Смутьяны

В тот день, в конце октября, он поделился своим тайным желанием с Ньярмой.

Девочка отвернулась, внимательно уставившись на плывущее по небу белое облачко. Потом, как будто решилась, прямо посмотрела на Даро своими зелеными кошачьими глазами.

– У меня есть одна тайна, – сообщила она.

– Расскажешь? – подался вперед Даро, обмирая от предвкушения и чувствуя благодарность за доверие.

– Ага, – кивнула Ньярма. – Она такая… непонятная. Я сначала хотела сказать о ней маме или Каргарфу, но почему-то не стала.

– Ну! – нетерпеливо подогнал ее мальчик.

– Наша Нурла очень любит путешествовать, – нарочито медленно, хитро поглядывая на друга, начала рассказ девочка-котенок. – Прямо, как ты. И я вечно потом ее ищу.

– Знаю, – подтвердил Даро.

– Вот. Месяц назад она опять пропала на два дня. Ну и я пошла по следу.

– Это как тогда, когда мы охотились? – спросил мальчик и улыбнулся.

Было с чего. Тогда они выслеживали мелкую косулю. Ньярма встала на четвереньки, припала к земле. Смешно шевеля носиком, принялась нюхать воздух. Потом ее хвост поднялся трубой, и она понеслась, все так же на четырех ногах, в лесные заросли.

– Ну, почти, – усмехнулась Ньярма. – У меня нюх тот еще! Лучше, чем у Каргарфа. В общем, нашла я свою кошку в небольшой пещере. Эта зараза там просто отсыпалась после охоты, сытая и довольная.

– Правда, не хорошо, – согласился Даро с кошачьей невоспитанностью.

– Ну, так вот, Нурлу я, конечно, отругала и собралась уже отконвоировать в деревню.

– И?!

– Я увидела рукоять меча, – шепотом сообщила девочка, наклонившись к самому уху Даро и щекоча его своим дыханием.

– Настоящего? – так же тихо спросил отрок.

– Да! Самого настоящего!

– Он там лежит?! Не ржавый?! Покажешь?! – Даро даже подскочил и заприплясывал от нетерпенья.

– Нет, не лежит, – с легким злорадством возразила Ньярма. – Он торчит из камня. А ржавый или нет, откуда мне знать, я сквозь булыжники смотреть не умею.

Меч действительно был в пещере – неглубоком гроте, на удивление сухом и чистом.

Даро бы понял, если бы меч был воткнут в стену. В этом была бы пусть сказочная, но логика. Или, если бы он торчал вертикально в каком-нибудь постаменте, и «только волшебная сила могла бы его оттуда изъять», как было написано в одном из прочитанных им романов.

Но меч лежал почти горизонтально, под небольшим уклоном, утопая почти всем клинком в неровном каменном наплыве. Никаких трещин на булыжнике не было. Узкая полоска чистого лезвия тускло поблескивала хорошо выделанной сталью. Ржавчины не было и в помине – лишь несколько темных пятнышек.

– Мда-а-а… – протянул Даро и почесал себе подбородок, копируя жест, с каким отец глядел на яблоню, на которой почему-то выросли груши. Изредка бывало и такое.

– Вот! Забирай! – ехидно предложила Ньярма.

Даро наклонился и ухватился за простую, обернутую потрескавшейся кожей, рукоять. Подергал.

Разумеется, без какого-либо результата. Клинок и не шелохнулся.

– И как его вытащить? – задал мальчик риторический вопрос.

– Наверное, только, если камень разломать, – предположила девочка.

– У меня стольких сил нет, – буркнул Даро.

– Само собой! – немного обидно согласилась мелкая Кошка. – Позови кого-нибудь из взрослых. Если не боишься, что отберут.

– Нет, у нас с этим строго, – рассеяно ответил Даро. – Кто отыскал, того и находка. Только, если мне помогут его выковырять, придется за это заплатить.

– Значит, заплатишь, – пожала пушистыми плечиками девочка.

– А почему ты своим не рассказала? – вскинул на нее взгляд Даро.

– А зачем он нам? – удивилась та. – Мы ни с кем не воюем. А если бы вдруг пришлось, то точно не такими тяжелыми и неуклюжими железками. У нас есть луки, дротики, кинжалы… клыки и когти.

Она подняла к груди руки и сжала кулачки. Между костяшек пальцев высунулись по три острых изогнутых когтя, длиной с мизинец. Оскалила тонкие клыки.

– Да, жуткое оружие, – с усмешкой кивнул Даро.

– Уж получше этой железной палки, что в камне застряла, – фыркнула Ньярма, но потом сказала совсем другим голосом: – Бери его себе. Будет память… И, потом, ты ведь Защитник, рыцарь… Тебе положено иметь свой меч.

И Даро вдруг со всей силой детской фантазии захотелось взять в руки сверкающий клинок и встать, заслоняя собой Ньярму, маму, сестер, даже братьев и папу.

Потому что он, действительно, Защитник.

Глава 4. Выбор

    26.10.186 г.в.п.
    деревня Карди-Лан

Меч достал из камня подмастерье кузнеца Берен. Молодой парень долго почесывал свою светлую бородку, глядя на чудное явление. Потом покачал головой и взялся за здоровенный молот, который притащил с собой.

Даро с беспокойством смотрел, как крошатся под мощеными ударами камни. Он опасался, что дюжий молотобоец повредит клинок.

– Не боись! – тяжело дыша, успокоил его Берен. – Ничего твоей находке не будет. И потом… Ух!.. все равно он ни на что не будет годен, наверняка. Ты лучше… Ух!.. его нам отдай. Мы прилично заплатим за металл.

– Давай сначала достанем, – уклончиво ответил мальчик.

Пока помощник кузнеца отдыхал, Даро быстро выгребал каменное крошево из уже основательного углубления. Клинок постепенно вырисовывался. Был он весь облеплен камнями, которые буквально приклеились к стали.

Как ни странно, но Берен действительно умудрился не повредить меч. Все-таки парень уже половину своей короткой жизни в кузнице проработал.

На последнем этапе Даро придерживал меч за рукоять. Удары молота отдавались в ней, отсушивая руки, но мальчик терпел.

И вот, наконец, оружие освободилось из каменного плена.