Зеркальный Стивен

А ближе к вечеру начался приём, каких Стивен не видел ни в одном фильме и вообще не знал, что такое возможно. В огромном зале длинные столы ломились от угощения, и за этими столами сидело несколько сотен гостей. Они то и дело произносили тосты за будущего короля, а Стивен вынужден был сидеть и молча за всем этим наблюдать, с каждым часом всё сильнее утомляясь.

Потом возле дворца устроили салют, каких ему в своей жизни тоже не приходилось видеть. Длился он не менее получаса, и только после этого гости стали разъезжаться по домам.

– Наконец-то всё закончилось, – думал Стивен поздним вечером, лёжа в постели. – Осталось потерпеть совсем немного. Вот пройдёт завтрашняя церемония коронации, и сразу начну искать способ возвращения в свой мир.

Глава 14

Утром дверь в королевские покои распахнулась, и на пороге с торжественным видом появился вельможа.

– Пора вставать, Ваше Высочество! – произнёс он с широкой улыбкой. – Вот и настал тот день, которого мы все с нетерпением ждали целый год – День Коронации!

И не дав Стивену опомниться, вельможа обернулся и сказал кому-то позади себя:

– Взять его!

Тут же из-за его спины показались солдаты. Они вбежали в комнату и вытащили Стивена из постели.

– Что происходит? – непонимающе и даже возмущённо спросил он вельможу, который продолжал всё так же широко улыбаться.

– Не волнуйтесь, принц Эдвард, ничего нового не происходит, – ответил вельможа и перевёл взгляд на солдат. – Тащите его в темницу.

И Стивена, как он в пижаме и был, выволокли из комнаты. Мысли путались у него в голове, и пока его вели по коридорам, а затем и подвалам дворца, он так и не смог толком ни о чём подумать. И лишь когда его бросили в тесную камеру, свет в которую проникал только через маленькое зарешёченное окно под потолком, и дверь за ним захлопнулась, он начал постепенно приходить в себя.

Стивен поднялся на ноги и принялся ходить по камере, размышляя о том, что бы всё это могло означать. Откуда такая резкая перемена отношения к будущему королю? Впрочем, если вчера ощущение приближающейся коронации ещё витало в воздухе, то сегодняшние события уже мало чем её напоминали.

«Похоже на переворот», – вдруг подумал Стивен. Но как-то всё это не увязывалось с вчерашним банкетом, на котором столько высоких гостей произносили хвалебные речи в адрес будущего короля. Да и вельможа сегодня утром выглядел что-то уж слишком радостным.

С улицы донеслись какие-то приглушённые крики. Вернее, они звучали и раньше, но Стивен только сейчас обратил на них внимание. Было похоже на шум собравшейся толпы. И если окошко темницы выходило во внутренний двор, то толпа, скорее всего, собралась на площади возле дворца.

«Странная коронация», – в очередной раз подумал он. Судя по всему, людей на улице становилось только больше, и Стивен надеялся на их помощь, если, конечно, это всё-таки был переворот.

Так пролетело часа два или три, но вот раздался лязг замка и дверь в камеру отворилась. Появившийся на пороге вельможа с улыбкой произнёс:

– Пора, Ваше Высочество.

– Что всё это значит? – спросил Стивен. – Почему Вы со мной так поступаете?

Но и сейчас вместо ответа в камеру вошли солдаты и повели его следом за вельможей. Они поднялись из темницы на первый этаж, прошли по коридорам и вышли на улицу через центральный вход. А там Стивена ждал большой сюрприз: вся площадь была заполнена людьми, а прямо перед дворцом было установлено нечто такое, от чего он моментально похолодел. Это был специальный помост с виселицей, и Стивен даже вспомнил его название – Эшафот.

– Что это? – с ужасом спросил он. – Зачем?

Но крики толпы заглушили его голос. Вельможа поднялся на помост первым, а затем солдаты завели туда и Стивена. Прямо перед его глазами, словно гипнотизируя его, болталась петля, и на миг ему показалось, что он сейчас упадёт в обморок. Но он смог взять себя в руки и крикнуть:

– Разве это коронация?!

В этот раз вельможа услышал его. Он некоторое время смотрел на перепуганного мальчика, а затем поднял руку, и вскоре шум толпы стих. Только теперь Стивен смог внимательнее взглянуть на людей и увидел в глазах почти у каждого из присутствующих интерес. А ещё он заметил на площади несколько телекамер, что показалось ему весьма странным. Как-то не укладывалось у него в голове присутствие телевидения и виселицы одновременно.

Некоторое время над площадью стояла тишина, а затем вельможа начал произносить свою речь:

– Все мы хорошо помним нашего принца Эдварда. Его отец был тираном, и когда он умер, сын намеревался стать таким же. Но народ смог постоять за себя и не позволил будущему тирану взойти на престол. Ровно двадцать лет назад в день его коронации мы ворвались в покои принца, схватили и бросили в темницу. И уже через несколько часов тысячи людей собрались посмотреть на его казнь. Это ли не доказательство единства нашего народа? Тирания должна болтаться на виселице, и никак иначе!

Толпа одобрительно загудела. «А причём здесь я?» – хотел спросить Стивен, но слова будто застряли у него в горле. Он пока не мог поверить во всё происходящее, хотя и понимал, что происходит нечто ужасное.

– И чтобы народ не забывал этот славный день, – продолжил вельможа, когда на площади снова стало тихо, – был придуман самый масштабный телевизионный проект в истории человечества – КОРОНАЦИЯ! Ежегодно с помощью лотереи мы выбираем двенадцать мальчиков в возрасте двенадцати лет, чтобы через год участия в проекте им как раз исполнилось тринадцать. Именно столько было принцу Эдварду в день коронации.

«И мне столько», – подумал Стивен.

– Все двенадцать принцев живут во дворце, каждый в своих покоях, и готовятся стать королём. Они учатся правильно вести себя в высшем обществе, разговаривать, ходить, думать как король. И всё это время за ними следят десятки камер, а за их жизнью можно круглосуточно наблюдать по двенадцати телеканалам. По итогам каждого месяца путём зрительского голосования один их них выбывает из проекта и отправляется домой. В конце года в проекте остаётся только лишь один кандидат, который, по мнению народа, более всего подходит на роль будущего короля. Его семья получает за это очень большую сумму денег, а сам победитель повторяет судьбу Эдварда, то есть идёт на эшафот в тот же день, что и наш принц. И сегодня этот день настал! Я вас всех поздравляю с нашим общенациональным праздником – Днём Коронации! Ура!

– Урааа!!! – раздалось над площадью сразу несколько тысяч восторженных голосов.

Стивен чувствовал, что его ноги дрожат от страха, и он вот-вот упадёт. Всё происходящее казалось ему каким-то бредом. А когда толпа умолкла, вельможа сказал:

– Начинайте!

Один из солдат хотел было надеть на шею Стивена петлю, но тот внезапно пришёл в себя и закричал:

– Подождите! А как же последнее желание?! Я имею право на одно желание!

– Нет, мы так не делаем, – немного подумав, ответил вельможа.

– Да пусть скажет! – раздались возгласы из толпы. – Да, пускай говорит!

Людям захотелось внести какое-то разнообразие в церемонию, а также стало интересно, чего пожелает несостоявшийся король.

– Хорошо, – вынужден был согласиться вельможа. – Только смотря какое желание.

– Я хочу ещё раз увидеть своё отражение в большом зеркале, ростом не ниже меня.

Стивен понимал, что хватается даже не за соломинку, а за воздух, но ничего не мог с собой поделать. Пытаясь хотя бы ненадолго отсрочить смерть, он сказал первое, что пришло ему в голову.

– Странное желание, – пожал плечами вельможа. – Но почему бы и нет?

Он махнул рукой, и уже через пять минут перед Стивеном стояло зеркало, которое придерживал сзади один из солдат. Ещё несколько солдат держали самого Стивена, но он попросил отпустить его, добавив, что хочет напоследок дотронуться до отражения. Немного подумав, вельможа позволил и это.

«Пожалуйста, – еле слышно шептал он, а сам дрожал от страха. – Я хочу жить. Пожалуйста».

И произошло чудо! Стоило ему только прикоснуться дрожащей рукой к зеркалу, как по его поверхности пошла знакомая рябь. Не ожидая такого поворота событий, он даже на несколько секунд замер от удивления. Но некогда было думать, как именно ему удалось открыть портал. «Подумаю об этом после», – промелькнула у него мысль, и он, не медля больше ни секунды, оттолкнулся и прыгнул вперёд.

И тут же с грохотом упал на деревянный настил. Быстро обернувшись, он ещё успел заметить удивлённое лицо вельможи, но вскоре оно исчезло, и в зеркале появилось его собственное отражение.

– Что это за шум? – прозвучал вдруг мужской голос с необычным произношением.

Стивен посмотрел по сторонам и увидел, что находится внутри какой-то повозки. Видимо, она двигалась, но после донесшегося с улицы голоса остановилась. Послышались шаги, затем задний полог повозки распахнулся, и на Стивена удивлённо уставились две пары индейских глаз. Да, это были самые настоящие индейцы с перьями на головах и с боевой раскраской на лицах.

– Что ты делаешь возле нашей святыни?! – придя в себя, со злостью закричал один из них.

Тут же они вдвоём запрыгнули в повозку и вытащили испуганного и растерянного Стивена на улицу. Там он увидел ещё двух индейцев, которые сидели верхом на лошадях.