На службе Его Чернейшества, или Помощница темного властелина

– Тебя волнует, с кем я буду проводить свои ночи? – Наконец в голубых глазах мелькнула хоть какая-то эмоция, правда разобраться в ней я не успела. Лорд перешел в наступление. – Сама-то не упустила момент и полезла в штаны к королю! – Распахнула глаза от несправедливого обвинения. Да! Всего один поцелуй, но домогательства – это уже слишком.

– Что ты себе позволяешь! – воскликнула гневно. – Ничего такого не было!

– Скажешь, и не целовала его? – Замешкалась с ответом лишь на секунду, а лорд уже сделал свои выводы, и явно не в мою пользу.

– Нет. Его Величество почему-то решил, что имеет право на подобную дерзость, но я не ответила, – гордо задрав подбородок вверх, выплюнула сквозь зубы. И пусть мое тело откликалось на чувственный призыв Дамиана, но я сумела сдержаться, заталкивая откровенные желания подальше. – Может, ты хочешь узнать, что он делал в моем кабинете? – Эмоциональное раздражение внезапно оставило меня, уступив место холодной ярости. – Молчишь? Изволь… если бы не он, его Первый Советник сначала бы хорошенько смешал меня с грязью, а потом выкинул бы из дворца, как бродячую безродную дворнягу. Не расскажешь, почему лорд Ноксвэлл обозвал меня потаскухой и приказал немедленно убираться?

– Да как он посмел? – Крепкие руки сжались в кулаки.

– Это тебе лучше спросить у него. Признаться, мне неинтересны корни вашей вражды, лишь бы они не касались меня! Король поставил его на место, правда, чувствую, отольется мне еще такое заступничество.

– Допустим, Дамиан защитил тебя, но поцелуй! – никак не унимался рассерженный лорд. Как он мастерски ушел от собственной ответственности, обвиняя меня. А в чем? Лорд ничего мне не обещал. Да, искрящее притяжение между нами никто не отрицает, но предложение Кассиана заключалось в предоставлении защиты и трудоустройстве, так к чему теперь эти претензии?

– А что с ним? – холодно спросила его.

– Ты не должна была…

– Стоп! – прервала его нравоучительную тираду. – Не тебе говорить мне, что я должна, а что нет. И вообще, всем, кому должна, – прощаю. Я не намерена оправдываться, поэтому, если ты закончил, мы могли бы поехать в твой дом. У меня был чертовски длинный и утомительный день. Или во временном жилье ты мне отказываешь?

– Не говори ерунды, – обиженно поджав губы, выдал лорд. – Идем, экипаж уже ждет.

Так мы и пошли: Его Чернейшество впереди собственной разъяренной персоной, я следом в сопровождении притихшего Бруно. В карете лорд демонстративно отвернулся от меня. Не очень-то и хотелось. Моя пушистая прелесть положила лобастую голову мне на колени и обжигала обожанием во взгляде. Один ты меня понимаешь, мой хороший! Рука машинально опустилась между ушами и погладила.

К особняку мы добрались в полнейшем молчании, и я сразу направилась к лестнице наверх.

– Ужин через час, – догнал меня голос Кассиана.

– Благодарю, но я сыта по горло, – бросила, не поворачиваясь, и продолжила свой путь.

Глава 13

Кассиан ван Халлер

Беспомощно смотрел вслед Кати. С королевской осанкой, гордо вскинув голову, она поднималась по ступеням в свою комнату, но шлейф ее обиды и разочарования был почти осязаем. Снова испортил все! Вместо того чтобы повиниться и признаться в своем, как выяснилось, недальновидном поступке, напал на нее с претензиями. Слишком жгло в груди, проклятая ревность буквально разрывала на части. И ведь в словах Дамиана была изрядная доля правды. Мне придется жениться на сильной магине, способной выносить моего ребенка, но Кати не согласится с ролью тайной любовницы. Рассмеется в лицо, уйдет, навсегда забирая свой свет, а без нее я сам погружусь в непроглядную тьму. Хоть это моя стихия, но такие перспективы пугали до дрожи в коленях и помутнения в глазах. И главное, идеальная кандидатура на роль супруги уже имеется, но, как только подумаю об алчной, насквозь лживой дочери Первого Советника, внутри все восстает против союза с ней. Вот почему лорд Ноксвэлл так повел себя с Катенькой. Ему важно было убрать возможную соперницу собственной дочери. Но за это он еще ответит передо мной лично.

Аппетит пропал, уж было решил отменить ужин, но все же распорядился приготовить что-то легкое и в то же время питательное для моей гостьи. Расположившись в кабинете, мучительно думал, как исправить ситуацию. Нужно как минимум выставить охрану у верхней приемной, а может, вообще перевести Катеньку к себе вниз. Там ее точно не станут беспокоить, побоятся. Но нельзя не признать, что уже в первый день малышке удалось вычленить действительно важное дело, мимо которого уже несколько раз проходили мои собственные сотрудники. Администраторы еще получат за подобную оплошность. Едва не просмотрели запрещенное темное зелье, и где? В столице! Под самым своим носом! Один человек уже погиб, едва не скончалась юная девушка. Подозреваемая взята под стражу, мои дознаватели выбьют из нее правду. Меня очень интересовало, где именно ушлая мадам достала столь мощное средство. Кати помогла справедливости восторжествовать, а леди Элеонора неустанно благодарила ее за спасенную дочь.

– Кассиан. – В облаке сияющих искорок света прямо передо мной снова появился Его Величество. Я устало закатил глаза и поморщился, словно от головной боли. – Вижу, рад меня видеть, – ухмыльнулся он и плюхнулся в кресло напротив, вальяжно закинув ногу на ногу.

– Во дворце больше не осталось развлечений? Или ты теперь за мой счет решил развлекаться? – едва сдерживаясь, спросил Дамиана.

– С тобой, конечно, весело, но я здесь не за этим, – несмотря на позу, король был серьезен. – Где Катенька? – Друг с любопытством оглядывался по сторонам.

– Думаешь, она прячется здесь от тебя? – не смог сдержать ехидство, так хотелось снова подровнять его слишком довольное лицо. К моему большому огорчению, все следы нашей недавней драки исчезли.

– Позовешь или, может, мне самому пойти ее поискать? – Король улыбнулся в предвкушении.

– Сиди уже, – буркнул я и поднялся. – Даррел, пригласите леди Екатерину в мой кабинет, – обратился к дворецкому.

Екатерина Вольская

После эмоционального всплеска пришли апатия и опустошение. Дверь мягко щелкнула, отсекая меня от внешнего мира. Я тяжело опустилась на кровать, бездумно глядя в пол. Бруно устроился рядом и заскулил.

– Ничего, мой хороший, ничего. Просто устала. Сейчас немного отдохну, и все будет как раньше. – Снова потрепала пса по голове, и тут мой взгляд упал на красивую коробочку – подарок господина Рикардо, эксцентричного парфюмера.

Утром я так и не решилась открыть ее, а вчера вечером слишком устала, сейчас же будто меня что-то подталкивало изнутри. Поднялась и как завороженная дернула шнурочек, стенки распахнулись, являя мне изящный необычный флакон. Изумрудная звезда загадочно мерцала изнутри, будто в ней были заперты светлячки. Подрагивающими пальцами перехватила хрустальную емкость и открыла крышечку. Свежий, с тонкой пряной ноткой, немного цитруса и еле уловимая сладость. Этот дивный аромат проникал под кожу, наполняя меня необычным живительным теплом. Подняла голову и бросила взгляд в зеркало. Мои глаза натуральным образом светились, как у животных в темноте. Едва не заорала, но вовремя закрыла себе рот обеими руками. Моргнула, и наваждение рассеялось. Господи! Чего только не привидится после бесконечного рабочего дня. Для верности еще и головой помотала.

– Леди Екатерина, – раздался из-за двери голос дворецкого, – господин ван Халлер приглашает вас к себе в кабинет. – И что ему понадобилось?

– Мне нужно десять минут, – крикнула через дверь.

– Я буду ждать вас внизу, миледи, – подчеркнуто вежливо ответил мужчина, а следом послышались его удаляющиеся шаги.

За каким лешим, интересно, я понадобилась Его Чернейшеству? Не все успел высказать мне? Успокоился, сцедил еще немного яда и в бой с новыми силами?

– Считаешь, стоит пойти? – спросила Бруно, пес согласно рявкнул и качнул головой. – Ты ведь защитишь меня от гадского лорда-ледышки? – Еще один кивок.

Вот и славно. Как и любую девушку, меня мучила мысль, что же надеть на встречу. Мне хотелось снова подергать тигра за усы, растопить железную выдержку Каса, чтобы, глядя на меня, он не мог думать ни о чем другом и показал, наконец, свои истинные чувства. Мы сейчас с ним как саперы на минном поле: шаг вперед, два шага назад. Будет справедливо, если я немного подтолкну ситуацию.

Для акта возмездия я выбрала наряд из изумительного сияющего шелка алого цвета, широкие длинные рукава, собранные манжетами, довольно глубокий вырез на груди. Платье буквально стекало по телу вниз до середины икры, обнимая жидким пламенем, любовно очерчивая каждый изгиб.

И контрольный выстрел – те самые босоножки на тонкой шпильке, с двумя ремешками. Все-таки творение местных обувщиков поистине невероятно. Без магической составляющей я бы не сделала в них и шагу, сейчас же думаю, если придется бежать, это не станет для меня непреодолимым препятствием. Расчесала крупные локоны и нанесла несколько капель парфюма на запястья и в ямочку между ключицами. Нацепив на лицо самую надменную из своих масок, неспешно выплыла в коридор и спустилась по лестнице. Бруно решил подурачиться и скакал по ступеням, словно кровожадный кролик-переросток. Пока чопорный дворецкий пытался достучаться до совести адского пса в желании утихомирить разошедшуюся зверюгу, он не замечал меня, но, как только я сошла с нижней ступеньки, Даррел побледнел, покраснел и схватился за грудь. Что ж тут такие все неженки?

– Леди Екатерина, – наконец взяв себя в руки, восторженно произнес он, – если позволите, вы ослепительны! – быстро исправился он.

Благосклонно кивнула, принимая комплимент, и пошла следом за то и дело оборачивающимся ко мне дворецким. Постучав несколько раз костяшками пальцев, он распахнул передо мной дверь.

– Прошу вас, миледи.

Гордо вскинув голову, тряхнула волосами и вошла.

Как-то не подумала я, что Кассиан может быть не один.

– О, боги, Кати! – послышался сбоку сдавленный голос… кого бы вы думали? Правильно! Дамиан ван Гроттен, светлейший лорд Ринтадор, король Эсхарда собственной персоной.

Мужчина вскочил с кресла, где еще мгновение назад сидел себе спокойно, и шагнул ко мне. Подхватил мою руку и прижался теплыми мягкими губами, бережно, но крепко сжимая ладонь.

– Вы как бокал очень редкого и дорогого вина, вас хочется медленно и с упоением пробовать, смаковать, каждый раз открывая для себя все новые и новые грани. Поверьте, я знатный ценитель. – Ага, конечно! Ходок вы, Ваше Величество, знатный.

Голубые глаза напротив сверкнули яростью и нехорошо прищурились. Не иначе как придумывает для меня очередное испытание. Но мы еще посмотрим, кто кого! Кассиан молчал, лишь сверлил наши все еще соединенные руки злым взглядом. Король хмыкнул и утащил меня на диванчик, помогая устроиться. Откинулась на спинку и медленно опустила ногу на ногу. Нежный шелк очертил волнующую линию от самого бедра и до колена. Мужчины синхронно сглотнули.

– Что привело вас сюда, лорд Ринтадор? – спросила в желании немного отвлечь мужчин от своей весьма нескромной персоны.

– Подготовка к балу в честь Перемены года уже началась. Он состоится через четыре дня.

– Что, даже не станешь выдерживать положенный траур по Элизабет? – ехидно спросил Кассиан. – Помнится, совсем недавно ты был без памяти влюблен в эту рыжую красотку. – Дамиан недовольно поджал губы, серые глаза потемнели, словно небо в грозу. Вот-вот ударит молния.

– Кому, как не Начальнику Темной канцелярии, понимать всю важность того, что стоит на кону? – парировал король с издевкой.