Звездная империя Малатеста

На завтрак устроились в кают-компании. Радовало, что Васко додумался захватить с собой на задание несколько банок консервированного мяса и пакетики с чаем. Не абы какой завтрак, но для восстановления сил еды хватило. Решили, что как только выйдут из шторма, зайдут за продуктами в первое подвернувшееся в сабе заведение.

Никто не хотел травить байки, поэтому Магдалина рассказала историю о пропаже людей, недавно приключившуюся с ней в сабе. А Кико как непосредственный участник подтвердил произошедшее и добавил свою часть истории, где он стучал в окна и шлюз кафе, пытаясь попасть внутрь.

– Ты в казино не пробовала играть? – спросил у Бучи после услышанного Васко.

– При чем тут казино?

– Если это правда, Лиша, то среди любимцев госпожи удачи ты на одном из первых мест. Малец тоже не отстает.

– Это все правда, – дополнительно подтвердил Кико.

– Ты-то откуда знаешь, если все время торчал на пристани?

– То есть ты мне не веришь?

– Тебе я верю, но не какому-то деду. Думаю, ты встретила работорговца. Может, ты ему и вправду понравилась. Поэтому, когда ночью его подельнички пожаловали в кафе, тебя забирать не стали.

– Я бы их увидел, – возразил Кико.

– Ничего бы ты не увидел. Они могли залезть с другой стороны. Твое счастье, пацан, что тебя не заметили. Но деду этому я бы, конечно, кабину начистил.

– Много, я смотрю, ты понимаешь, солдат, – наклонившись над столом, сказала Магдалина.

Видя, что в кают-компании становится напряженно, капитан решил прервать молчание.

– Не знаю, что у тебя произошло в том кафе, но подобные истории я слышал много раз. Может и потустороннее это что-то. Демоны же в наш мир заходят. А уж в сабе чертовщина всякая твориться может. Мы, пилоты, потому и называем саб свалкой. Чего в нем только не найдешь, но все не по делу. – Отпив из железной чашки, он продолжил: – Эх, жалко, мастики нет, я бы вам сейчас такую историю рассказал. Про русалку.

– Расскажите-расскажите. Про настоящую русалку. Пожалуйста, – принялся просить Кико.

– Давай, капитан, если история понравится – в первом же кабаке куплю тебе бутылочку мастички, – присоединился к страждущим Васко.

– Ладно, уговорили. Только история будет не про помоечный саб, а про настоящий космос. Все серьезно. Я старый звездный волк, тридцать лет на флоте. Но история эта произошла со мной, когда я был совсем еще юнцом.

Ходил я тогда помощником навигатора на маласарском эсминце «Теко». А капитан наш чем-то не угодил командованию или просто проштрафился. Короче, отправляли нас патрулировать системы на самый дальняк. Нормальных планет там не было. Все какие-то шахтерские колонии в ледяных или выжженных солнцем мирах. А чтобы жизнь совсем медом не казалась, команда у нас собралась из одних мужиков.

В одном из таких походов торчали мы в Касильском пределе. Вместо нормальной звезды там был только безымянный пульсар. Шахтеры называли его Кормильцем, потому что этот вращающийся с огромной скоростью труп звезды обдавал лошадиными дозами радиации астероиды. А астероидов в этой богами забытой системе было предостаточно. На них добывали какой-то редкий металл для изготовления корабельных реакторов. Смысл в том, что металл становился редким только после того, как впитывал в себя огромное количество радиации, испускаемой Кормильцем.

На корабли шахтеров хорошей защиты не ставили, как, например, у нашего эсминца, да и скафандры выдавали дешевые. Вот они и помирали там пачками. Каждые два месяца мы вывозили их в гробах на ближайшую обитаемую планету для похорон. Горнодобывающая компания врала, что это, мол, эпидемия какой-то заразы, и скоро она пойдет на спад. Платили работягам хорошо и насильно не держали, вот никто особо и не жаловался.

Но если шахтеры звали пульсар Кормильцем, то мы звали его ублюдком. Не сколько за смерть работяг, сколько за его постоянное, непрекращающееся, невероятно раздражающее мигание белым светом. Все окна на корабле мы всегда закрывали. Иначе никак – сойдешь с ума от этой пульсации.

Ну, я не о том. Ходили мы как-то по пределу из стороны в сторону. Как всегда, ничего интересного. И тут наши сенсоры заметили корабль. Почти как наш размером, но гражданский. Подошли поближе и видим: на корпусе маласарская ласточка. Наш, значит, корабль. Только свет в отсеках не горит, двигатели холодные, а сам он как-то странно кренился с бока на бок. На наши запросы судно не отвечало, и тогда капитан решил отправить к нему челнок – проверить, есть ли кто живой.

Команда у нас маленькая была, солдат в нее не входило. Вот и отрядили старпома, главного навигатора и меня до кучи.

Состыковались мы, значит, с этой странной посудиной, надели скафандры – все как положено, и заходим вовнутрь. А внутри темнота кромешная, только фонари наши спасали. При этом воздух в отсеках остался. Но пассажиров не видно. Ни живых, ни тел. Везде пусто. А корабль красивый. Лайнер для дальних путешествий. Ковры на полу, картины на стенах, дорогая отделка. Но как-то все это богатство в свете фонаря зловеще выглядело. Мне с самого начала стало не по себе. Старшие товарищи принялись шутки шутить. Считали меня сопляком и трусом.

Дошли мы под их шутки-прибаутки до капитанского мостика. Открываем дверь и видим такую картину: сидит на спинке капитанского кресла девица. Высокая. Еще выше, чем ты, – капитан указал на Магдалину. – Только волосы рыжие, как огонь. Ноги длинные, глаза зеленым горят. И совсем не испугалась, когда мы появились. Смотрит на нас внаглую и улыбается. Мы вначале на нее пистолеты направили, но вроде как девицу нечего бояться, оружие убрали.

Старпом принялся спрашивать, кто такая, и что на корабле произошло. А девка ему отвечает, что она, мол, русалка.

Старпом посмеялся и говорит: «Если ты и вправду русалка, то значит желания любые исполнять умеешь?».

А она возьми да спроси, чего он хочет. Старпом попросил много денег.

И тут русалка эта берет откуда-то сзади мешок и кидает его у ног нашего старпома. Мы на пол смотрим и видим, как из мешка высыпается куча дирхамов. Мы ее сразу серьезней воспринимать стали. Вдруг правда русалка? Может, команда лайнера ее обидела чем, а она их за это возьми и убей?

Старпом принялся пересчитывать монеты, а я стою весь трясусь. Хотел уже снова за пистолет взяться, но главный навигатор ударил меня по руке и пригрозил, что отправит под трибунал, если я пушкой махать буду. А сам подошел к русалке и говорит, хочу, мол, на тебе такой красивой жениться.

Девица ему подмигнула и принялась медленно расстегивать обтягивающий комбез, показывая большие белесые груди.

– Капитан, у нас дети на борту, – осадил Васко, указывая на Кико.

– Ой, да хорош. Будет только легкая эротика. И вот вам картина: стою посреди мостика я, от страха чуть ли не писаюсь, рядом один дурак по полу ползает и монетки собирает, а другой лезет русалке под комбинезон.

Девка-то, конечно, красивая была, спору нет. Но если она и вправду русалка, то нас ждала мучительная смерть, если верить байкам. А если она обычная человеческая баба, то на кой черт она раздает нам деньги и дает себя щупать?

Я хотел было сообщить о происходящем капитану, а в этот момент русалка вытянула длинную руку, будто бы сама хотела полапать навигатора за задницу. Но на самом деле за какую-то секунду чертовка достала из его кобуры плазменный пистолет, перевела с шокового режима на боевой, приставила к его виску, и, пока он целовал ее прелести, нажала на спуск.

Только когда в стену вылетели обугленные мозги навигатора, до старпома дошло, как сильно мы вляпались. Пока он доставал пистолет, на мостик вошла пара ребят с автоматами. И это были не наши ребята. По счастью, оружие висело у них на плече. Мы успели сделать несколько выстрелов по каждому, включая русалку, шоковыми зарядами. Правда чертовка, в отличие от своих прихвостней, не дремала, успев всадить в старпома пару боевых зарядов.

Я попытался связаться с нашим эсминцем, а там тишина. Посмотрели мы через стекла и увидели, как наш эсминец заваливается вниз, а из места, где у него раньше находился мостик, вываливаются обломки.

Как вы поняли, никакая это была не русалка. Помимо круизов для богатых пассажиров, лайнеры часто используются для перевозки крупных сумм наличными деньгами. Пираты гнались за кораблем, чтобы его обчистить. К моменту, когда мы обнаружили лайнер, они как раз вытащили на свое судно почти все ценное. Заметив эсминец, пиратский корабль укрылся за астероидом, а проклятый Кормилец своим излучением сбил работу сенсоров. Профукали мы все на свете. Пираты дали по мостику «Теко» залп кварковыми ракетами. Капитан и большая часть команды погибла мгновенно. Пираты хотели оставить эсминец себе, поэтому после уничтожения мостика, принялись выжигать оставшихся в живых лучами си.

– А русалка-то была настоящей? – спросил Васко.

– Да нет. Как мы потом выяснили, это была подруга командира пиратов и по совместительству пилот. Лайнер они тоже хотели оставить себе. Поэтому русалка, еще один пилот и один стрелок собирались пилотировать украденное судно. Пока ее подельники где-то шлялись, девица тянула время, вешая нам лапшу на уши.

– А как вы смогли спастись? – задал вопрос Кико, внимательно слушавший историю.

– Мы не только спаслись, а еще и пиратов порешили. Наше счастье, что их командиру стало жалко свою женщину, а потому он не решился направить смертельные лучи на лайнер.

Хотели взять нас на абордаж. Но на лайнере было плазменное вооружение. Пираты не стали выводить его из строя. Слабое оружие, но я придумал ему другое применение. Мы со старпомом смогли резко развернуть корабль, зайти им за корму и расстреляли систему экранирования излучений пиратского судна.

Без защитных систем пираты подверглись огромным дозам радиации, исходившим от Кормильца. Они связались с нами, умоляли помочь, но даже если бы мы и хотели, помочь им уже было нельзя. Через пару минут пираты изжарились под облучением пульсара.

Самое странное, что ни лайнер, ни эсминец, ни пираты все это время не додумались включить касси, хотя бы для профилактики. В итоге народу полегла тьма.

Потом мы состыковались с тем, что осталось от нашего эсминца и помогли всем выжившим перейти на лайнер. Осталось их немного, всего двенадцать человек. Весь командный состав погиб, старпом потерял кучу крови, его положили в лазарет. Пока мы не вернулись на базу, пришлось командовать мне. Тогда я и попробовал впервые роль капитана. И, скажу я вам, мне понравилось.

– А что случилось с пассажирами и экипажем лайнера? – спросила Магдалина.

– После того, как всех наших мы перетащили на корабль, принялись обыскивать отсеки. На третьей палубе лайнера находился ресторан и огромный бассейн. Видимо, капитан хотел показать пассажирам вид на пульсар, поэтому и вывел из саба судно. А нас как боевое подразделение Малатесты предупредить они почему-то не догадались. В общем, почти все пассажиры и экипаж пришли на третью палубу смотреть на Кормильца. В это время появившиеся рядом пираты выжгли всех лучами си. Страшное зрелище. Повсюду лежала одежда, украшения, обувь. А людей нет. Будто все разделись и пошли купаться в бассейн. Но и в бассейне плавали одни плавки и бикини.

Старпом потом бегал, выбивал мне должность помощника капитана. Я думаю, в нем играло не столько желание мне помочь, сколько боязнь, как бы я не рассказал про его возню с монетками. В любом случае, сразу после возвращения мне дали медаль и назначили вторым помощником капитана на крейсере «Дорсалиста».

– Поэтому ты хотел угнать именно ее? – допивая чай, задал вопрос Васко.