Человек, обманувший дьявола. Неполживые истории

– Дракон живет в принцессе, – прошептал учитель, не в силах противиться приказу. – Внутри каждой принцессы живет дракон, это и отличает принцесс от простых женщин. И если не придет принц… о, не принуждайте меня, ваше высочество! – взмолился он.

– Во мне тоже живет дракон? И что со мной будет, если не придет принц? – настаивала принцесса. – Отвечай, или я рассержусь.

– Я люблю вас, как и мы все, ваше высочество, – учитель вновь пал на колени, – и не могу причинить вам боль. И я не могу противиться вашей воле… – Он охнул и неловко осел на бок. Глаза его закатились.

Принцесса посмотрела на неподвижное тело. Ей было жаль старика – но где-то глубоко, в самой глубине души, она чувствовала другое: как будто какая-то тварь голодно облизнулась.

Она подошла ближе, взяла самый большой обломок зеркала и глянула в него.

В зеркале отразилось ее лицо, и оно было прекрасным. Но принцесса чуть не вскрикнула от ужаса, таким чужим ей показался собственный взгляд.

Таким взглядом хищники смотрят на добычу, внезапно поняла она. И разглядела в своих зрачках две желтые искры.

IV

– Это было у моря, где лазурная пена, – напевала принцесса, терзая клавесин, – там, где радость страданья нас ждет впереди…

– Королевна мечтала, – подтянул маленький паж вторым голосом, – что из сладкого плена… – Он запнулся и покраснел, некстати сообразив, что королевна и принцесса – это одно и то же.

Принцесса тоже об этом подумала – и улыбнулась. Ей нравилось дразнить этого мальчика, такого красивенького, глупенького… сладенького.

Последнее слово ей не понравилось – это было не ее слово. Нахмурившись, она попыталась понять, откуда оно взялось.

«Это чужая мысль», – все, что она смогла сообразить. Дальше ее знаменитая сообразительность ей отказывала – зато почему-то выплывало из памяти разбившееся зеркало.

«Я хочу понять, – решила принцесса. – Я хочу увидеть то, чего я боюсь».

Решение пришло почти сразу, подозрительно быстро. Она поняла, что надо делать – и не стала ждать.

Паж тихо охнул, когда руки принцессы обвились вокруг шеи. И густо, отчаянно покраснел, отвечая на поцелуй.

Губы их слились. Потом паж тихо вскрикнул – как от несильной боли, – и внезапно отяжелевшее тело выскользнуло из ее объятий. Мальчик был мертв.

И она знала, что сейчас в ее зрачках пляшут желтые искры.

V

Деревянные ступени опасно скрипели, но принцесса не обращала внимания. Она не умела бояться – ведь с ней не могло случиться ничего плохого. Во всяком случае, до сих пор.

Королевская опочивальня охранялась гвардейцами-великанами. На них она тоже не обратила внимания. Во-первых, она была дочерью короля, во-вторых, их палаши и протазаны для нее были не страшнее соломинок.

В спальне горела единственная лампада, освещавшая огромное королевское ложе. Король лежал на подушках, укутанный покрывалом, но не спал.

«Он ждет меня, – поняла принцесса. – Ждет каждую ночь, уже много лет», – явилось ей, и что-то внутри нее недовольно заворчало.

– Отец, – сказала принцесса, – я хочу знать все.

– Садись рядом, – сказал король, показывая на край ло-жа. – Спрашивай.

– Как это началось? – прямо спросила принцесса, не тратя времени на объяснения.

Король вздохнул. Длинные седые волосы, лежащие на подушке, шевельнулись.

– Наше королевство, – сказал он, – не должно существовать. Земли неплодородны, недра пусты, границы уязвимы, и могущественные соседи давно стерли бы нас с лица земли. Но королевство существует уже тысячу лет без особых потрясений. За тысячелетие мы ни разу не воевали, голод и засуха не посещали наши края. Даже бич всех династий – тайные измены и проблемы с наследованием престола – обошли нас стороной, ибо в нашем роду рождались мальчики и всегда выживали. Как ты знаешь, все это – благодаря благословению добрых фей, которые ниспослали основателю нашей династии такие дары. Ему же было дано пророчество, что по прошествии тысячи лет родится девочка, которая будет одарена особым образом…

– Да, я знаю, – девушка скривилась. – И про фей я тоже знаю. На самом деле это дочери Ананки, и они совсем не добрые. А теперь расскажи мне про дракона. Кто он и почему я его боюсь?

– Я не могу, – сказал король. – Но есть та, которая может.

От стены отделилась белая тень. У нее не было ни тела, ни лица, но принцесса поняла, кто это.

– Смертная приветствует тебя, Фортуна-Избавительница, – сказала принцесса, склоняясь в почтительном поклоне.

– Дочери Ананке, – богиня не тратила времени на пустые любезности, – поторопились. Сроки этого мира не исполнились. Я еще поиграю с этой забавной реальностью… Ты хочешь что-то спросить, принцесса?

– Что такое дракон? – спросила та.

Тень придвинулась к ее уху и что-то сказала, совсем тихо.

Девушка отодвинулась. Лицо ее побелело.

– Ты избавишь меня от него? – спросила принцесса.

Тень покачала головой.

– Я не властна над ним, – сказала черная тень. – Только принц может это сделать. Но принцев в этом мире больше не осталось. Первый же твой мужчина просто выпустит дракона на свободу. Сначала он съест его душу, потом твою, потом всех.

– Но если у меня не будет мужчины? – спросила принцесса.

– Тогда он все равно овладеет тобой – через мысли и мечты. Это займет немного больше времени, но когда ты подчинишься ему, все произойдет быстро. Он съест твою душу, потом – первого, кто прикоснется к тебе, потом всех.

– Значит, я должна умереть, – просто сказала принцесса.

– И это невозможно. Все первенцы королевского рода выживают, это условие договора, и даже я не могу изменить решение мойр. Но я нашла средство.

На столике перед кроватью появился странный предмет – стеклянная трубка с тонкой иглой на конце. Трубка была заполнена жидкостью.

– Ты должна уколоть себя этим, – сказала богиня. – Введи себе иглу в вену и надави на поршень сзади.

– Что это? – вмешался король.

– Средство, – ответила тень. – Принцесса не умрет, но заснет глубоким сном. Который будет длиться столько, сколько понадобится, пока не родится настоящий принц. Или пока дракон, живущий в ней, не умрет от голода. Возможно, – добавила она, – этого никогда не случится, и она будет спать до конца времен.

– Если другого выхода нет, – сказала принцесса, – да будет так.

– Ты должна сделать это сама, по своей воле, – напомнила тень. – Никто, кроме тебя, не может этого сделать. Будет больно.

– Хоть какое-то новое чувство. – Принцесса через силу улыбнулась, беря в руки трубку с иглой. – Покажи мне куда.