Болото вечной жизни. II часть

– Но это несправедливо… – начала было говорить Юля, но голос прервал её.

– Справедливо. Я могу это определить, вы – нет.

– Но как мы можем верить тебе?

– Я не лгу. Верховный говорил тебе об этом.

– Это так, – признала Юля, – но верится как-то не очень.

– Я не лгу, – повторил голос. – Договор принимается только в таком виде.

– То есть, – резюмировал Егор, – мы можем отказаться отвечать на вопросы, если они крайне неприятны, вызывают отвращение, являются угрозой; никакого чтения мыслей без спроса, только обмен информацией по справедливости?

– Да.

– И отлично, – чувствуя, что камень свалился с души, сказала Юля, – ты не будешь требовать от нас чьей-то крови, смерти, просто информация.

– Да.

– И мы не будем делать всего того, что делали предыдущие жрецы.

– Если хотите.

– Да! – в один голос воскликнули Мангусты, своими глазами видевшие концовку одного из таких ритуалов. Никто из них не желал принимать участие в чём-то подобном.

– Хорошо. Договор принят. Зачем пришли?

До того момента, как Юля услышала эти слова, она даже не подозревала, в каком диком напряжении находилась. Ведь если бы Икс отказался принимать новые условия… О том, что могло бы случиться в этом случае, ей думать было просто страшно. И поэтому сейчас она с трудом могла заставить себя не растянуться бессильно на земле. Судя по тяжёлому прерывистому дыханию Егора, он был не в лучшем состоянии, чем сестра.

– Мы… нам нужны ответы на некоторые вопросы, – неуверенно заговорила Юля, сбиваясь и путаясь, – мы хотим задать эти вопросы.

– Хорошо, задавайте. Потом спрашивать буду я.

Мангусты посмотрели друг на друга, не зная, как начать. Наконец Юля нервно вздохнула и, запинаясь, пробормотала:

– Мы… э-э… пришли повидать, увидеть, нет… – совсем сбилась она. – Священник, из-за которого деревня погибла, он у вас?

– У кого «у вас»? Здесь нет ни одного, подобного мне.

– Хорошо, у тебя?

– Да.

– А можно его увидеть и поговорить с ним?

– Можно. Если он станет с вами говорить.

Юля изумилась:

– Не станет? Но Верховный говорил, что спрашивать можно кого угодно.

– Спрашивать можно, но именно он может не отвечать. Я вас могу связать с ним, но не могу заставить отвечать.

– Хорошо. Пожалуйста, свяжи нас обоих с ним, мы попробуем.

Мангустов охватило невыносимое зловоние, а прохладу и рассеянный серый свет сменила удушливая, наполненная ядовитыми парами пещера, по чёрным каменным стенам которой метались багровые отблески огня. Сам огонь горел повсюду – пятнами, сполохами, сбегал с потолка и неожиданно появлялся и исчезал в воздухе, и казалось, что это именно он издаёт те жуткие стоны и крики, от которых дрожал воздух.

Посреди пещеры на каменном возвышении лежал человек, внешность которого и возраст невозможно было определить из-за зловонного гноя, залепившего всё его лицо, да и тело, и копошащихся червей, как вторая кожа покрывших его целиком. Из-под этой жуткой маски, особенно яркие на фоне желтоватого гноя и белёсых червей, пробивались ручейки крови, тонкими струйками сбегавшие на пол, где собирались в густые, тёмные, почти чёрные лужи. Стоявшие вокруг него демоны различными пыточными инструментами рвали его тело в клочья, и там, где они во время своей жуткой работы скидывали червей с тела простёртого перед ними человека, было видно, что местами черви проели плоть до костей.

Человек с трудом разлепил склеенные гноем глаза и посмотрел на Мангустов, парализованных страшным зрелищем, взглядом, в котором выражались только громадная усталость и бесконечная боль. Внезапно выражение глаз изменилось и стало более осмысленным – он их увидел. Черти, мучившие его, тут же отошли в сторону, а чуть позже незаметно исчезли, растворившись в воздухе без следа. Человек хрипло, с огромным трудом прокаркал:

– Кто вы? Демоны, посланные дьяволом, чтобы ещё больше мучить меня?

Мангусты всё ещё никак не могли опомниться и стояли молча. Да, они предполагали, что подобное возможно, но увидеть своими глазами… Это потрясло их до глубины души.

– Не молчите, или вы изобрели для меня новые мучения, отвечайте!

Юля, пытаясь взять себя в руки и успокоиться, выдавила:

– Нет, мы не демоны.

– Но кто же вы тогда? – он мучительно медленно поворачивал голову, осматриваясь, – и где бесы, что по приказанию дьявола уже вечность мучают меня? Никогда до этого они не прекращали своих пыток ни на мгновение.

Юле стало нехорошо, и всё поплыло перед её глазами. Она пошатнулась, и Егор вовремя подхватил её, не дав упасть.

– Пока мы здесь, – заговорил он, осторожно подбирая слова, – дьявол и черти не будут мучить тебя.

Глаза человека вспыхнули безумной надеждой, и он, осыпав с себя часть червей, слегка приподнялся на своём возвышении, насколько позволяло его искалеченное тело.

– Какую же силу и власть вы имеете, – с благоговейным восторгом прошептал он, – если можете остановить сатану в аду! Вы не демоны, вы посланцы Божии! – голос его, поднимаясь всё выше и выше, сорвался под конец, и он хрипло зашептал, – вы пришли забрать меня на небо? Да? Срок моих мучений подошёл к концу?! – говорил он, протягивая к Мангустам дрожащие руки.

Юля и Егор отчаянно переглянулись.

– Нет, мы не можем тебя сейчас забрать, – сказала Юля, ненавидя себя в эту минуту и страстно желая вырвать себе язык.

– Но зачем же вы тогда пришли? – страшное подозрение стало разгораться в нём, меняя недоумение на гнев, а потом на ужас. – Или вы демоны, что пришли мучить меня надеждой? Если вы демоны, сгиньте, пропадите отсюда! – без сил после этой вспышки, он откинулся обратно с закрытыми глазами и зашевелил губами, бормоча молитвы.

Юля прошептала брату:

– Ты не помнишь, как точно крестятся? Если мы сейчас не сделаем этого, то он останется так навсегда.

Егор, многократно видевший, быстро показал.

– Православный? – тихо уточнила сестра.

Егор кивнул. Юля, преодолевая отвращение и тошноту, подошла к человеку и с содроганием, чувствуя, как под рукой шевелятся черви, положила ладонь ему на голову. Человек открыл глаза и посмотрел на неё.

– Мы не демоны, – убеждающе заговорила Юля, – мы пришли не мучить тебя, – сказала она, не веря себе в этот момент – Посмотри, – она перекрестилась сама и перекрестила его.