Эра счастья

Трясущийся Шакал пришел в себя только за рулем своего автомобиля, в который его впихнул Волк. Дрожащими руками Шакал повернул ключ зажигания, привычно глянув в зеркала. Машина тихо тронулась и побежала из Виноградного на запад.

Волк, устроившийся на заднем сиденье, больше не причинял Шакалу страданий. Тот его просто не видел, потому что был занят дорогой и собственными планами. Привычные действия внутри родной машины начали приводить Шакала в чувство. Он старался нарисовать себе в подробностях ход своих дальнейших действий. И теперь его беспокоило только то, как объяснить Велигору появление постороннего непосвященного человека в его резиденции.

После нескольких километров эта проблема показалась ему легко разрешимой.

«Главное, – думал про себя Шакал, – что я доставлю ключик от Зоны прямо в руки к Хозяину, а уж этому он будет рад и великодушно простит мне диалог в баре. Да, пусть все это было моей личной инициативой, а не его велением. Простит. А то, что я открыл тайное местонахождение Общества Велигора, окупится долгожданным счастьем для всех».

Волк тоже не упускал момента поразмыслить над складывающейся обстановкой: «Значит, Велигор все-таки решил действовать. Хорошо. Это его дело. И дело его религиозных приспешников. Но для чего я им понадобился? Счастье? Неужели он не понимает, что я не пойду на это? У него предостаточно власти над людьми. Он хочет еще и счастье?..»

Внезапно Волк остро почувствовал, что что-то идет не так. Они ехали по какой-то проселочной дороге, а до этого – по десятку таких же. Но слишком уж замысловат был их путь. Не наблюдая специально за дорогой, он вдруг понял, что его катают по кругу. Чутье Волка не могло его обмануть.

– Эй, там, за рулем! Долго еще в эти игры играть будешь? Ты Волка хочешь в лесу запутать?

Услышав угрозу в голосе человека, которого он уже было перестал бояться, Шакал понял, что его предосторожности не пошли на пользу. И расстроившись, что местоположение Общества Велигора будет все-таки раскрыто, грустно повернул в правильном направлении.

Через пятнадцать минут машина остановилась. Кругом был лес.

– Посидите. Мне надо на минутку… По нужде…

Шакал выскользнул из кабины и направился вглубь сосняка. Он прошел совсем немного и вот там, уже невдалеке, приметил одинокое бревенчатое зимовье. Он открыл дверь и вошел внутрь. На скамье за столом сидел глубокий старик в сером бесформенном балахоне. Его седая борода доставала до стола, на котором лежали сложенные в молитве руки и неспешно горела свеча. Не поднимая глаз на вошедшего, он строго спросил:

– Зачем пожаловал, Шакал? – голос его был тверд.

– Мне бы Хозяина отыскать. Дело он мне поручал, – в очередной раз солгал Шакал, чтобы найти Велигора.

– Поручал? – с сомнением взглянул на него старик. Его глаза испытующе уперлись в Шакала – и были это глаза не глубокого старика-монаха, а зоркого сильного воина.

– Поручал, – уверенно повторил тот. – Ну, так где его можно найти?

– А то один бог ведает… – уже по-стариковски ответил человек за столом и снова погрузился в молитву, давая понять, что разговор окончен.

Шакал, разработавший этот гениальный план, проделавший столько работы, натерпевшийся унижений от Волка, снова оказался в затруднительном положении. Если старик не подскажет, где искать Велигора, самостоятельно встречи с ним можно было искать неделями. Можно было прочесать все леса в округе, но никого не найти. Шакал решительно подошел к столу и сел на лавку напротив старика. Ему очень нужно было получить подсказку. Терпеть поражение здесь, у последней черты, за которой его ждала победа, он не собирался. Старик был верным человеком Велигора и не мог не знать, где теперь находился их Хозяин.

– Послушай, Отшельник, ты меня не понял. Хозяин поручил мне найти заветный ключ к Следам Господним. Мне нужно как можно быстрее доставить его. От этого зависит…

– Ничего он тебе не поручал, Шакал, – строго отрезал старик. – Кого провести хочешь? Старого Отшельника? Не народился еще тот человек, ложь которого я не почую.

Шакал оказался прижатым к стене, надо было раскрывать карты, иначе не видать ему Велигора, как царствия господня отродью дьявола:

– Н-ну ладно, ладно. Хорошо! Не поручал!

– Вот и проваливай подобру-поздорову! – кивнул Отшельник на дверь.

– Но я нашел заветный ключик! Нашел! – гордо сказал Шакал, надеясь, что вот сейчас-то Отшельник удостоверится в правдивости его слов и раскроет местонахождение Велигора.

И действительно: Отшельник снова пристально взглянул в глаза Шакала. Тот, зная, что говорит правду, с вызовом ответил на испытующий взгляд старика, мол, смотри, сколько хочешь, а против правды не попрешь.

– И это ложь, – лениво проговорил человек на скамье.

– Ложь? – Шакал в ужасе, как ошпаренный, подпрыгнул со своего места. Он знал, что Отшельник никогда прежде не ошибался, раскрывая истинность слов говорящего человека. – Как ложь? Ведь я знаю, что Волк может сам пойти по Следам Господним, он ходил по ним не раз. Более того, при помощи одного известного ему человека, то есть женщины, он может провести нас в лабораторию, где хранится сама Оболочка Счастья. В чем тут ложь, Отшельник?

– В этом нет лжи. Все правильно.

– Но почему же тогда, – Шакал начал кипятиться, – он не может быть Заветным Ключом, если все правильно?

– А ты сядь, – негромко, но повелительно проговорил тот.

Шакал сел.

– Нет на то воли божьей, чтоб я дела и помыслы его святые толковал. Тем паче, если сам того не ведаю.

Старик замолчал.

Шакал, открывший было рот, чтобы заставить-таки Отшельника указать местопребывание Велигора, был остановлен единственным взглядом старика.

«Ладно, пусть размышляет», – смирился Шакал, рассматривая голые стены древнего зимовья.

В следующую секунду открылась дверца, ведущая в потайную комнату, и на пороге появился сам Велигор – величественный, с гордо поднятой головой, с холодным пронизывающим взглядом, как будто только что милостиво сошел с мирового небесного престола к своим подданным.

Шакал встал и, как полагалось по этикету, низко поклонился своему могущественному Хозяину. Очевидно, что Велигор все слышал, иначе не вышел бы в эту решающую минуту. Шакал уже ожидал благословения и похвалы.

– Так ты, скотина, Волка сюда привел!? – прогремело над головой раскатистое эхо гнева Велигора. – Волка?!

Не ожидавший такого поворота событий, Шакал так и остался стоять с опущенной головой, с остановившимся сердцем, совершенно растерянный, боясь поднять глаза на своего господина.

– Прокляну, сука! – Велигор надвигался на дрожавшего всем телом, ничего не понимающего Шакала, который отступал все дальше, пока не уперся в холодную бревенчатую стену.

– Где он?! – почти прокричал он прямо в лицо размазанному по стене слуге.

Шакал почувствовал, что не в силах ответить, так как язык после всех сегодняшних переживаний отнялся напрочь.

– Ну?!

Чувствуя, что сейчас умрет, Шакал закрыл глаза и указал рукой на дверь.

В ту же секунду Велигор исчез.

Шакал медленно открыл глаза, ожидая увидеть преисподнюю и страшный суд. Странно, но он не чувствовал себя умерщвленным на месте, как это бывало с другими нерадивыми слугами величайшего Хозяина. Перед ним опять были только стол, да лавка, да седой молящийся старик на ней. Шакал без сил опустился на пол, прямо там, где только что стоял перед разгневанным Хозяином. И его терзала лишь одна мысль: проклял ли его Велигор или только пригрозил проклятьем. Прокрутив в памяти все, что случилось, он успокоил себя тем, что, став свидетелем божественного исчезновения Велигора, все еще относится к Избранным, и, следовательно, проклятье на него не наложено.

«Святейший Велигор смилостивился надо мной, – тихо порадовался про себя раздавленный религиозным страхом Шакал. – Я жив».

***

Тем временем сам Велигор, закрыв за собой дверь зимовья, самым обычным образом, без колдовства и проклятий, направлялся к дороге, на которой он ожидал встретить своего старого знакомого – Волка, с которым не виделся много лет.

Волк заметил его еще издали. Из сосновой чащи к нему уверенно шел могучий, высокого роста, плотно сложенный человек в темных одеждах. Его лицо обрамляла короткая черная борода. И даже издали были видны сверкающие черные глаза.

– Приветствую тебя, Волк, – прокричал Велигор своим мощным властным голосом, подняв правую руку вверх.