Остров Теней

– Да что ты заводишься-то! – гаркнул воин и вскочил с кресла. – Далась тебе эта свадьба! Пир во время чумы! Мне не до этого.

Аннаэль еще секунду бурила его ненавидящими глазами и тут же разрыдалась.

– А когда тебе будет время? Когда я состарюсь? И умру?

– Немного раньше, – буркнул воин, взял стоявшую у стены секиру и вышел из комнаты, не смотря на протестующие возгласы подруги.

Пока Вирал набирал добровольцев на Севере, Венус написала письмо Правителю Запада. Ответ пришел скоро – Мафест обещал посодействовать с набором воинов: после истории со служителями и Айлин мужчина проникся доверяем к семье Венга, к тому же историю о Порождениях подтверждали доклады его подданных. С Югом и Востоком было сложнее. Если Тьяго и был под владением Анагон, весты не особо рвались служить новой Правительнице, захватчице, как ее называли в народе. Потому кошка собрала небольшой узел с вещами и, забрав с собой Вульгуса и Синая, отправилась на Восток, дабы в самых больших городах выступить перед народом. Перед этим путешествием воины неделю бегали по окрестным лесам, выискивая и ловя Порождения, для наглядной демонстрации надвигающейся опасности.

В южных же землях, а особенно в столице, повсюду появились следующие объявления:

Карисси Эрмегард, Правительница Севера, покровительница Запада и Востока, обманом вынудила нашего Правителя передать ей в пользование флотилию Юга!

Для якобы спасения всего мира, она собирает людей в дальнее и опасное путешествие. Коль вы готовы рискнуть и отправиться на край света за самозванкой на кораблях, управляемых пиратом, – милости просим к королевскому писчему, каждый день с десяти утра до десяти вечера.

Такие объявления клеились поверх немногочисленных официальных обращений Кивара к народу. Надо отдать Правителю Юга должное, он действительно выделил писчего для этой работы, но работы этой было весьма немного. Те около полусотни человек, которые записались за первую неделю, были сплошь бандиты или совсем уж отчаявшиеся пьяницы.

Картина складывалась удручающая. Корабли нашлись с таким трудом, но плыть на них было некому. Оставалась надежда на Север и Запад.

Когда северяне покинули дом, время в нем будто замерло. Не зная, чем занять себя, Инвер с утра до вечера бегал по округе, уходя с каждым днем все дальше от мест, где они гуляли с Венус. Та же целыми днями что-то резала, сушила, смешивала то у себя в комнате, то в гостиной, то на кухне. Пару раз Инвер видел ее в компании Карьяна. Воин каждый раз что-то увлеченно рассказывал девушке, а та благосклонно улыбалась. Впрочем, глаза ее оставались грустны, однако Инвер не видел этого и злился на друга, но высказать ему ничего не смел.

Так было и в тот раз. Инвер, проходя мимо комнаты Венус, услышал из-за двери громкий голос воина. Ярость вскипела в его груди, он решительно направился к двери, но замер у самого порога, ударил кулаком в дверь и, сбежав по лестнице вниз, выбежал из дома в волчьем обличии. Карьян, услышав стук, напрягся и хотел было выйти, но Венус, увидевшая со своего места волка в окне, лишь махнула рукой.

– Это Инвер. Не обращай внимания.

– Мне жаль, что у вас так получилось. Я правда не думал, что ему снесет башню. Посидим, расслабимся, да, но…

– Ты уже говорил это, – дернула плечом девушка. Капитан покаялся еще в первый вечер, мол, все это произошло из-за него. – И я говорила, что ты не виноват. Инвер правда поторопился с предложением. А я поторопилась с согласием. Но теперь каждый занимается чем хочет.

– Он бегает по округе и грызет себя, а ты варишь странные зелья?

– Я работаю над рецептом. Ищу эликсир, который смог бы обновить человека. Очистить кровь. Однажды я думала, что смогла, но крыса, которой я споила его, умерла от чесотки. Теперь все заново.

Она уронила руки на стол. Карьян несмело дотронулся до колена девушки. Та нахмурилась, и воин убрал руку.

– Я уверен, ты сможешь. Если уж я изобрел лекарство от похмелья, имея за спиной лишь полгода обучения у безумного домашнего лекаря, то ты с твоими знаниями…

Венус усмехнулась.

– Лекарство от похмелья?

Карьян с готовностью выудил из кармана зеленые шарики и передал их девушке. Там принюхалась.

– Диковник, атисская роза и …

– И порошок менхора. Они будто вытягивают алкоголь из крови. Правда, потом разбирает жуткая слабость, но это лучше, чем страдать.

– А это ведь гениально! Единый, так просто! Даже слишком, – радость ее тут же сменилась сомнением. – Но я хоть попробую.

– Не буду мешать, – Карьян встал и поклонился. – Рад, если смог помочь.

Но Венус, увлеченная работой, его уже не замечала.

Было около десяти часов вечера, когда в дверь осторожно постучали.

– Да-да, – рассеянно пробормотала Венус.

– Я зайду? – женский голос был не узнаваем. Рыжая обернулась. На пороге стояла Аннаэль и нервно теребила подол платья.

– Конечно, – Венус поспешно сбросила со стола все травы в корзину и начала бесцельно обрывать листья у камышинника. – Что-то случилось?

– Да нет. Просто подумала, мы теперь как подружки по несчастью.

– Да?

– Ну, вы с Инвером…

– Тогда мы скорее подруги с Анагон, – резко ответила Венус. Взгляд ее упал на невыразительную сизую травку. В голове тут же возник план, и девушка добавила чуть мягче. – Но мы никогда не были с ней особо близки. А тебе, наверное, одиноко в чужой компании?

– Очень! Рейгар постоянно тренируется. Он молодец, делает все, чтобы вы победили. Но иногда мне так хочется просто с кем-то поговорить.

«Сейчас поговорим», – подумала Венус, взяла пучок травы, поставила его в вазу и подожгла. – Ты не против? Перевязывала сегодня кого-то из Братства, надо обеззаразить помещение.

– Конечно! Ты, наверное, очень сильная целительница?

– Надеюсь, моих сил будет достаточно в предстоящей битве.

– Ой, да, как подумаю, мне в дрожь бросает. Ведь мы все можем погибнуть!

– Если не попробуем, точно погибнем.

– Да, но это так жутко. Я так боюсь потерять Рейгара… – она шумно вздохнула и закрыла глаза, а когда открыла, целительница с удовольствием отметила, в какие малюсенькие точечки они превратились. Следующая фраз девушки подтвердила ее догадку.

– Я так много теряла, меня так часто предавали! Сначала мой отец бросил нас с матерью. Мама бралась за любую работу, но здоровье быстро покидало ее. Она умерла, когда мне было семь лет. Тогда я пообещала себе, что стану великой целительницей и смогу лечить любое заболевание. Меня отправили в приют. Я была самой маленькой, старшие постоянно отнимали у меня еду, и я так и не выросла. Потом стало еще хуже. У меня были хорошие волосы – спасибо отцу хоть за что-то. Девочки завидовали мне. Дважды мне отрезали их во сне. А однажды подожгли и после этого они уже не росли как следует. В пятнадцать я сбежала, но все стало только хуже. В приюте была еда, а тут за каждый кусок хлеба приходилось идти на такое…

Аннаэль продолжала рассказывать, не замечая, как из глаз текут слезы.

– А потом я встретила его.

– Рейгара?

– Нет. Зиверсала. Он…

Она все говорила и говорила, а в ушах Венус звенело лишь это имя.

– Он явился мне во сне. Сказал, что мой отец задолжал ему, и он пришел забрать долг. Может, думал, что я испугаюсь, но мне тогда было уже все равно. Он обратил меня. Я стала искать ему жертв и последователей. О, я была так усердна. Я так боялась обидеть единственного человека – пусть он и не совсем человек – который был ко мне добр, что бралась за самые сложные и опасные задания. И когда он сказал мне, что моя цель – родить ребенка от Избранного и обратить его в нашу веру – я была так рада!

Венус воткнула в вазу еще один пучок и подожгла его.