Молот. Пророчество

– Будем пробиваться, – я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. – Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…

– Змей?! – Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.

– Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…

Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.

– Да не бойся ты! – засмеялся я. – Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.

– Нет уж! – Громыхнул Нур. – Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.

– Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать – никого не сожрут, – улыбнулась Самира.

Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.

– Нужно поискать ручей, – сказал я ощупывая почву. – Земля влажная, в низине может быть вода.

– Где ж эта низина? – проворчал Нур. – Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…

– Ах ты, тихушник! – вспылил Герт. – Замылил таки вино!

– А оно тебе без надобности, – скривился в улыбке Нур. – Вот молоко тебе в самый раз!

Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.

– Вот настырная, зараза, – Нур тыкал в птицу мечом. – Своим писком покой почтенного мужа нарушает.

Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.

– Она будто зовет нас куда-то, – Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.

– Да куда она может звать? – Нур почесал бороду. – Заняли ее территорию вот и бесится.

– Сейчас проверим, – сказала Самира. – Вставайте, пошли…

– У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!

Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.

– Ты погляди! – косматые брови Нура приподнялись. – И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь – скормлю тебя муравьям!

Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.

Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.

– Что это? – наконец вымолвил Герт. – Ничего красивее никогда не видел…

– Если бы я верил в бога, – сказал я. – Я бы назвал это раем.

Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.

Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.

– Эй! – крикнул я. – Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…

В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.

– Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? – на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.

– Добрый день, – я слегка поклонился и протянул руку. – Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.

– Азиус, – протянул изящную ладонь хозяин дома. – Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.

– Вы живете не один? – спросил Герт.

– Я живу с дочерьми.

Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.

– Они сейчас на прогулке, – улыбнулся Азиус. – Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.

Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.

– Присаживайтесь, – улыбнулся Азиус.

Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне яств.

– Ого! – Нур потер руки. – Вы нас ждали?!

– Это наша обычная трапеза, – Азиус сел рядом. – Мой древний род привык к излишествам…

– Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? – я преломил пышную булку, но опасался ее откусить – странно все это…

– Исмар? – белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. – Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?

– Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…

– Не слышал про такого, – ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. – И все же… Как вы попали в такую глушь?

– Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?

– Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…

– Ты маг? – я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать яства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.

– Магия основывается на множественности, мистика – на всеединстве, вера – на целостности, – уклончиво ответил Хранитель. – Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.

Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло гуся и отправил его в рот целиком, затем закусил листьями какого-то овоща из моей тарелки и запил вином из моего бокала.