Выбор

"Отправляйтесь в столовую. После обеда я жду вас в этой комнате. После обеда у меня два урока. Вы посидите на них, и к завтрашнему дню у меня будут результаты ваших тестов и расписание занятий". Он вернулся к своему ноутбуку. "Свободны".

Когда я выходила из класса, его взгляд прожигал дыру между моих лопаток, и я знала. Я просто знала, что он отсчитывает минуты до того наказания, которое запланировал для меня.

В дверях я оглянулась, и, конечно, его глаза ждали, наблюдали, светились предвкушением.

Дрожа от страха, я бросилась по коридору.

Спустившись по лестнице и обогнув несколько поворотов, я без труда нашла столовую. Проголодавшись, я направилась к линии подачи блюд. Если еда была похожа на липкий домашний рулет с корицей, который я взяла здесь после мессы, меня ждало удовольствие.

Около тридцати студентов и преподавателей сидели за круглыми столами, разбросанными по всему помещению. Их разговоры стихли, когда я вошла, а их глаза проследили мой путь к прилавкам с едой.

Я ненавидел это. Неважно, куда я шла и что делала. Всегда находились зрители, которые осуждали меня, выискивали мои недостатки и искали способы использовать меня для своей семьи.

Не обращая на них внимания, я наполнил тарелку органическими фруктами, теплым хлебом и ярким зеленым салатом с курицей-гриль. Все выглядело таким свежим и качественным, приготовленным из лучших ингредиентов. Учитывая непомерно высокую плату за обучение, было логично, что в стоимость входит первоклассное питание.

Я взял бутылку воды и принялся за нелегкую задачу – найти место, где можно присесть.

Каждая пара глаз в столовой наблюдала за тем, как я раздумываю, куда пойти. Но никто не предложил мне сесть за свой столик. Даже Невада и ее рыжеволосая подружка. Они отворачивались при моем приближении. Неважно. Я не хотела с ними дружить. Я просто хотела съесть свой обед, не представляя себя другой группе.

"Что ты делаешь, сестра Китона?" спросила Невада, присаживаясь напротив нее.

"Не будь засранцем. Ты знаешь мое имя". Я уплетала свой салат.

"Каждый получает прозвище. Вот как это работает". Она посмотрела на что-то позади меня и повысила голос. "Не так ли, Утконос Дейзи?"

Я крутанулся на стуле, когда девушка вошла в столовую. Ее плечи поникли. Ее волосы свисали ниспадающими каштановыми прядями. Но именно ее изуродованное лицо, скорее всего, и послужило причиной злого прозвища.

Кожа отвисла от глазниц, оттягивая внешние уголки век вниз, как будто не было костей, удерживающих плоть щек на месте. На первый взгляд мне показалось, что ее лицо расплавилось в огне. Но ее неправильной формы рот, казалось, не имел нижней челюсти или, по крайней мере, был сильно недоразвит.

Однако уродство не скрывало ее выражения. Искаженные черты подчеркивали обиду и боль, горевшие в ее глазах.

Если бы я была хорошим человеком, я бы отчитала Неваду за то, что та оказалась мерзкой сукой, и нашла бы другой столик, чтобы закончить свой обед. Но это не так. Я не мог позволить себе нажить врагов среди этих девушек. Не раньше, чем я обеспечу себе выход отсюда.

Поэтому я оставил свое неодобрение при себе и стал поглощать еду.

"Угрюмая Дейзи – старшая сестра на вашем этаже". Невада откусывала морковку, изучая меня. "Будь осторожен. Она может настучать на тебя, если ты используешь больше двух квадратиков туалетной бумаги".

"Приятно слышать".

"Я Элис". Рыжая откинулась назад и постучала ногтями по столу. "Вы должны мне коробку печенья".

Черт. Я не подумал о том, у кого я мог украсть сегодня утром перед мессой. Но, учитывая количество еды, припрятанной у нее в комнате, она не скупилась на печенье.

"Я верну тебе долг". Я пожал плечами.

"Отплати мне тем, что познакомь меня со своим братом Уинстоном".

Гросс. "Он вдвое старше тебя".

"Именно. И он чертовски великолепен".

"У него есть девушка".

"Скажи ему, чтобы приходил к тебе без девушки. Об остальном я позабочусь".

С Уинни у нее не было ни единого шанса. Он был одержим своей маленькой игрушкой, Эшем Эллиотом, и слишком занят, чтобы ехать в Мэн. Если кто-то и навещал меня, то это был Китон.

Я не собирался делиться с ней ничем из этого. Поэтому я встал и взял недоеденный хлеб со своей тарелки. "Мне нужно идти. Увидимся позже".

Согласно расписанию, вывешенному на стене, у меня было тридцать минут. Свежий воздух и солнечный свет манили меня на улицу, и не успела я оглянуться, как уже сошла с асфальтированной дорожки и прошла сквозь густую рощу тенистых деревьев.

Через месяц в Мэне будет так же холодно, как на Северном полюсе. Но сегодня осенний воздух казался великолепным, полог из листьев горел золотыми и красными оттенками. Мне захотелось сидра, пушистых одеял и дома.

Мне многое не нравилось в Бишопс-Лэндинге, например, вычурные вечеринки и фальшивые улыбки. Но я скучала по своим братьям и сестрам, по знакомому комфорту и свободе.

Здесь я был заключен в стену, настоящую электрическую ограду. С каждым часом клетка становилась все меньше и меньше, закрывая меня и затрудняя дыхание.

Если я соглашусь с этим, если приму эту школу и закончу здесь год, что тогда?

Моя мать принесет свою девственную принцессу в жертву самой богатой и влиятельной семье, которую только сможет найти, и тем самым передаст контроль над моей жизнью очередному засранцу.

Если я не возьмусь за свое будущее сейчас, то уже никогда не возьмусь.

Через рощу шла грунтовая тропа. Я откусил корочку хлеба и зашагал по ней, погрузившись в размышления. Пока мое внимание не привлекло движение.

Что-то извивалось в подстилке из листьев. Я не шевелился, прищурился и заметил узкое белое лицо. Нет, два лица.

Два крошечных серых меховых шарика длиной около пяти дюймов прижались к поваленной ветке. С черными глазками-бусинками, ушками Микки-Мауса и хвостами, похожими на крысиные, они были самыми милыми опоссумами, которых я когда-либо видел.

"О! Вы однопометники?" Я осмотрел окрестности и понял, что они, скорее всего, осиротели.

Они были слишком малы, слишком шатались на своих маленьких пальчиках. Такие маленькие опоссумы жили в сумке своей матери. Я не знал, как они переживут зиму здесь, не говоря уже о следующих нескольких днях без еды и крова.

Я опустилась на колени рядом с ними, и сердце мое сжалось. Они были такими милыми, с их маленькими розовыми носиками и подергивающимися усиками. Казалось, они не боялись меня. Более того, их головы поднялись с ветки, а мордочки потянулись к моей руке.

Хлеб.

"Вы голодны". Я огляделся в поисках безопасного места, где можно было бы их покормить.

В нескольких футах от них, у основания огромного дерева, было множество укрытий. Если я перенесу их туда, мне не придется беспокоиться о том, что сапсан слетит и съест их.

"Я буду звать вас Джейден и Уиллоу". Медленно подняв их за ветки, я потащил их к дереву.

Запутанная надземная корневая система образовала глубокое углубление, идеально подходящее для укрытия их крошечных тел от хищников и холода.

Я сделал мягкую подстилку из листьев и добавил хлеб. Затем, используя другую палку, я перенес каждого опоссума в полость. Они тут же набросились на хлеб, отрывая крошечные кусочки.

Фрукты или овощи были бы лучше, но я был уверен, что они съедят все. В Бишопс-Лэндинге наш садовник жаловался на опоссумов, рывшихся в мусоре.