Собиратель теней. Становление рода

– Я знаю, Алтона теперь следует называть бароном. – Нимский решил показать свою осведомленность.

– Информация уже устарела. Король действительно намеревался издать именно такой указ, но наш студент в родовом поместье получил титул графа магии. Силамский лично проверил наличие магической печати в ауре новоиспеченного Громовского.

О магических титулах Нимский читал еще в детстве, и все старинные предания привык считать не более, чем мифом. И вдруг декан заявляет, что это – не сказка.

– А Урден Первый признает столь высокий титул?

– Он не может не признать. Особенно, когда он сам – волшебник.

– Этман, если парень уже в академии, можешь организовать встречу с ним? – после небольшой паузы спросил представитель тайной канцелярии.

– Сейчас?

– Да. У меня к нему много вопросов и одно послание.

– От кого?

– Понятия не имею. Написано на артефактной бумаге, так что прочитать его может лишь сам адресат. – Нимский рассказал о необычном разговоре с невидимым незнакомцем.

– Он тоже знает, что король пожаловал Алтону титул барона? Но откуда? Об этот в Миригии практически никому неизвестно.

– Если незнакомец сумел незаметно подобраться практически вплотную, то… – Нимский вдруг вспомнил странный шорох из шкафа во время разговора с шефом. Тогда он еще мельком отметил какие-то несуразности с тенью от мебели. – Этман, а какая магия позволяет прятаться в тени?

– Имеешь в виду скрыт? Ну, это не совсем магия. Скрытник не может создать ни одного заклинания, ему по силам лишь исчезать и появляться там, где имеется тень.

– Знаешь хоть одного скрытника?

– В Миригии о них не слышал, но среди угаев, говорили, на службе у великого шамана Дае Шона имеется парочка.

– Интересно, мог тот шаман заинтересоваться Алтоном?

– Нам только этого не хватало.

– Так я смогу увидеться с пустотником? – напомнил Нимский.

– Хорошо, я сейчас отправлю посыльного к парню, а мы пока поговорим о нашем старом знакомом, – загадочно произнес профессор.

– О ком речь? – заинтересовался граф.

– Мы вышли на одного из учеников колдуна, использующего запретную магию, – ответил Этман.

* * *

Я знал, что после возвращения из древнего замка, да еще в статусе графа Громовского, очень многие пожелают меня увидеть. Причем, по разным причинам. Одни – чтобы крепко обнять, другие – пожать дружескую руку, третьи – по-отечески похлопать по плечу. Но большинство – чтобы избавиться от меня раз и навсегда, поскольку перед ними я был «виноват лишь тем, что хочется им кушать», то есть самим фактом своего существования. Однако записка с приглашением, переданная вчера графом Нимским, всерьез озадачила. Некий доброжелатель заявлял, что владеет важной информацией о Лионовском и Зордане, готов ее передать при определенных условиях, которые озвучит при личной встрече. Назвал место, куда мне нужно подойти в ближайшие пару дней, но не указал время встречи, словно там проживал.

А еще меня хотели видеть король, королева, герцог Орданский, граф-привидение из особняка школы Ургаса в столице, Атима и некий купец, передавший записку через Кортиса. Ее я вчера так и не прочитал.

Да, популярность – это совсем не то, что мне сейчас нужно. Скоро, боюсь, как у звезд в нашем мире, появятся фан-клубы. Причем тогда, когда мне необходимо уединиться в каком-нибудь, типа шаолиньского, монастыре и оттачивать мастерство, готовясь к схватке с Зорданом. И, кстати, древний замок Громовских для этой цели подходит на все сто, там даже с учителями проблем нет. Но где взять время? Не пойти к королю – себе дороже. С Атимой я и сам хотел переговорить, с дедом Ялгуса тоже надо бы пообщаться, да и друзьям время уделить. А то вчера только все собрались, как прибыл гонец от Этмана, и пришлось идти на разговор с Нимским.

Граф задавал очень много вопросов. На часть из них мне отвечать не хотелось, но пришлось. Хорошо хоть, Нимский не спросил о способе возвращения из замка, да и про храм духа никто вопросов не задавал – наверное, опять древняя древность, о которой все успешно забыли. Однако про то, как получил магический титул, рассказать пришлось. Так и ответил: «Преодолел непреодолимое, выполнил невыполнимое и победил непобедимых».

К счастью, к тому времени из королевского дворца вернулся ректор. Он объяснил нам, что в давние времена для желающих возвыситься устраивались специальные магические испытания. Претендента на магический титул отправляли в какой-то лабиринт, формировавший испытания в соответствии с уровнем волшебника. Лабиринт имел два промежуточных выхода. Дошел до первого – барон магии, до второго – граф, до последнего – герцог. Во всем королевстве эти титулы получали безоговорочное признание. Именно поэтому монарх Миригии передал Силамскому, что через три дня состоится вручение грамоты о присвоении мне звания графа. Правда, статистика тех испытаний была удручающей: из входящих в лабиринт до первого выхода в лучшем случае добирался один из двадцати, до второго – один из ста. Потом какой-то правитель Миригии догадался запечатать вход, чтобы прекратить убыль волшебников, и с тех пор о магических титулах стали забывать.

О Зордане мне пришлось рассказать еще раз. Я обратил внимание Нимского, что маг, скорее всего, чужак, которому почему-то очень мешает замок Громовских. Проявить в полной мере свою силу колдуну не удалось только благодаря вмешательству энергозверя и близости древнего строения…

В общем, после вчерашней ночной беседы ощущал себя выжатым, как лимон. Домой вернулся поздно и сразу свалился спать, благо гости к тому времени разошлись.

Проснулся от звуков из соседней комнаты, в которой Борина готовила завтрак. Вставать пока не спешил, размышляя о дне вчерашнем.

– Не спишь? – вошла моя невеста. – Может со мной позавтракаешь?

Она собиралась на какой-то факультатив.

– Обязательно.

– Тогда накрываю на двоих.

Борина чмокнула меня в щеку и вышла из спальни.

«Надо вставать. День короткий, а дел невпроворот. Договорились с Нимским постараться прижать Шумского, но сначала встречусь с Атимой. Ургас вчера говорил, Кортис знает, где ее найти. Так, а еще надо наконец-то прочитать вчерашнюю записку».

Выудил ее из кармана брюк и пробежался глазами по тексту:

«Привет, Алтон! Мы знакомы по приключениям в живой степи. Напомню – по твоей милости я лишился там двух ценных вещей. Зла не держу хотя бы потому, что причинить вред все-равно не могу, да и желание такое давно пропало. Однако возникла необходимость переговорить по важному делу. В нашем мире назревает нечто страшное. Кто-то начал активно мутить воду… Передай через Кортиса время и место встречи в течение трех дней. Только учти: вход в центральные районы столицы мне пока не желателен».

Послание было без подписи, но я прекрасно знал, кто его составлял.

Глава 4

Еще один граф магии

Интерлюдия…

Во время спокойного сезона дреги всегда прекращали охоту на рабов и старались не покидать своего обиталища. Причина проста: для портальных чар дальнего действия требовалось огромное количество энергии. Если у себя дома ее недостатков не было, то за пределами острова сразу после буйного сезона магический фон заметно снижался, и его насыщенности не хватало для заклинаний. Использовать же артефакты и накопители для большинства охотников за рабами считалось непозволительной роскошью.

Существовала и другая возможность перемещений в Миригию и обратно: использовать обнаруженные там местные источники. Правда, у них, как правило, имелись законные владельцы, которым следовало платить, и платить немало. Поэтому дреги за пределы своей территории до наступления поры пробуждения отправлялись только в самых крайних случаях.

Кадург посчитал, что наступил именно такой, когда на острове участились убийства рабов. Поводом для них стали распространившиеся среди молодых дрегов слухи о возможности увеличения собственного могущества через жертвоприношения одаренных.

Самое страшное, что кровожадные ритуалы действительно повышали способности. Правда, лишь на время, а после наступала расплата. Молодых неоднократно предупреждали о последствиях, но кто-то очень постарался убедить горячие головы, что старики просто боятся конкуренции. В результате сложилась опасная ситуация: с одной стороны – резкое сокращение рабов, а с другой – быстрая деградация в ближайшие два года тех, кто сейчас погнался за дармовой магической мощью.

Перед зрелыми дрегами встал жизненно важный вопрос: как уберечь молодое поколение? Пока ответ не находился. Юнцам основательно промыли мозги, но найти и вывести на чистую воду этого «банщика» не удавалось даже после подключения немалых сил.

Кадург детей не имел, хотя был несколько раз женат, однако ситуация встревожила и его. Особенно после того, как в гости заглянула одна из бывших жен.

Супруга в свое время ужасно раздражала тем, что все ее ожидания мелких неприятностях в будущем оказывались пророческими, хотя оракулом она не считалась. Бывшая жена номер три несколько дней назад три пришла к Кадургу и безапелляционно заявила, что им следует провести ночь вместе. Колдун не стал возражать, памятуя, что именно близость обеспечивала бывшей супруге наиболее четкие видения о грядущем.

А утром он записал следующее: