– Спасибо, Махмуд… Тебе придется поехать с нами. Ты сможешь держаться в седле?
– Все что мне нужно – это кувшин вина и горячая лепешка, и я снова буду полон сил, – улыбнулся разведчик.
* * *
Лошади вышагивали по выжженной холмистой степи. Второй день мы брели в поисках пещеры. Солнце чуть коснулось далеких горных кряжей, когда наш отряд встал на привал.
Я покинул Гафас, оставив управление в руках Совета старейшин. Подданные привыкли, что их глава часто уходит в походы и ничему не удивились – раньше Ахиб нередко покидал княжество по торговым делам.
– Долго нам еще мотыляться? – Нур уселся на теплый камень и вытер лоб рукавом. – Отвык я от такого климата…
– Уже скоро, – ответил Махмуд, вглядываясь в холмы. – Пещера должна быть где-то здесь…
Самира присела рядом с Нуром и заботливо протянула бурдюк с водой. Разбойник сделал несколько больших глотков и поморщился:
– А вина нет?
– Вино ты еще вчера выхлебал, – улыбнулся Герт. – Даже нам не оставил.
– На то оно и вино, чтобы пить, а не таскать с собой, – огрызнулся Нур.
– Попей воды, – Самира настойчиво совала бурдюк любимому. – У тебя может случиться обезвоживание.
– Да я вырос в пустыне, – хорохорился Нур. – Нет такого зноя, который бы меня свалил.
Нур резко вскочил на ноги, но пошатнулся и вцепился в Самиру.
– Что такое? – Самира обеспокоенно посмотрела в его глаза.
– Все нормально, – буркнул разбойник. – Голова закружилась.
– Надо было тебя в Гафасе оставить, – я хитро прищурился. – Стар ты уже для таких дел…
Нур завелся. Несколько минут изрыгал проклятия вперемешку с бахвальством и высказываниями о своих прежних подвигах. И лишь когда мы вновь двинулись в путь, успокоился и отрешенно вскарабкался на лошадь.
Полупустыня переросла в холмы, а затем в небольшие горы. Выжженная трава сменилась на безжизненную каменистую поверхность. Жара спала, и вечерняя прохлада приятно обдувала легким ветерком.
– Пришли, – Махмуд спрыгнул с усталой лошади. – Кажется здесь.
– А где кочевники? – спросил я, разглядывая местность.
– Ушли наверное, они долго не сидят на одном месте.
– Что-то я не вижу следов их присутствия…
– Они были чуть поодаль, – махнул рукой Махмуд.
Мы спустились в неглубокое ущелье и уткнулись в черную дыру пещеры.
– Зажечь факелы, – скомандовал я. – Привязать коней, мечи наголо, быть готовым к встрече с врагом!
Промасленные факелы затрепетали в руках. Мы шагнули в гулкую темноту. Пещера на удивление оказалась просторной. Дно усеяно острыми обломками, на стенах какие-то древние письмена, выполненные замшелой охрой.
– Куда мы попали? – Герт крутил головой.
– Похоже на храм древних людей, – сказала Самира, указывая на каменный постамент, напоминающий жертвенный алтарь.
– Ты куда привел нас, верблюжий помет? – проворчал Нур, глядя на Махмуда.
– Этого здесь не было… – пролепетал тот. – Может я ошибся пещерой?..
Зеленый свет мягко растекся по пещере. Я глянул на свою грудь – амулет провидца активизировался, будто что-то хотел сказать мне…
Махмуд нырнул в дальний ход и исчез.
– Эй! – окрикнул его Нур. – Ты так полюбил жрать летучих мышей, что теперь не можешь без них?
Но в ответ тишина… Я заглянул в темноту. Свет факела не добивал до глубины хода и терялся, не проникая дальше нескольких шагов.
– Уходим! – скомандовал я. – Что-то здесь не так!
– А Махмуда бросим? – спросил Герт.
– Возможно, это не Махмуд, – я потрогал горячий камень провидца. Он начинал вибрировать, словно предупреждал об опасности.
– Столько перлись, чтобы просто так уйти! – Нур выдернул ятаган. – Ну уж нет!..
Разбойник пригнулся и шагнул в черный лаз.
– Не дури! – крикнул я вслед. – Это может быть ловушка!
Но Нур исчез, как и Махмуд и больше не откликался.
– Что будем делать? – заерзал Герт.
– Я без любимого не вернусь, – озабоченно вздохнула Самира.
– Не волнуйся, – я вытащил молот. – Никто его здесь не бросит… За мной.
Чернота узкого прохода давила со всех сторон. Стены сужались, а потолок опускался… Мы двигались осторожно, вглядываясь в каждый выступ, в каждую расщелину.
Наконец подземный коридор закончился. Огромный зал с подземным озером посередине раскинулся перед нами. Возле кромки воды сгорбился черный силуэт Нура.
– Эй! – окрикнул его Герт. – Ты что расселся, как курица на кладке?
Но Нур молчал… Самира, почуяв неладное, бросилась к избраннику.
– Что с тобой? – она обняла разбойника. – Почему ты молчишь?