Максим. Мир Стикса. Путь домой

Максим. Мир Стикса. Путь домой
Олег Рико

Элитой называют заражённых, достигших максимального уровня. Защищённые природной броней и дарами, чудовища нападают даже на хорошо вооружённые отряды, хотя вокруг много менее опасной добычи. Зачем они так делают, никто не знает. Но что, если зверь станет разумным?

Умноку нравится быть элитой, только вот постоянно хочется есть.

Книга является продолжением предыдущих двух, Максим пытается найти путь домой, а Крис захватить как можно больше Улья.

Внешники, зараженные, приключения и предательства, сектанты-килдинги и последний бой стронгов – всё будет!

Олег Рико

Максим. Мир Стикса. Путь домой

Глава 1. Выживший

Каким образом здесь, в лесу, далеко от дорог или поселений появился пустыш, осталось для Максима неясным. Может быть, это был путник или грибник, которому не повезло, и он оказался в лесу в момент загрузки кластера. Или один из тех, кто стал заражённым на дороге, а потом, ничего уже не понимающим существом забрёл вглубь, да так там и остался. Но Максим хорошо помнил слова Зелёного о том, что лес обычно наиболее безопасное в плане хищников место в Стиксе. Им там нечего есть и поэтому чудовища спешат к городам или другим населённым пунктам, перезагрузку которых чувствуют.Пустыш оказался настолько слабый, что не мог идти, а только тихонько полз, жалобно урча, будто бы прося поделится едой. В какой-то момент Максу даже стало его жалко и, скорее всего, располагай он сейчас запасом пищи, мог бы и поделиться. Но к этому времени Максим сам не знал, когда сможет пополнить запас продуктов и поэтому просто отбросил ударом ноги зараженного и, конечно же, тут же укорил себя за щепетильность.«Ну не могу я вот просто так убить живое существо, не могу» – мысленно оправдал он своё поведение и продолжил путь по кем-то протоптанной тропинке. «Надеюсь, она приведёт меня туда, куда надо» – Макс в который раз пожалел, что то идеальное чувство направления, всегда выручавшее его на Земле, в Стиксе не работает. Точнее, работает, но для этого ему нужно было бы сперва всё осмотреть и узнать, а пока он даже не мог различить с полной уверенностью, где находится север, а где юг.События недавних дней пронеслись таким калейдоскопом, что не пройдя Максим подготовку, скорее всего, не смог бы справиться со всеми этими вещами.Сразу после расставания со своим другом, который, как Макс был уверен, выстрелил ему в спину, первой задачей стало выжить. Что было очень непросто несмотря на всю мощь земного организма, усиленного расторможенным гипоталамусом.Максим помнил, как трудно пришлось в первые минуты, когда боль от раны и потеря сил практически лишили возможности двигаться и сколько трудов стоило просто дотянуться до фляжки с водой. Но мало-помалу он смог настроить организм, преодолеть боль и слабость и начать действовать.Через какое-то время Максим был уже в состоянии отползти с тропы в сторону и там, наконец вдоволь напившись воды, долгие часы приводил себя в порядок. Удивительно, но несколько глотков живчика опять вызвали у него прилив сил, именно так и описывали воздействие этого средства на организм иммунного в брошюре, хотя Макс по-прежнему не испытывал какой-нибудь жажды по отношению к этому напитку. Впрочем, этот вопрос пока неважен, помогает – это и хорошо.С едой у него тоже было всё в порядке, запас продуктов был в рюкзаке, который он получил перед началом рейда, там же лежали и патроны к оружию. Бесценные сейчас инъекторы с вакциной не пострадали и это делало настроение юноши отличным. Рана еще беспокоила, но постепенно организм делал своё дело и Максим был уверен, что через пару дней он неё не останется и следа. Вот только что делать дальше?Вначале он твёрдо решил идти в стаб, который ему советовал наставник, а именно так Максом воспринимался Кикимору. Но были в этом решении и недостатки. Возможно, Доктор имеет там контакты и сможет получить информацию, что Максим жив. Тогда пострадает его друг – Зелёный. Удивительно, но даже после выстрела в спину Максим продолжал считать того другом. Он помнил, как кваз обещал, что готов схлестнуться с кем угодно за него, но только не с Доктором. Вот и получается, что …Размышления юноши прервал донесшийся издалека человеческий крик, в котором явно звучала мольба о помощи. Максим замер, стараясь уловить ещё звуки, он умел настраивать слух на расстояние и тут же услышал урчание зараженных и уже более тихие крики попавших в беду людей.«Да куда меня несёт?» – мысленно укорил себя Максим уже на бегу, помочь и защитить людей – так должен поступать разведчик дальнего космоса.«Но что, если он сейчас погибнет и тогда грандиозные планы по спасению всех людей Стикса просто исчезнут и люди на его Земле никогда не узнают об этом месте?» – Максим не знал, что эта дилемма очень давняя и что подобные решения приходилось принимать множеству разведчиков в прошлом. Что важнее – жизни людей, вот этих, кому можно помочь прямо сейчас или тех, других, кому данные разведки спасут жизни…Впрочем, уже через несколько секунд Максу стало не до рассуждений. Продравшись сквозь кусты, окружавшие большую поляну, он увидел сценку, которая, по рассказам да и по его собственному опыту посещения кластера после переноса, повторялось здесь постоянно – несколько зараженных, в которых превратились люди, пытались сожрать двух оставшихся иммунными человек.Но было в сцене и необычность – на поляне стоял летательный аппарат с длинными лопастями сверху, а люди и зараженные явно были из него.Потому что больше неоткуда им было взяться.Максим был еще слишком слаб, чтобы легко ускоряться, но даже в своем обычном состоянии ему не стоило особых трудов несколькими ударами клевца убить четверых заражённых – сейчас мысли о ценности жизней его не останавливали. И увидеть, как спасенные им люди в лучших традициях Стикса нацеливают на него появившееся откуда не возьмись оружие.«Если выживу, то никого никогда спасать не буду» – дал себе зарок Макс, хотя тут можно еще поспорить, нуждались ли здесь в его помощи. Только сейчас он понял, что все на поляне были здоровые мужчины примерно одного возраста, одетые в привычный для Стикса камуфляж и увешанные по здешней моде разнообразными устройствами и снаряжением.– Ты чего творишь, гад? – с бешенством в голосе закричал один из «спасённых», по-прежнему нацеливая на Максима ствол какого-то огнестрельного оружия.При этом аура кричавшего буквально пылала, что говорила о сильном испуге и злости.Всё это мгновенно было оценено и Максим, стараясь говорить максимально дружелюбным голосом, попробовал изменить ситуацию: – Вы подверглись действию патогена, поэтому те люди уже не могли быть спасены. Но представляли большую опасность для всех вас. Я пытаюсь вам помочь, поэтому опустите оружие, я всё объясню.Уже говоря все эти фразы, Макс понял, что они просто не доходят до его собеседника, вместо спокойствия у того начались гримасы на лице и юноше показалось, что вот-вот прозвучит выстрел.«Придётся ускоряться» – с внутренним вздохом сожаления сделал вывод Макс, не забывая внимательно следить за движениями спасённых, чтобы успеть отпрыгнуть, если те захотят выстрелить. Он уже понял, что имеет дело не с иммунными, просто одних паразит захватил раньше, а этих позже, осталось лишь несколько минут.– Роберт, успокойся, парень, похоже, помочь нам просто хочет, – второй человек опустил оружие вниз и даже попытался сделать тоже самое с ружьём своего соседа. Но тот внезапно сам бросил его на землю и тут же c утробным урчанием попытался вцепится говорившему в горло.«Переродился» – понял Макс. Он впервые сталкивался с такими событиями, там, в кластере его внимание было поглощено другим, а вот здесь действие паразита были очень явны.Оторопевший от неожиданности второй мужчина не успел среагировать и вот он уже лежит спиной на земле, а его приятель, вцепившись зубами, пытается вырвать кусок мяса прямо из тела.Максим делает два шага вперёд и уже знакомым себе движением наносит удар клевцом в голову. Зараженный замирает, а его визави, не в силах ещё отойти от происшествия, лежит без движения.– Сейчас я вам помогу, – Максиму очень не хочется этого делать, но он рывком стаскивает тело убитого им существа с человека и тут же отходит в сторону, продолжая внимательно наблюдать. Судя по скорости перерождения, если и этот человек не является иммунным, скоро и он станет урчащим чудовищем, которого интересует лишь одно – еда.

Время идёт, мужчина лежит без движения, хотя заметно, что он в сознании. «Шок от пережитого» – понимает Максим, но продолжает ждать.Наконец спасённый открывает глаза, оглядывается вокруг и достаточно плавно встает. Потом как-то неуверенно смотрит на Макса, явно не в силах ничего понять.– Как я уже говорил, вы все подверглись воздействию отравы, поэтому очень важно узнать, как вы себя чувствуете. Скажите, вы способны нормально мыслить, попробуйте сложить в уме два числа, например двадцать пять плюс сто тридцать один.Этот способ ему рассказал Зелёный. «Понимаешь, паразит сразу по мозгу бьёт, поэтому соображалка совсем теряется. Человек вроде бы простые вещи ещё может делать, но чуть что сложнее – уже нет. Поэтому если сомневаешься, просто попроси сложить два числа. Иммунный, конечно же, может не понять, зачем это, но сделает это без труда, а вот заражённый уже не сможет. Такой вот тест быстрый»– Сто пятьдесят шесть, – немного задумавшись, но достаточно бойко отвечает собеседник и Макс начинает тихонько радоваться, что всё обошлось. У него может появиться спутник, с которым всяко веселее. Тем более, что закон Стикса – помогать новичкам.– Этот патоген влияет на мозг, я хотел проверить, как вы себя чувствуете. Поэтому нужно некоторое время, чтобы понять, что с вами всё в порядке.В этот момент Максим вдруг осознал, что вот прямо сейчас ему нужно делать выбор. Конечно, судя по всему, человек может быть иммунным. Но может и не быть, тогда счёт идёт на минуты, раз другие так быстро превратились в чудовищ. Он может ввести человеку вакцину из одного инъектора, обеспечив, таким образом, стопроцентную вероятность выживания. И потратив бесценный сейчас препарат на спасение одного. Решать ему нужно вот прямо сейчас.– Что это за патоген такой, что кидаться на других людей заставляет? – мужчина достаточно быстро приходит в себя и начинает задавать правильные вопросы. Собеседник испытующе смотрит на Макса и тот наконец принимает решение. Максим аккуратно достает вакцину и резко шагнув к стоящему напротив человеку, прижимает торец устройства к предплечью.Тот испуганно пытается увернуться, но дело уже сделано. Максим, сам того не осознавая, немного ускорился и для спасаемого его движения выглядели как в ускоренной съёмке, когда не успеваешь увидеть почти ничего.– Я сейчас ввёл вам препарат, который нейтрализует воздействие патогена, но так как это секретная разработка, попрошу никому о нём не говорить.Сейчас мы должны как можно скорее уходит с этого места, здесь мы подвергаем наши жизни опасности. Быстро собирайте всё, что нужно и…– Я никуда не пойду, нас будут искать и найдут. В вертолёте установлен маяк, мы успели передать сигнал SOS до того, как приборы вышли из строя. Да и зачем?– Мне сложно сразу всё объяснить, но дело в том, что вы уже не на Земле. Не на вашей Земле.Максим понимал, насколько глупо звучат его слова и что он сам, скорее всего, не поверил бы, будучи в такой ситуации. Ему понадобилось пережить нападение зараженных, встретить группу местных, увидеть стык кластеров, но только после столкновения с Элитой он убедился, что всё это реально. А здесь – поляна была обычной, деревья тоже. Сошедшие с ума спутники – да, это чрезвычайный фактор, но даже его можно объяснить отравлением. Но что же делать?– Хорошо, я помню себя в такой ситуации. В это сложно поверить, но нужно, потому что только так можно выжить. Сейчас, – Максим отступил назад, продолжая контролировать своего визави и, засунув руку в один из карманов своего рюкзака, вытащил припасённые там брошюры для новичков. Их взял каждый, кто пошел в рейд для проверки вакцины. Казалось, что это было много лет назад.– Вот, просмотрите и постарайтесь прочитать, но быстро. Это информация для новичков, чтобы не приходилось объяснять всё и сразу. Вы попали в Стикс, место, где живут чудовища, вырастающие из людей, которым не повезло. Как вашим спутники. И люди, которые оказались иммунными к паразиту, как вы или я. Когда я попал сюда, мне помогли и закон требует помогать только что попавшим сюда. Но не в ущерб себе. Поэтому читайте и делайте выбор. Либо мы пойдём вместе в более безопасное место, либо вы останетесь один и, скорее всего, очень скоро станете добычей хищников. Опасность и силу которых вы даже не представляете.Максим удивлялся сам себе. Он сейчас говорил не как юноша, готовый помогать всем и каждому. Наоборот, он был похож на других жителей Стикса. Более жёсткий и даже суровый. Но не могло же то изменение Доктора так на него подействовать? И почему тогда он потратил один из двух иньекторов вакцины на новичка?Тем временем собеседник Макса внимательно читал текст, который был напечатан на хорошей бумаге и снабжён иллюстрациями. В стабе Гудвин делали хорошие брошюры.Максим ждал, но внимательно осматривал окружающую местность, одновременно пытаясь понять, что из вещей и оружия представляет наибольшую ценность. Увы, он так и не разобрался в местной системе цен, будучи до недавнего времени на полном обеспечении у Доктора, а сейчас это мешало пониманию, что взять с собой.. Но что точно нужно, так это еда, вода и оружие.– Это такой квест в реальности? – внезапно спрашивает мужчина и Максим понимает, что тот не поверил.– Нет, здесь всё реально. Это сложно осознать, но если не хотите погибнуть в первые часы, вам придётся это сделать. Давайте я угадаю, как было дело – вы попали в туман, появился сильный запах и приборы перестали работать нормально. Такое происходит вследствие загрузки кластера. В этот момент все вы заразились местным паразитом, который большинство людей делает чудовищами, желающими только одного – еды. Их называют зараженными. Но есть и другие, чей организм сопротивляется заражению, таких называют иммунными. Вы один из них. Как и я.Максим не стал вдаваться в подробности о своей особенности, зато старался максимально придать своему голосу убедительности. Их же учили, ну должно же у него хотя бы это получиться.– Да, мы вылетели с заимки после завершения охоты, но едва набрали высоту, как вокруг возник такой плотный туман, какой я никогда не видел. Пилот еще крикнул, что приборы отказали полностью, и чтобы мы держались, он будет садиться. Потом сильный запах и удар о землю. Но все остались целы.Собеседник Макса еще продолжал рассказывать обычную для Стикса историю о том, как внезапно люди стали вести себя странно, но Максим уже не слушал. Где-то далеко, почти на максимальной дальности его восприятия, он уловил урчание. Зараженные.– Тихо, молчите, я должен настроиться, – перебил он человека и в наступившей тишине отчётливо смог услышать звук приближающихся чудовищ. Нескольких. Нужно было действовать.– Берите оружие, самое мощное и готовьтесь. Сейчас здесь будут враги. Зараженные очень быстрые и пули их берут плохо, поэтому стреляйте в голову или в ноги, чтобы замедлить.Его собеседник наконец воспринял слова Макса всерьёз и начал лихорадочно рыться в своей униформе, доставая и заряжая оружие. Максим тоже взял наизготовку верный АШ и мысленно прошёлся по своим действиям. Пока он почти не сплоховал.Секунды медленно тянулись, но сейчас уже и спасенный услышал шум от топота десятков ног, доносящихся с противоположной стороны поляны.– Вот они, – сказал Макс, когда первый зверь выпрыгнул из леса и огромными прыжками понёсся к ним.– Стреляйте, – приказал Максим, готовый ускорятся несмотря на слабость.И тут он понял, что ему повезло с новичком. Первым же выстрелом спасенный попал бегущему чудовищу точно в голову и, несмотря на уже начавшуюся формироваться природную броню, кусач покатился по земле, явно получив смертельную рану. Но следом уже неслись другие.Зараженные, это было видно по всему, получились не из людей. Вытянутые морды, длинные четыре ноги у каждого и действие группой показывали, что, скорее всего, волки были их основой, но теперь звери слабо напоминали тех милых зверушек. Высотой больше метра, роговые бляшки, шипы по всему телу и огромная пасть, полная острых зубов – такие волки никогда не водились на Земле.Получив отпор, а звери смогли понять, что их товарищ упал не просто так и они мгновенно изменили тактику. Теперь зараженные бежали плотной группой, низко припав к земле и выставив вперёд бронированные лбы.«Не поможет» – подумал Максим и на мгновение ускорившись, выстрелил в ближайшую цель. И с удивлением, смешанным с ужасом, увидел, как пуля из автомата, которая должна была легко пробить природную броню зверя, срикошетила от появившейся в момент попадания вокруг головы зараженного легкой дымки. Рядом прогремел выстрел новичка, но в отличие от первого, более удачного раза, с другим результатом. Рикошет.Больше всего увиденное напоминало действие силового поля на Земле 22 века и Максим испугался.– Не понимаю, что происходит, я же точно попал, – услышал Макс удивленный возглас своего напарника и на юношу снизошло озарение.– Стреляйте как можно чаще в одного и того же. Это их дар действует, зверь должен устать, – Макс не стал вдаваться в подробности, надеясь, что спасенный им человек уже осознал всю серьёзность ситуации. Сейчас даже до самого недоверчивого должно было дойти, что он не на Земле и что звери бегут к ним не лизнуть от радости встречи с людьми.Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел, выстрел – Максим стрелял одиночными, но каждый раз дымка защиты отбивала пули. Поняв, что еще немного и будет поздно, он решился и, ускорившись максимально, крепко зажал оружие и выпустил очередь в уже такого близкого врага.Это сработало, несколько пуль по-прежнему отлетели в сторону, но оставшаяся часть очереди попала в цель, и голова зверя взорвалась, разлетевшись на куски от попаданий такого количества металла.Рядом раздавались выстрелы соседа и Макс увидел, что пуля опять пробивает голову чудовища, не встречая препятствий.«Это дары работали»– вспомнил Максим, как нечто похожее демонстрировал один из рейдеров, хотя там пули не рикошетили, а просто падали вниз, потеряв энергию о невидимый щит. Получается, звери держали защиту все вместе, но стоило убить одного, как их единство распалось.И точно, чудовища, которым до таких вкусных человечков осталось совсем немного, как по команде рванули в разные стороны, заметно увеличив скорость бега.Это так не походило на поведение зараженных, которое из рассказов знал Максим, что требовало обязательного осмысления. Но потом.Сейчас были более важные дела.– Убедились, что мы не на Земле? – Максим не стал тратить патроны на стрельбу по убегающим зверям, он уже понял, что патроны очень ценный ресурс.Хотя, если подумать, то убитые чудовища тоже являются источником важного для всех иммунных материала.Но товарно-денежные отношения были ещё не до конца осознаны юношей, поэтому он решил оставить это на потом.– Сейчас я покажу вам еще одну вещь, которая нужна для жизни в Стиксе. Пойдемте.Спасенный им человек молчал, по-видимому, шок от появления зверей только сейчас дал о себе знать. Максим глянул на ауру своего будущего, как он надеялся, спутника и увидел, что та хаотично меняет цвет. Это было нехорошо, и он решил принять меры.– Вы испуганы и до конца не понимаете, что происходит. Я сейчас помогу, садитесь, а лучше ложитесь на землю.Он заставил мужчину сделать несколько шагов в сторону, выбирая участок земли поудобней и, когда тот улегся, попросил закрыть глаза и расслабиться.Сам же начал, как он когда-то успешно проделал с Зелёным, стягивать ауру в более плотную массу, стараясь, чтобы цвет кусочков был одинаковый. На удивление это оказалось намного легче, чем в прошлый раз и через несколько минут дало свои плоды.Мужчина стал ровно дышать, хотя явно не был в состоянии сна. И Максим решил, что пока хватить.– Ну как, чувствуете себя лучше?– Просто отлично, вы шаман или какой-нибудь йог? – удивленно спросил Макса человек, ставший, судя по голосу, значительно бодрее.– Нет, просто нас учили, как можно помочь быстро отдохнуть и расслабиться. Но сейчас мало времени. В Стиксе шуметь не стоит и на выстрелы могут пожаловать такие звери, что увиденные вами покажутся домашними котиками.Пойдёмте, нам нужно осмотреть убитого вами, и кое-что из него достать.Максим чувствовал себя необычно в роли наставника, но, сказать по правде, это ему даже нравилось. После того, как они добрались до первого сраженного зверя и обнаружили, что от головы почти ничего не осталось, они пошли ко второму и там им улыбнулась удача. Макс показал, где находится область, откуда нужно добывать спораны, и они были вознаграждены целым десятком серых шариков и даже двумя желтоватыми горошинами.Его «ученик» показал себя хорошо, во время разделки никакой брезгливости не появилось на лице спутника и Макс опять подумал, что ему повезло.Окружающий пейзаж не располагал к спокойствию, поэтому Максим хотел покинуть это место как можно быстрее. Вместе они быстро собрали оружие, потом достали из корпуса вертолета ящик, где, как объяснил мужчина, были продукты. В процессе сбора тот продолжил рассказ об обстоятельствах попадания в Стикс. Всё было просто – они были на охоте, а сам Андрей – такое имя было у нового знакомого, оказался егерем. Это добавила Максиму уверенности в правильности своего поступка. Такой напарник и помощник точно не будет бесполезен.

– Традиции требуют, чтобы я дал вам новое имя, – начал, немного волнуясь, объяснять Максим. – Как бы перечеркивая всю прежнюю жизнь и давая начать здесь с чистого листа. Мне сложно это сделать, поэтому может быть, вы что-нибудь придумаете?

– У всех здесь клички? – недоумевающе спросил Андрей и Максим подтвердил. Потому что как ещё иначе можно было воспринимать имена его знакомых вроде Зелёного или Кикиморы

– Тогда пусть будет Перс. Я в детстве такую кличку имел, так что привыкать не придётся.

– Хорошо. Ваше новое имя в этом мире -Перс, вы, получается, мой крестник.Меня Максом здесь окрестили, так что вы можете всегда сказать, кто ваш крестный.

Завершим, таким образом, обряд крещения, Максим, почувствовал себя значительно бодрее и вскоре спутники покинули поляну, хорошенько нагруженные оружием и другими важными вещами. В этом непростом деле огромную помощь оказал новый знакомый Макса, который, похоже, понял, в какой мир попал и что наиболее важно для выживания в нем. Сказалось и то, что профессия Перса была связана с чем-то похожим и поэтому Максим с большой радостью принял советы такого опытного человека.

Впереди лежал целый мир, который Макс пообещал себе изменить и обязательно, теперь он был в этом уверен, что это и есть его задание, найти путь домой.

Глава 2. Умнок

Умнок занимался своим любимым делом – жрал. Это было единственной и одновременно главной целью его существования с самого появления на свет, и он в этом весьма преуспел. Он уже слабо помнил те дни, когда мог только едва-едва двигаться, в то время как добыча была значительно быстрее. И умнее. Но повезло, и он смог удачно оказаться в том месте, откуда такая вкусная еда не смогла убежать и с этого дня началось его возвышение. Сейчас Умнок был доволен как никогда. Это место, которое он уже посещал не первый раз, принесло небывалое количество еды, и зверь мог позволить себе не торопиться. Никуда эти крупные, но такие медленные и неповоротливые, стоящие на четырех ногах вкусняшки не денутся. Единственное, что может помешать пиршеству – это появление двуногих с гремящими штуками, которые могли неприятно жалить быстро летящими кусочками металла. Поэтому он принял меры и тщательно завалил все проходы в коровник кусками от стоящего неподалеку здания. Умноку не составляло труда отрывать от того части и переносит в нужное место. Затем он забрался внутрь и оттуда забаррикадировал вход, чтобы никто не мог не попасть в здание вслед за ним. И продолжил трапезу. Он уже умел считать и смог сообразить, что даже при его аппетите понадобится неделя, чтобы сожрать здесь всё. И это Умноку сильно понравилось. Иногда в его голове вспыхивали взявшиеся непонятно откуда сценки из той далекой, прежней жизни, когда он был медленным и неуклюжим двуногим, но ему становилось непонятно, что там происходило. Ничего, он подождет. Чем больше и сильнее становился зверь, тем более сложные мысли появлялись у него в голове и Умнок верил, что постепенно сможет понять и то, что происходит в воспоминаниях. Проглотив очередной кусок, он заметил, что корова кончилась и тут же шагнул к следующей, чтобы продолжить еду. Снаружи раздался негромкий звук выстрела и что-то сильно ударило в бок, сразу включив другую программу. Теперь он уже не был существом, желающим только еды. Нет, теперь Умнок стал машиной для убийства. – Дебил, ты что делаешь? – одетый в камуфляж и весь обвешанный различным снаряжением, мужчина тихо шипел, стараясь не повышать голос, что было глупо после грохота выстрела, приглушенный насадкой, тот всё равно прозвучал пронзительно громко в тишине окружающего пространства. Стрелок, казалось, не обратил никакого внимания на своего напарника, он продолжал внимательно смотреть на длинное невысокое строение на противоположной стороне дороги. Потом, отвлёкшись, бросил оценивающий взгляд на соседа и тихо произнес: – Ещё раз меня так назовёшь, я тебе язык отрежу и заставлю сожрать сырым. А сейчас затухни или я тебя сам затушу. Это оказало влияние и тот сразу замолчал, стараясь не встречаться взглядом со говорившим. – Вот и хорошо, – стрелок говорил по-прежнему тихо, но уже без угрозы в голосе. – Там кто-то сидит, кто-то большой. Вот в том маленьком окне движение было заметно. Я попал в него и, если это заражённый, мы сейчас его увидим. Ты же помнишь, что у нас здесь серьёзные дела и никто нам мешающий не нужен. – А если это Элита? – на слове «элита» голос дрогнул, выдавая сильное волнение. – Если это Элита, тогда мы её прикончим и соберём добычу, а потом продолжим то, зачем пришли. Да не трясись ты, гранатомёт любую зверушку, даже хотя бы самого скребера разнесёт. – Ты зачем такое говоришь? – теперь испуг, даже страх слышался в каждом слове и стрелок позволил себе лёгкую усмешку. – Какие вы всё-таки ссыкуны здесь. У нас на Юге на скреберов охотятся хозяева стабов, а вы, даже ничего не зная о них, боитесь слово такое произнести. «Стикс всё слышит, Стикс этого не любит» – передразнил говоривший и тут же стал серьёзным. – Смотри за другим краем здания, там, где вход завален, – указание было точным и второй стал его выполнять. Он приложил к глазам бинокль и направил на указанное место.Напарники замолчали и полностью погрузились в наблюдение. Тишина давила, но это было привычно, в кластере, с момента перегрузки которого прошло столько дней, всегда тихо.Все, кто смог, ушли, а кто не смог, оказался съеден и тоже ушел, только уже частью плоти зараженных. Собственно, именно поэтому кластер и был выбран точкой встречи. Но как это частенько бывает, в этот раз он загрузился немного не таким, как обычно и длинное здание коровника явно этому свидетельствовало. – Точно, Элита там, только она может быть такой умной, – в голосе стрелка не слышалось ничего, кроме удовлетворения, хотя он говорил о самом опасном, не считая неназываемых, существе Улья. – Замерла и ждет, наблюдает. Только вот откуда? – Может, уйдем? Мы же сможем оторваться на нашем движке, не догонит. – Нет, попался умный зверь, чувствую. Другой бы после выстрела уже мчался сюда, а этот затих и наблюдает. Если мы снимемся, сразу поймёт, что мы уходим и вот тогда может подловить нас. Нет, наблюдаем и ждём. Умнок тоже внимательно наблюдал. Он знал, что смотреть можно не только глазами, поэтому лежал у стены, прижимаясь к ней своим бронированным лбом и сканировал окружающий мир. Двух двуногих он отследил сразу, их слегка светящиеся силуэты, находившиеся на крыше здания прямо напротив, были хорошо понятны и вначале не вызвали особого интереса. Но вот нет ли где других или ещё чего-нибудь более опасного? Умнок не любил попадать в опасные ситуации. Он хотел еды и хотел становиться больше, сильнее и умнее. Для этого надо было хорошо кушать и больше ничего. Но его тянуло к двуногим, особенно вот к таким, как один из лежащих. Его силуэт не только светился сам, но и включал в себя подсвеченную изнутри сеть, которая заставляла бы Умнока проглатывать слюну, как от предвкушения вкусненького. Если бы у него было, что проглатывать. Зверь знал, что если съесть тело с таким рисунком, то можно получить значительно больше, чем от простой еды. Можно получить способность. Например, такую, какой он сейчас пользовался. Наконец Умнок убедился, что больше никого вокруг нет и приготовился действовать. Бок, куда пришлось попадание, уже нечего не чувствовал, хотя пуля и так лишь слегка вошла в тело, потеряв всю силу на пробитие костяного щитка, которыми были покрыты бока Умнока. Впрочем, одна такая пуля или даже много таких пуль могли причинить только неприятные ощущения, но никак не ранить. Но почему тогда двуногие не боятся?Это мысль остановила его движение, когда он уже собрался выскочить из своего укрытия. Всё это время когти на передних конечностях беспрерывно двигались, постепенно подтачивая стену здания, чтобы он смог одним движением проломить препятствие и появится внезапно для противников. Почему они не боятся? Не боятся его, самое могучее существо Улья. Еще несколько мгновений зверь, хотя правильнее было бы называть его чудовищем, так как для обычного зверя Умнок был слишком умен, пытался справиться со своей яростью, охлаждая её мыслями о возможной угрозе, но потом разум отступил место злости и Элита рванула вперёд. Наблюдатели тоже не теряли времени зря. Стрелок давно подготовил для стрельбы трубу гранатомёта, а его напарник тщательно протёр и прикрутил пороховые ускорители к гранатам. Со стороны могло показаться, что между людьми существует невидимая и неслышимая связь, так чётко они сейчас взаимодействовали. Хотя это было совсем не так. – Сейчас что-то будет, – внезапно сказал, еще сильнее понижая голос, второй номер и стрелок мгновенно напрягся – в Стиксе к таким заявлениям принято было относиться серьёзно, от кого бы они не исходили. И стена коровника словно взорвалась, разлетевшись обломками кирпичей, из которых была сложена в том мире, откуда неведомый механизм улья скопировал (или все-таки перенёс, единого мнения на этот счет не существовало) это сооружение. И появилась Элита. Чудовище оказалось не слишком большим, если бы у людей было время и они могли бы спокойно описать её внешний вид, то больше всего зараженный походил на гориллу, раза в два больше обычной. Только огромная, выдающаяся вперёд челюсть с крупными клыками, с трудом в ней помещающиеся и когти на концах пальцев совсем не походили на обезьяньи признаки. Хотя кто знает, какие могли быть обезьяны на разных Землях, откуда прибывали кластеры? – Выстрел, – привычной в его мире командой предупредил своего напарника стрелок – струя выхлопа из раструба гранатомета могла серьёзно ранить или контузить, если не поберечься. Снаряд полетел в цель, но сразу стреляющий понял, что промахнулся. В то же самое мгновение, когда он нажал на спусковой крючок, зверь замер на месте, будто бы оценивая и высчитывая возможную траекторию опасности и метнулся в сторону, уходя с линии огня. – Заряжай, – несмотря на промах, стрелок говорил спокойно и уверенно. Будто бы охотился на Элиту каждый день. Это помогло, и напарник быстрым движением вставил гранату в ствол, зафиксировав снаряд. – Готов, – второй рейдер был не настолько спокоен, поэтому голос его заметно дрогнул, но это было уже неважно. К этому моменту чудовище уже преодолело расстояние, отделяющее его от здания, на плоской крыше которого находились люди и вместо того, чтобы укрыться внутри, по прежнему не снижая скорости, бросилась вдоль него. – Умная, – южанин говорил по прежнему спокойным тоном, только подрагивающие глаза выдавали напряжение, владеющее им. – Умная, не полезла внутрь, хотя должна была. Сейчас на крышу запрыгнет с торца. Напарник явно не разделял такого отношения к ситуации, но он был в Улье второй год и бывал в разных ситуациях. Поэтому стоял чуть в стороне от стрелка, готовый мгновенно перезарядить гранатомет, и в тоже время держал в руке своё оружие. Против Элиты оно было практически бесполезно, но не сдаваться же просто так. Несколько тягучих, тянущихся медленно-медленно секунд ничего не происходило, но потом серая тень мелькнула на другом краю крыши и страшный удар попавшего в голову камня отбросил второго номера на несколько метров. Стрелок, инстинктивно нажавший на спусковой крючок и в очередной раз промахнувшийся, не стал тратить время на попытку найти вылетевшую из рук напарника гранату, а сразу отбросил ставший бесполезным гранатомёт. Быстрым движением он подхватил лежащую слева от него винтовку с длинным стволом и приготовился. У него было чем удивить даже Элиту. Умнок висел под самой крышей, зацепившись когтями левой руки за стену и упираясь ногой в едва заметный выступ над окном. Он опять старался смотреть не глазами, чтобы точно определить, где находится опасный, но такой желанный человечек. Вкусный и так нужный для его даров. Убив броском камня одного из людей и вызвав неточный выстрел, он теперь выжидал, когда у добычи кончится терпение и она совершит ошибку. Правда, Умнок уже понял, что неправильно выбрал цель для броска, но кто знает, какие умения могут быть у такого разукрашенного сетью паразита существа? Он несколько раз в своей жизни видел, как что-то невидимое останавливало летящие в людей предметы. Но ничто не сможет остановить Элиту, когда она атакует. Конечно, Умнок думал не такими словами, его образ мышления еще не до конца восстановился, но в целом всё было именно так. Рассмотрев, где сейчас находится добыча, Умнок начал медленно, стараясь двигаться тихо, ползти прямо по стене на другую сторону дома. Он по-прежнему не понимал, какую опасность может представлять его противник, но стремился исключить любую возможность у человека для сопротивления. Томительное ожидание схватки затягивалось, напряжение всё нарастало и нарастало и стрелок решился. Он тоже понимал, что время сейчас играет против него. Элита намного быстрее и выносливее человека, даже давно живущего в Стиксе и наделённого дарами. Но не умнее. Хотя сейчас противник продемонстрировал свои способности, но зверь всё-таки остается зверем. Поэтому, услышав едва уловимый шорох, человек в два прыжка добрался до парапета, шедшего по краю крыши, и вскочил на него, вскидывая винтовку. Есть, Элита как раз появилась из-за угла дома, легко двигаясь прямо по стене, перебирая конечностями с грацией паука. На долю секунды стрелок встретился глазами с чудовищем и его поразил осмысленный, почти как у человека, взгляд зверя. Или уже чего-то большего. Все пять выстрелов слились в один, пули одна за одной били Элиту в голову и хотя живая броня держась, каждое попадание из оружия, предназначенного для уничтожения военной техники, сотрясали все тело, не давая возможности прыгнуть или сдвинуться с места.Обойма винтовки опустела, стрелок, казалось, лихорадочно искал новую, и Умнок понял, что сейчас победит. Но в тот самый момент, когда он, оттолкнувшись лапами, взмыл в воздух, чтобы схватить такую желанную добычу, человек как-то по-особому взмахнул руками и Элиту отбросило в сторону. При этом обе ноги оказались вывернуты в разные стороны и когда Умнок упал на землю с такой, казалось бы, небольшой высоты, резкая боль пронзила всё тело. И на мгновение он растерялся, так как уже давно не ощущал ничего подобного. А когда пришел в себя, то увидел летящую прямо в него ракету из гранатомёта. Время остановилось. Умнок никогда не сталкивался с подобным оружием, но то ли воспоминания из его прошлой жизни, то ли чутьё Элиты, подстёгнутое свойствами Стикса, дали понять, что это летит его смерть. И он получил дар. Снаряд ударил в невидимую преграду, возникшую перед зверем и уже смятой, никому не опасной грудой металла упал на землю. Человек оказался не готов к такому развитию событий и допустил свою последнюю ошибку. Вместо того, чтобы укрыться за парапетом и отступить или просто вставить очередную гранату и всё-таки добить чудовище, он зачем-то снова вскинул винтовку. И покатился по крыше с разбитой головой от попадания камня. У зверя были ещё дары. Умнок довольно заурчал. Он знал, что этот звук слышен зараженным на очень большом расстоянии, но это было сильнее его, инстинкт требовал это сделать и подчиняться желанию было так приятно. Преодолевая боль в сломанных ногах, он быстро пополз к зданию, чтобы как можно быстрее забраться на крышу, где ждала такая желанная и так трудно доставшаяся добыча. Чем быстрее он это сделает, тем лучше будет ногам. И его новому дару.

***

Оставив такую опасную поляну, Макс и его новый знакомый шли несколько часов по тропинке, с которой Максим прибежал спасать попавших в Стикс людей. Кто протоптал её, было неизвестно, но судя по высоте веток, не мешающих даже Максиму при его росте, это были либо люди, либо кто-то с таким же или даже большим ростом.

«Надеюсь, это не заражённые» – думал Макс, не забывая внимательно осматривать всё вокруг, периодически запуская особый взгляд в поисках остатков ауры живых существ, которые он мог бы увидеть. Но ничего подозрительного не находилось.

Напавшие на них зараженные убежали в другую сторону и Максим почему-то был уверен, что новой попытки не будет. Он вспомнил рассказы Кикиморы о том, что чудовища, особенно развитые, предпочитают нападать на тех людей, которые уже давно в Стиксе и имеют хорошие дары. Нет, лучшим лакомством оставались коты, но вот после них…

Ни он, ни его крестник не располагали ничем выдающимся, поэтому атаковать снова такую опасную и «зубастую» добычу – зачем? Стикс большой, а звери проявили способность к мышлению, более подходящую людям.

Здесь мысли Максима сделали очередной кульбит, и он задумался – а что, если чем сильнее и больше становится зараженный, тем он и умнее? Может ли Элита опять стать разумной и сравняться в этом с тем человеком, которым была когда-то. Или этот разум будет совсем другим, как у какого-то инопланетного существа? Можно ли будет с ним договориться, вступить в контакт и понять друг друга?

В этом месте рассуждений у Макса появился новый вопрос – а что такое сам Стикс и где он находится? Другое измерение? Но в небе были видны звезды, хотя и совершенно незнакомые. В небе есть даже Луна, хотя и не похожая на земную. Воздух, давление, климат, даже гравитация, чего практически невозможно представить на другой планете, всё было как на Земле. Так что же такое это место?

«Сфокусируйся на главном» – укорил себя в очередной раз Максим, это был его основной недостаток, уйти мыслями куда-нибудь далеко-далеко и размышлять о том, что сейчас не имеет первостепенного значения.

– Я что-то слышу, – тихо сказал его напарник, останавливаясь и беря наизготовку оружие, которое до этого висело на плече.

Максим мгновенно вошёл в режим слуха и сразу услышал звуки шагов. Шагов человека.

К этому моменту даже он понял, что самым опасным врагом в Улье является вовсе не Элита или другие заражённые. Нет, самым опасным врагом человека является человек. «Человек человеку волк», – вспомнил Максим частенько проводившееся высказывание давно исчезнувшего народа как пример примитивного мышления.

Его Учитель, сам когда то прошедший курс подготовки в Дальней Разведке, объяснял так: «В примитивном, полном конкуренции за ресурсы, обществе, такой подход к взаимодействию между людьми на коротком периоде времени может дать преимущества. От тебя ждут сотрудничества, верят твоим словам, но ты делаешь только то, что выгодно тебе, обманываешь, предаёшь и таким образом возвышаешься. Но потом почти всегда следует откат, и такой человек опять падает вниз. Люди возникли и смогли стать главенствующим видом на Земле именно потому, что лучше других умели сотрудничать друг с другом. В этом сила разума человека. Поэтому сейчас, когда вся планета объединена и каждый населяющий её житель знает, что он член единого целого – единого человеческого общества, где помощь друг другу и желание сделать как можно счастливее каждого является двигателем развития. Стимулом и мотивацией, заставляющими людей идти вперёд и открывать новое, еще неизведанное»

Слушая такие рассказы Максим выбрал свой путь. Но кто мог представить, куда тот его заведёт?

Снова отругав себя за отсутствие концентрации и отвлечение на посторонние мысли, Макс жестом приказал своему напарнику отступить с тропы и замереть. И в очередной раз подумал, как ему повезло, что он встретил Перса – настолько тихо и грамотно тот выполнил нужные движения, не отрывая взгляда от возможного пути прибытия гостей.

Максим настроился и попробовал заглянуть вдаль, сканируя ауру живых существ. Но расстояние было еще велико и сильно мешал общий фон от растений.

Звуки шагов приближались, казалось странным, что кто-то может так беззаботно ходить в Стиксе, даже находясь в лесу.

– Там один человек, он, похоже, ранен, так как сильно припадает на ногу и тяжело дышит, – все это было сказано очень тихо и Макс поразился, как много можно узнать просто по звуку шагов. Сам он так не умел.

Несколько секунд они внимательно слушали, не забывали осматриваться вокруг, хотя, если только не представить, что кто-то может бесшумно пройти по лесу, подобраться к ним внезапно было невозможно.

– Остановился, – сказал Перс и действительно, звук шагов пропал. Максим, после слов напарника, стал слышать тяжёлое дыхание приближающегося человека. Сейчас оно прекратилось, хотя Макс и продолжал напрягать свой слух до предела возможного.

– Кто там есть, обзовитесь, – звонкий молодой голос раздался очень близко, но совсем из другого места. Это могло быть уловкой, но Максим был пока новичком, хотя и провёл в Стиксе уже некоторое время.

– Я Макс, крестный Кикимора, идём в стаб, – громко сказал он, ожидая поплатится за свою откровенность.

– А кто еще с тобой, у него имени нет? – спросил голос, теперь он звучал вроде бы справа от напарников.

– Ты сам не хочешь сказать, кто такой? – к удивлению Максима, его крестник вмешался в разговор и дело наладилось.

– Крот я, крестный Радужный, рейдер, мы из стаба Солнечный за хабаром ходили. Да вот не дошли. Помощь мне нужна, я отблагодарю. Только до стаба доберёмся.

В очередной раз Максим был готов нарушить своё обещание и кинуться на помощь. Человеку нужна помощь и это нужно сделать как можно быстрее – так обстояло дело на Земле 22 века. Но потом с трудом, но смог пересилить свой порыв, он давно не на Земле.

– Покажись, Крот, а то непонятно, где ты там спрятался, – Перс продолжил разговор, за что Макс был ему очень благодарен.

– Сил нет уже, устал, мне бы живчику, – голос опять прозвучал будто позади, но на этот раз Максим смог услышать дыхание говорившего. Тот был метрах в пятнадцати от них и, похоже, владел даром изменять направление, откуда звучит его речь.

– Выходи на тропу, живчик сделаем, – Максим решил тоже поучаствовать в разговоре и замер, ожидая ответа. Несколько секунд ничего не происходило, их собеседник то ли обдумывал предложение, то ли собирался с силами. Наконец послышался шум шагов и раздвигая кусты, на тропинку, немного левее их маленького отряда вышел человек.

Макс уже вовсю считывал его ауру и ему не слишком понравилось увиденное. Там опять, как когда-то у Кикиморы, виднелись разорванные куски, что означало серьёзные ранения, но смутило не это. Часть биополя была ярко-красной и чёрной, что свидетельствовало о злости, агрессивности и недоверии.

«Так я же получается, могу почти как ментат, видеть ложь!» – опять неуместные посторонние мысли пронеслись в голове у Макса, и он резко мотнул головой, пытаясь выбросить всё лишнее.

– Ну и где вы с живцом? – Крот сделал еще несколько шагов, сильно припадая на левую ногу. Каждый раз, когда он делал шаг, лицо искажала гримаса боли, но никаких других признаков ранений не было видно.

Максим посмотрел на своего спутника и тоже увидел на его лице сомнение. Персу явно что-то не нравилось в увиденном, хотя, скорее всего, видеть ауру живого существа он не умел.