Мы подошли к тому месту, откуда побежал первый надёжный негр. Перед нами лежала половина другого негра, причём нижняя его часть – верхнюю часть снова унесли. Это была часть того воина, что пропал последним.
Мы осмотрелись и засели в зарослях. Наше волнение достигло всех мыслимых пределов, и я уже сам был готовым бежать без остановки обратно к «Юному голландцу».
– Чёртов ублюдок! – ругался Вальдер, но вполголоса. – И ты думаешь, что тебе удастся своими идиотскими шутками заставить меня отказаться от моих матимба? Хрен тебе в щель, мерзкий урод! Меня не запугаешь!
Вот что значит, когда у человека есть цель, от которой зависит его жизнь – он готов пожертвовать этой самой жизнью ради этой самой цели! Такой вот забавный парадокс.
Я решил не бросать своего друга ни при каких обстоятельствах, какими бы ужасными и опасными они не были.
Иначе я поступить не мог. Или-таки мог?
Нет, что ни говорите, а дружба – великая штука, скажу я вам!
12
Мы сидели в засаде или, скорее, в укрытии, часа три, не менее.
Выходить не хотелось, но всё время прятаться мы тоже не могли, как вы, наверное, понимаете – нас ведь ждали матимба, почёт, слава и большие деньги.
С осторожностью мы выбрались из кустов, собрали необходимые нам вещи, и побежали подальше от того чудесного места.
Через пару-тройку миль мы перешли на быстрый шаг.
Чудила шёл быстрее нас – мы едва поспевали за ним, и вскоре запыхались – жара и влажный воздух мешали нам, и мы не могли добиться выдающихся результатов в скоростной ходьбе по джунглям.
– Чудила, куда разогнался? Сбавь обороты! – крикнул Вальдер удаляющемуся негру.
– Чудила хотеть находить матимба. Чудила хочет жить! – заявил нам проводник.
– Мы тоже хотим жить! Поэтому нам нужен привал! Стой, чёрный дьявол!
Чернокожий человек остановился, бросил вещи на землю и сел на них. Всем своим видом он изображал своё африканское неудовольствие.
Вальдер же сел под огромное дерево и закрыл свои глаза. Я пошёл к голландцу, но земля ушла из-под ног, и я даже не понял, что со мной произошло.
Я очутился в яме, которую кто-то вырыл посреди джунглей своими заботливыми руками. Она была прикрыта ветками и листвой, поэтому заметить её я не мог.
Наверху показалась голова Вальдера, а потом появился и Чудила.
– Что, брат, попался?
Они с Чудилой рассмеялись. Им было веселее, чем мне, но я поддержал их в маленькой радости и улыбнулся.
– А что, Чудила, может оставим англичанина здесь? Яма хорошая, светлая. Оставим ему харчей и воды. А если будем возвращаться с матимбой, может, заберём с собой на Горее. А?
– Оставлять нельзя – негр убивать и кушать! – сказал Чудила.
– Да шучу я, шучу! Шуток совсем не понимаешь, безухий чудак! – сказал Вальдер.
Меня достали-таки из ямы, и мы решили свалить подальше от ловушек, чтобы не встретиться с добрыми охотниками.
Но когда мы собрались идти дальше, то заметили, что в лесу мы не одни. В зарослях сидели едва различимые силуэты негров с луками и копьями, которые были направлены в нашу сторону – мы были окружены.
– Не успели! Чудила, скажи им что-нибудь! Видишь, джентльмены встревожены, – сказал Вальдер.
Чудила что-то сказал, негры вышли и опустили своё нехитрое оружие.
– Этот – банту. Он наш друг, – сказал наш безухий проводник.
Мы тут же обрадовались, и нас пригласили в гости.
Деревня была большой – она была выстроена у маленького озера и в ней было не менее полусотни хижин из веток.
Нас вышли встречать все жители: пузатые дети и женщины с грудями, которыми они прикрывали свои пупки, смотрели на нас с удивлением, но и с подозрением тоже. А воинственные мужчины что-то обсуждали между собой.
Потом они вынесли немолодого вождя – сморщенный старичок напоминал чёрного шарпея, был седым и худым.
Нам с африканской любезностью предложили сесть у костра вместе с вождём.
Угощали нас копчёными личинками и сырыми яйцами. Мы были не прочь заморить червячка, потому что проголодались, знаете ли, – прогулки по джунглям изматывают, так что на отсутствие аппетита жаловаться не приходилось.
Личинок я есть не стал, а решил полакомиться местными яйцами. Когда я вскрыл яйцо, там оказался червяк в желе, но побольше, чем его копчёные собратья, и, к тому же, полосатый. Я выронил чудесное яйцо, и меня подташнивало.
Негры посмеялись надо мной.
– Змея, – пояснил Чудила.
– Питон, не иначе, – сказал Вальдер. – Я уже видел таких. Наши негры на Горее их обожают. Это деликатес, дружище.
Вождь что-то нам сказал на своём красивом языке.
– Этот надо есть. Вождь любить гости, – перевёл Чудила.
– Любит гостей? Любит их есть, что ли? – спросил Вальдер.
– Не. Банту не есть негра. Вождь угощать.
– Брат, нам нужно съесть питонов. У меня на этих банту большие планы. Сделаем вождю приятное?
Вальдер достал флягу с ромом и протянул мне. Я сделал глоток, потом ещё один, да и Вальдер тоже выпил.
Затем он взял яйцо, вскрыл его, достал африканский деликатес и отправил в свой европейский рот. Пережёвывать питона Вальдер не стал – видать, торопился, и тут же проглотил яичную начинку. Голландец не поморщился, но запил-таки деликатес ромом.
Негры оживились и тут же зауважали Вальдера, а их вождь с одобрением кивнул ему своей седой головой.
Настала и моя очередь доказать своё дружелюбие.
– Не подведи, брат, – сказал мне мой друг Вальдер.