Мы не ожидали такой странной реакции на простое слово из трёх букв, но старик наградил Марцеллуса болезненной оплеухой. Меня это возмутило, пожалуй.
Кайсар схватил Карлиния за руку.
– что ты делаешь? Это мой раб! Мой!
Старик одёрнул кайсарскую руку.
– Извини Кайсар, но им нужно почаще напоминать кто они и зачем существуют на свете! Иначе они перережут нам глотки! Не знаю, как тебе, но мне моя дорога!
– Ты в этой глуши совсем одичал! Держи себя в руках! Иначе я…
– Что ты? Что ты можешь? Не я у тебя в гостях, а ты у меня! А у меня свои правила! Будь так любезен соблюдать их! Я сделаю тебе скидку за неудобства. Ты ведь за карликом приехал?
– Да, но…
– Поговорим о деле за ужином. Это тоже моё правило. Эй, мелкие твари, накрывайте на стол!
Откуда ни возьмись появилось не менее дюжины карликов – и мужчин, и женщин – они принялись суетиться и шнырять по дому.
– Откуда их столько у тебя? – спросил Кайсар.
– Я их сам делаю. У меня тут мануфактура, если можно так сказать. Пойдём – покажу! Раба можешь оставить – здесь с ним ничего не случится.
Марцеллус тут же почувствовал страх. Надо сказать, в том доме, несмотря на его богатое убранство, царила какая-то зловещая атмосфера. Да и толпы карликов с недобрыми глазами добавляли ужаса.
– Уважаемый Карлиний, я хочу, чтобы мой раб сопровождал меня, – сказал Кайсар.
К счастью, старик разрешил мне не расставаться с хозяином.
Карлиний провел нас во двор.
Мы подошли к большому каменному зданию с небольшими окнами. Старик ключом отпер дверь и пригласил войти.
– Входи – не бойся, Кайсар. Здесь они у меня доходят до кондиции.
В холодном и тёмном помещении стоял запах, который, пожалуй, может свести с ума неокрепшего юношу, который едва оторвался от мамкиной сиськи, но не нас с Кайсаром.
Карлиний зажёг масляные светильники.
От того, что мы там увидели, зашевелились волосы и побежали мурашки – на полках в два яруса стояли бочки, но из каждой торчала обритая детская голова. Головы с испугом смотрели на нас и молчали, но их было не менее трёх десятков.
Мы с Кайсаром оторопели, а Марцеллусу стало не по себе. Бьюсь об заклад, даже опытный рабовладелец Кайсар удивился такой изобретательности.
– Вот. Каких-нибудь двенадцать лет и из обычного щенка, полученного от плодовитой рабыни, я выращиваю отличного карлика! Если можно так выразиться…
Кайсар не знал, что и ответить доброму Карлинию. Я заметил, что старик стал ему ещё более неприятным – до омерзения, надо полагать. Но, как истинный патриций, Кайсар умел скрывать свои чувства.
– Размер бочки я подбирал целых два года. Этот оказался оптимальным. Их хорошо кормят. В рационе овощи, хлеб, и даже мясо бывает. В бочках есть отверстия для отправления нужды и помывки. Сегодня не выносили дерьмо, что ли? Аблиний, почему так воняет?
Из темноты показался пожилой карлик.
– Я убирал сегодня три раза, Сир!
– Врёшь, собака! Позоришь меня перед моими гостями, тварь! – крикнул старик и пнул карлика ногой в плечо.
Маленький человек отлетел и ударился головой об одну из бочек.
– Завтра же вычистишь здесь всё до блеска! Чтобы ни пылинки не было! Проверю! Если найду – будешь репетировать с Мишелем!
Карлик вскочил на ноги и скрылся в темноте.
– Давно бы его прикончил, да дорог мне как память! Это же мой первенец, если можно так выразиться…
– Первенец, – повторил Кайсар в задумчивости.
– Да. Это первый карлик, которого я получил в лабораторных условиях. Если можно так сказать…
– Пойдём отсюда! – сказал Кайсар.
Мы вышли из чудесной лаборатории Карлиния, и хотели было убраться восвояси, но старик нас не отпускал.
Я вспомнил Крикса с маленьким Эномаем, и мне захотелось убить мерзкого старичка.
– Зайдём сюда, Кайсар!
– Нет, Карлиний, я…
– Я настаиваю! Да и ужин ещё не готов!
Старик завёл нас в другой каменный сарай. Лампы в нём были зажжены, а на кроватях в два ряда лежали молодые женщины с большими животами и печальными лицами. Полагаю, если бы вас приковали к кровати цепями, вы бы тоже опечалились.
С женщинами в комнате находилась деловая карлица с седыми, но длинными волосами.
– Как дела, Лолита?
– Отлично, Сир! У этой будет двойня! – сказала карлица и показала на одну из женщин.
– Здесь они появляются на свет. Сами карлики рожать не могут – мрут, собаки, – слишком большой для них плод, видите ли. Приходится закупать молодых и плодовитых рабынь время от времени. Их осеменяют взрослые карлики, а они рожают каждый год! Правда, тоже дохнут, несмотря на стерильность. Рекордсменкой была… Как её, Лолита?
– Джина.
– Да, Джина. Та аж пятнадцать лет подряд давала отличный материал! Но и её в прошлом году боги забрали к себе. До сих пор скорблю.
Мы посочувствовали Карлинию и снова попытались бежать.
– Продай нам скорее какого-нибудь Карлика, и мы поедем, – сказал Кайсар.
– Кайсар, я не отпущу тебя, пока мы не поужинаем. Я же говорил, что дела обсуждаю только за едой. Это правило! Понимаешь?