучили железку. И лишь после этого показали гостям на кресла, висевшие в воздухе, вокруг овального силового стола. Сами же старики сидели в обычных, похоже, даже деревянных креслах.