Предание о балии

– Мы не знали ни горя, ни бед, пока однажды к нам не заявились гвардейцы короля Радислава. Королю не понравилось, что мы находились на территории Элейнии, но не подчинялись ее законам. Мы издавна существовали как отдельное государство, но жадность короля не знала границ, и, хотя мы никогда ничего не просили от него и нам не нужно было его покровительство, он все равно приказал собрать дань с горожан. Мы не бедствовали, но у жителей города практически не было денег. Мы жили натуральным хозяйством, но королю это было безразлично. Он приказал собрать такую дань, какую никто в городе не смог бы заплатить, гвардейцы короля должны были прийти через неделю за ней.

Мы сделали что смогли, в других городах, что были внизу, обменяли еду и ценности на деньги, но этого все равно было мало. Когда гвардейцы короля пришли, нам практически нечего было им отдать. На этот случай король Радислав издал указ: изгнать жителей города Горниграда с горы Харалуг. В двух днях пути была заброшенная деревня, туда нас и отправили, нам не дали ни собрать вещи, ни взять провизии в дорогу, повезло тем, кто успел хоть что-то захватить. Нам приказали жить в этой деревне, пока мы не выплатим наш долг, но с каждым месяцем он рос, потому что все нужно было начинать с начала, не было ни огородов, ни животных. Король назначил своего наместника приглядывать за городом, тот перевез своих вельмож, постепенно деревня разрослась, снова превратившись в город, название которого, Горниград, нам разрешили оставить скорее в насмешку, чем из милосердия. К тому времени все жители, кроме приезжих наместника и его людей, были слугами. Так свободные жители самого красивого города на земле стали рабами.

Милош вздохнул, закончив печальный рассказ.

Есению глубоко потрясла эта история. Ей было искренне жаль жителей Горниграда, которые лишились дома, чести и свободы.

– Поэтому вы так ненавидите короля! Вы думаете, Земирад такой же король, как Радислав? Жестокий и властный?

– Издавна в роду королей жили безумие и жажда власти. От короля Драгомира, что нарушил перемирие с лесом Гринхорн, до Радислава, что уничтожил мой дом и погубил мою жену. Я не встречался с Земирадом, и говорят, что он другой, милостивый король, но от гнилой ветки может быть только гнилое яблоко, запомни мои слова. И будь осторожна в замке короля, была б моя воля, я бы тебя не пустил туда, но я тебе не отец, и, коли уж ты решила, то будь настороже. Опасность может подстерегать где угодно, и даже твой Оборотень не сможет тебя защитить. Тем более он ищейка короля и верен ему. Если нужно будет выбирать, как думаешь, кого он выберет?

После того как они с Милошем разошлись по своим комнатам, Есения вновь старалась заснуть, но в голове все вертелись эти слова: «Кого он выберет?» Она закрыла глаза и незаметно для себя задремала.

Близился рассвет.

Глава 8

Есению разбудил звук гремящей посуды. Просыпаться было тяжело, этой ночью она проспала от силы пару часов. Потянувшись, она встала и спустилась по лестнице вниз. Все уже давно проснулись и теперь завтракали на кухне. Слышно было только Милоша, который рассказывал какую-то историю. На огне весело кипела вода для чая, на столе стояли свежие булочки, только из печи. Есения с наслаждением вдохнула такой домашний запах.

– Доброе утро, – сказала Есения.

– Доброе, доброе, – ответил Милош. – Мы тебя будить не стали, знаем, что ты почти не спала ночью. Ну, садись, угощайся.

Есения села, стараясь не смотреть на Оборотня. Их вчерашний разговор и беседа с Милошем все еще не давали ей покоя. Есения боялась, что, едва взглянув на нее, Оборотень сразу догадается о ее сомнениях. Поэтому безопаснее было вообще на него не смотреть. Благо поддерживать разговор было не нужно, Милош говорил за четверых.

Оборотень глядел на Есению, и что-то не давало ему покоя. «Как-то странно она себя ведет», – думал он. – Ну да ладно, расспрошу ее позже».

Все спокойно завтракали, как вдруг раздался громкий стук в дверь.

– Интересно, кого это принесло в такой ранний час? – задумчиво сказал Милош.

Из-за двери послышалось: «Именем Гостивара, наместника Горниграда, мы приказываем открыть дверь!»

– Ну вот, я же говорил, что повсюду шпионы наместника. Видимо, ему донесли, что вы здесь, – проговорил Милош, глядя на Есению и Оборотня.

Вздохнув, он поднялся и пошел открывать дверь.

Ана побледнела. Заметив это, Есения спросила у нее:

– Ана, что такое? Что такого страшного в этом наместнике?

– Когда тебя вызывают к наместнику – это всегда сулит большие неприятности, – тихо проговорила она.

В дом зашли двое гвардейцев. Они были одеты в богатые синие камзолы, расшитые золотом, и высокие черные сапоги, в руках у них были острые штыки, и было очевидно, что они им нужны не для красоты. Они смотрелись довольно странно в своей дорогой форме посреди скромного жилища Милоша.

Презрительно осмотревшись по сторонам и не обратив внимания на Ану, один из гвардейцев, тот, что, видимо, был старше по званию, торжественно обратился к Есении и Оборотню:

– Наместник Гостивар ждет вас у себя в резиденции.

– Мы были бы очень рады зайти, но, к сожалению, очень спешим. Король Земирад ждет нас в столице как можно скорее, – насмешливо сказал Оборотень.

– Это не просьба, ищейка. Как слуга короля ты обязан выказать уважение наместнику. Это закон.

– Я служу только королю и не обязан подчиняться вашим идиотским законам, – разозлился Оборотень.

– Что ж, мы просили вас по-хорошему, но можем и по-плохому.

Рука гвардейца опустилась на его штык.

– Наместнику не нравится, когда всякий сброд (гвардеец презрительно кивнул головой на Милоша и Ану) укрывает гостей города, ведь все должны сначала зарегистрироваться в книге посещений Горниграда. Обходить этот закон стороной – означает нарушать его, а это, в свою очередь, значит, что последует наказание.

Гвардейцы угрожающе двинулись на Милоша и Ану. Милош встал перед дочерью, защищая ее собой, но тут вмешалась Есения.

– Мы пойдем с вами, если вы оставите их в покое, – сказала она.

– Что ты делаешь, Есения? – прошипел Оборотень, схватив ее за руку. – Нам уже давно пора двигаться в путь, и у нас нет времени на какого-то наместника.

– Я не дам в обиду своих друзей, – разозлилась Есения и выдернула руку из хватки Оборотня.

Есения быстро обняла Милоша, и он успел прошептать ей на ухо последнее напутствие: «Прошу тебя, Есения, будь осторожна. И удачи тебе».

Есения и Оборотень в сопровождение гвардейцев вышли из дома Милоша. Есения не знала, встретится ли она когда-нибудь вновь с этим удивительным человеком, но надежда есть всегда, и Есения старалась думать о хорошем.

Милош и Ана провожали их встревоженными взглядами.

* * *

Есения и Оборотень шли за гвардейцами по узким улочкам Горниграда, все быстрее приближаясь к его центру – резиденции наместника Гостивара. Через некоторое время они оказались перед большими золотыми воротами, такими высокими, что Есении пришлось поднять голову к небу, чтобы увидеть, где они кончаются. Главный гвардеец крикнул, чтобы открыли ворота, и они начали медленно открываться. Гвардейцы провели Есению и Оборотня внутрь, и они словно оказались в другом государстве.

Перед ними простирался огромный сад с экзотическими цветами, буйство красок которых поражало. Посередине сада раскинулся большой пруд, в котором плавали яркие рыбки разных цветов: оранжевые, синие, зеленые. Даже воздух здесь казался другим, чем в городе, – более влажным и душным, от тяжелого запаха цветов у Есении кружилась голова. Через пруд был проложен мост с красивыми резными перилами из дерева, талантливый мастер вырезал на них листья и виноградные лозы.

Неожиданно мучительный рев разорвал идиллию этого райского на вид места.

– Что это такое? – испугалась Есения.

– Это зверинец господина. Наместник Гостивар увлекается не только редкими растениями, но и животными, – произнес главный гвардеец. Он явно наслаждался испугом Есении. – Его коллекция интересных зверей самая редкая во всей Элейнии.

Есении стало жаль этих бедных животных, что на потеху наместнику вынуждены жить в клетках. Она хотела подойти к ним, однако гвардейцы, не останавливаясь, повели Есению и Оборотня через мост к главным воротам резиденции, где на входе стояли стражники, которые молча расступились при виде их. Есении стало ясно, что их здесь уже давно ждут. Второй гвардеец, сопровождающий их, остался снаружи.

Резиденция поражала своей роскошью. На каждой стене висели дорогие гобелены, колонны были украшены золотом и драгоценными камнями, повсюду стояли статуи в разных позах. Главный гвардеец долго вел их коридорами в главный зал, где их ждал наместник, так долго, что, казалось, этому пути не будет конца. Наконец они остановились перед входом в зал. Гвардеец бросил им через плечо: «Ждите здесь», – и зашел к наместнику один.

– Достопочтимый наместник Гостивар, ваши гости прибыли! – торжественно произнес гвардеец.

– Ну наконец-то! Почему я должен так долго ждать? Немедленно веди их сюда, идиот! – послышался в ответ недовольный визгливый голос.

Гвардеец вернулся, от его уверенности не осталось и следа, он был бледен и выглядел униженным.

– Прошу за мной, – процедил он Есении и Оборотню.