На службе Его Чернейшества, или Помощница темного властелина

– О да! – змеей зашипел Кассиан. – У Вашего Величества просто не останется больше вариантов, куда можно будет присунуть свой член, не опасаясь быть окольцованным. Еще немного, и отцы станут запирать своих дочерей по домам, пряча от разбушевавшегося либидо короля.

– Ты переходишь всякие границы, Кас. Не заставляй меня напоминать тебе, что я не просто так протираю задницей трон, нам обоим это не понравится. И, кстати, что насчет Элайны – дочери лорда Ноксвэлла? Очень рассчитываю, что на балу ты будешь со своей невестой и перестанешь пренебрегать ее обществом. – Два и два мгновенно сложились в моей голове. Первый Советник просто хотел избавиться от конкурентки своей дочурки в моем лице. Но гораздо больнее оказалось узнать, что у моего лорда-ледышки есть невеста. Может, я просто выдумала себе наше притяжение? Может, Кассиан не испытывает ко мне ничего, кроме обыкновенного интереса к неизвестному? Диковинный зверек и не более того?

– Не собираюсь идти на бал в обществе лживой, алчной, двуличной суки! – взревел ван Халлер, а я вздрогнула. Сколько экспрессии! Пожалуй, самое время убраться отсюда! Я уже почувствовала тяжелое давление магии и попыталась потихоньку подняться, чтобы ретироваться к двери.

– Стоять! – голосом Дамиана рявкнула его спина.

– Да стою-стою, – пробурчала и замерла.

– Мы с тобой, Кас, закончим нашу увлекательную беседу позже, а сейчас нужно обсудить план с Кати.

Обсуждать, кстати, со мной особо ничего и не стали. Король просто поставил перед фактом, что оставшиеся до приема дни он намерен оказывать мне знаки внимания и первый официальный танец правителя тоже будет моим. Так сказать, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Даже хотел платье мне выбрать. Чур меня, чур! Даже боюсь представить, во что он может меня обрядить. В общем, от такого подарочка с трудом, но отбрыкалась, ссылаясь на очередной шедевр местного кутюрье, который я, к слову, даже не распаковала. Потом меня мягко, но технично вывели за дверь. Хорошо бы особняк не пострадал, все же он мне понравился.

А следующим утром…

– Леди Екатерина, – поклонился ожидающий меня внизу Кассиан.

– Лорд Моруэн, – отзеркалила я.

И ничего, больше ни одного слова ни в экипаже, ни во дворце. Адриан проводил меня в приемную и оставил в обществе Бруно и большой коробки, перевязанной жемчужной лентой.

– Интересно, что там? – спросила вслух, опасливо развязывая бант.

На золотистой подложке лежали настоящие произведения кондитерского искусства – крошечные пирожные, причем все разные. И шоколадные трюфели, и ягодное суфле с хрустящей карамелью, и вафельные трубочки, и что-то похожее на профитроли. Окунула палец в крем и облизала, жмурясь от удовольствия.

Очередной поток просителей-посетителей немного подпортил общий настрой, но надо отдать должное пиар службе короля, никто больше не рискнул унизить меня или оскорбить. В обед снова забежал господин ван Лауфэн и вернул мне уже было безвозвратно утерянное душевное равновесие при помощи великолепных отбивных и сочного салата. Этот добродушный старичок с легкостью поднимал мое настроение из самых труднодоступных глубин, буквально фонтанируя оптимизмом. После его ухода все снова завертелось и не отпускало меня до самого вечера, вплоть до прихода лорда-ледышки с его коронным «леди Екатерина», и снова ничего больше. Возвращение в особняк в полном молчании. Опять утро. Кассиан холоден и молчалив. Я уже вообще перестала что-либо понимать: то смотрит так, будто сожрать готов, а теперь вот абсолютное безразличие. Не стану первой навязываться. Кто, в конце концов, из нас двоих мужчина? Если нужна ему, так пусть уже сделает хоть что-нибудь.

– Опять пирожные! – простонала на третий день. Завтрак сегодня был весьма некстати пропущен, и мне предлагается утолить голод очередным сладким шедевром от личного повара Его Величества. – Слышишь, Бруно? А я, между прочим, хищник и люблю мясо. Сами-то, поди, и ветчины отведали, и омлет воздушный с овощами. – Живот жалостливо простонал. Огромный черный пес сочувственно посмотрел на меня и боднул в бедро в знак поддержки.