Меделин

– Они специально мажутся жиром, чтобы защититься от москитов, – поправила ее Джудит. – Я вот тоже подумываю начать так мазаться, чтобы в постели мужиков от меня воротило. Ха-ха-ха.

– Тихо с такими шутками, а то Эшли услышит и даст тебе такого сала, что мало не покажется, – оглянулась украдкой Эльвира, стараясь ни с кем не ссориться.

– Да шучу, – поправила Джудит. – Знаю, что мне быстро морду намоют за это, потом неделю глаза открыть не сможешь…

Смех приутих на грустной ноте, но разговор об индейцах зацепил любопытство девочки. Раньше она уже видела издали некоторых из них, и слышала, что они живут на западе в резервации, позади реки, у самых гор, но только сейчас ей захотелось сбегать на берег и хоть издали понаблюдать за их бытом.

За несколько минут девушки управились с луком, отложив самый попортившийся на сегодня, чтобы пошел на жарешку. Оставалось только приодеться, поднарумяниться и постепенно выползать в бар, встречая гостей.

Быстро управившись на кухне с привычными своими обязанностями: помочь приготовить омлет и нарезать ломтями хлеб с брынзой, Меделин прихватила с видом хозяйки корзину и выскользнула на улицу. Но путь ее лежал ни в курятник и ни в аптеку. Теперь ей во что бы то ни стало хотелось понять кто такие краснокожие.

Пыльная дорога сворачивала к оврагу и вскоре за валунами никто со стороны города не смог бы ее разглядеть. Она быстро добралась до берега и села на камень, разувшись и запустив ноги в прохладную воду. На минуту забыв о своей цели, она сидела, завороженно слушая шум бегущих вод, спотыкающихся о камни. И река была свободной, и бежала куда-то вперед, не спрашивая ни у кого разрешения.

– Как это здорово быть свободной как ты, – подумала Меделин. – Научи меня быть такой же.

Река услышала ее мысли и шлепнуоась о ближайшую глыбу, окатив девочку свежими брызгами. Меди поняла, что река дала согласие.

В это время вдалеке, по другую сторону равнины послышались легкие голоса. Девочка встрепенулась и, вскочив, убежала за камни. Спрятавшись там, наблюдала, как к берегу из индейской деревни бежали купаться дети. Они были абсолютно похожи на обычных детей, беспечных и довольных своим детством. В груди тоскливо защемило. Зависть к свободе. Меделин не могла отвести взгляда и навострила уши, пытаясь уловить звуки и понять о чем они говорят. Но язык был совершенно другой, непонятный.

От досады она закусила нижнюю губу: так захотелось присоединиться к ним. И тут легкая тень проскользнула на соседнем валуне. Девочка напугалась и вздрогнула. Нос учуял запах прогорклого жира и сразу проскочила мысль о сальных индейцах из разговора, услышанного утром на кухне. Сердце Меделин учащенно заколотилось. Медленно и осторожно она обулась и, склоняясь за валунами, попятилась прочь.

Уже оказавшись на дороге, припустила ходу, тяжело дыша и не оглядываясь, добежала до окраины города. Единственное, что она поняла – какой-то индеец ее выследил, пока она пыталась следить за ними. Но как он мог так тихо и незаметно появиться? Это было для нее загадкой и пугало. Ведь она намеревалась тайком, как в городе, наблюдать за их жизнью и чему-нибудь от них научиться. А оказалось, она лишь глупая девчонка, попавшая в западню хитрого краснокожего.

Как всегда появившись в баре, она отметила, что ее отсутствия никто не заметил. И она приступила к своим обязанностям с веником и тряпкой, как будто и не прекращала.

5

Близился хеллоуин и девушки вырезали мякоть тыквы, чтобы сотворить из нее чучело. Начались роскозни про призраков убиенных девушек, которые по ночам будто стали стонать в чулане и пугать тех, кому приспичивало посреди ночи сходить на горшок.

Меделин громко смеялась, забавляемая такими историями. Сама она в призраков мало верила и никогда их не видела и не слышала. Большей угрозой в ее памяти были не потусторонние силы, а реальные разбойники. И, вспомнив вдруг это, она резко побледнела, лишь остатки улыбки все еще замерли на растянутых щеках. Ее голова склонилась на грудь, но слез не было. И пока девушки сидели и шили себе наряды, чтобы вечером поразвлечь игрой завсегдатаев и новых посетителей, Меди встала и тихо вышла. Сходила к аптекарю помочь перебинтовать раненую кобылу, отнесла кусок пирога с капустой в обмен на яйца и медленно возвращалась обратно, пиная красный песок и наблюдая как он сопротивляется и снова оседает на свое место. Где-то у себя над головой услышала мурчащий женский голос с акцентом:

– Малышка, не подскажешь, где тут у вас место для мужчин?

Меделин обернулась и увидела рядом высокую смуглую девушку с роскосымм глазами. Но на индианку она не походила. Высокие ярко-выраженные скулы, прямой тонкий нос. Укутана в серый плащ с капюшоном. И хотя бордель никто так не называл, девочка сразу догадалась и махнула идти за ней.

Так они молча дошли до злачного места. Незнакомка остановилась задумчиво, идти дальше или передумать. Меделин обернулась на нее, но, не став настаивать, отправилась одна. Положила корзину с яйцами за прилавок и в этот момент голоса мужчин притихли. Все обернулись узнать что случилось и в дверях увидели женский силуэт высокой китаянки.

– Кто тут за главного? – обвела она холодным взглядом присутствующих.

Никто не отвечал. Просто ждали.

Наконец из кладовой появилась Эшли в помятом фартуке, обтирая об него мокрые руки.

– Это я. Чем могу помочь? – уже внимательно разглядывала гостью.

Незнакомка откинула капюшон и шагнула вперед:

– Девушек нанимаете?

По залу пробежал одобрительный шепот: что-то новое и свежее вылилось в их привычную квашеную реальность.

– Опыт есть? – усмехнулась Эшли, сразу разглядев в девушке практикантку.

Китаянка усмехнулась:

– Готова быстро пройти обучение.

– Что ж, мы рады любому пополнению, – вставил откуда ни возьмись появившийся Майкл, муж Эшли.

– Когда готова приступить? – уже пристроился сбоку похотливый ковбой.

– Митчелл, ты хитер. Ты же знаешь правила, – оттолкнул его приятель. – Новеньких всегда отдают на торги. Ты готов выложить вдвое обычного?

Митчелл ненавистно зашипел и отошел, прижимая рукой карман с мешочком монет.

Девушку проводили на кухню устроить более подробное ознакомление.

– Ты ведь из китайского шахтерского лагеря? – уточнила хозяйка, протягивая гостье стакан сидра.

– Ты умна и наблюдательна, – хмыкнула китаянка, отпивая из кружки.

– Надеюсь, тебя там не разыскивают за какие-то преступления? – допрашивала Эшли.

– Разве что там больше некому будет днем таскать камни на голове, а вечером отдаваться за миску прокисшей чечевицы, – грохнула кружку об стол.

– У нас тоже не самая легкая жизнь, если не знаешь… – вставила задумчиво Глория.

Гостья оглядела ее сухо и ухмыльнулась:

– Не тяжелее жизни на шахте.

Спорить с этим было бессмысленно и Эшли лишь распорядилась разместить девушку. А уходя обернулась:

– Я не спросила твоего имени.

– Чин Мей.

Меделин все это время стояла, опершись на дверной косяк, и слушала, разглядывая новенькую.

– Ты что, готова выйти в поле уже сегодняшним вечером? – не удержалась от вопроса всегда тихая полная Петси.

Чин кивнула, доедая яичницу с овсянкой.

6

Веселился весь город. Дети и подростки взрывали на улице петарды, бросали в окна кислые помидоры, мазали прохожих желтым порошком из сушеных цветов бархаток, вперемешку с хной. Разбегались с хохотом в сторону от возмущенных визгов пострадавших.

Девочки с корзинками стучали в двери домов, предлагая взамен цветов получить сладости.