Предание о балии

– В мой бокал? Вы что, опоили меня чем-то? Но зачем? – с ужасом спросила Есения.

Гостивар раздраженно посмотрел на нее, будто был недоволен тем, как медленно она соображает.

– Моя дорогая, я же сказал, произошел конфуз. Вы не должны были отключиться, а лишь открыть мне пару своих секретов!

– Каких еще секретов? Вы что, сумасшедший?

Услышав эти слова, наместник изменился в лице.

– Да, многие называют меня так, – сказал он. – Но разве это сумасшествие – хотеть исследовать природу и ее пределы? Пытаться создать новые, более приспособленные к жизни виды? Человек так слаб, моя дорогая балия, что плохого, что я хочу сделать его сильнее, лучше?

– Вы пытаетесь играть в бога Рода? Только он может создавать, только он на это способен! Я видела ваших приближенных слуг, этих мальчиков, что вы сделали с ними?

– Что я сделал с ними? – закричал Гостивар. – Я дал им новую жизнь! Все они были слабыми, но теперь они сильны как никогда. Немного моего особого снадобья – и их не беспокоят человеческие эмоции, то, что нам так мешает!

– Но ведь это и делает нас людьми, – Есения покачала головой. – Без чувств мы перестаем быть человечными!

– У нас разное мнение на этот счет, моя дорогая, и я это уважаю. Однако теперь, когда по счастливой случайности вы попали ко мне, вы поможете мне наконец узнать, что же отличает балий от людей. Я всегда мечтал понять ваш дар. Разговаривать с животными, приручать их, а вы к тому же умеете еще и исцелять. Разве это не чудо? Под воздействием моей эссенции вы уже рассказали мне немного, однако я хочу знать больше, нет, я хочу знать все!

Тут Есения поняла, зачем Гостивар так хотел видеть ее у себя в резиденции, почему так настойчиво звал на ужин. Он собирался ставить над ней эксперименты. Он был абсолютным безумцем. Ей в голову пришла страшная мысль.

– Где Оборотень на самом деле?

Наместник усмехнулся:

– Он в моей темнице… Пока. Дальнейшая его судьба зависит от вас. Есения, нам нет смысла проводить мои исследования силой, мне это совсем не нравится, я же не садист. Если бы вы согласились на это добровольно, я бы мог пообещать вам, что с вашим другом ничего не случится.

Есения поняла, что ее загнали в ловушку.

* * *

Оборотень очнулся в грязной камере. Голова жутко трещала. Он нащупал на затылке большую шишку, на пальцах осталась кровь. Последнее, что он помнил, как он вышел из маленькой комнаты для слуг, куда его «любезно» поселил наместник, и направился в главный зал, когда сзади его ударили чем-то тяжелым. Очнулся он уже в этой клетке.

«Проклятье, Есения!» – подумал он. Оборотень чувствовал, что она в опасности. Он попробовал сломать замок, но тот был слишком крепким. Единственным решением было, хоть ему это не нравилось, – обратиться и попытаться выбить дверь. Но это раскрыло бы его, все бы узнали, что Оборотень – это не просто имя, это проклятие. Он скрывался так долго, что показаться всем было выше его сил. Но мысль о том, что Есения сейчас подвергается опасности, что ей нужна его помощь, поборола все остальное.

Оборотень обратился внутрь себя:

– Зверь, я знаю, ты там. Мы должны спасти ее, помоги мне. Но прошу тебя, не натвори глупостей.

Глубоко вздохнув, Оборотень выпустил ирбиса.

* * *

Есения смотрела в безумные глаза Гостивара и пыталась придумать варианты побега. Ситуацию осложняло то, что ее голова все еще кружилась от яда наместника. Она попыталась встать, но мир совсем закрутился вокруг нее.

– Я никогда не сдамся добровольно в ваши мерзкие руки, – сумела выговорить Есения.

– Жаль, жаль, – вдохнул Гостивар. – Но этот вариант я тоже рассматривал. Тогда мне незачем держать вашего Оборотня в живых, мне он бесполезен.

«Знал бы ты, на что он способен», – злорадно подумала Есения. Тут ей в голову пришла одна мысль. Если внутри Оборотня живет ирбис, сможет ли она попытаться призвать его? Но для этого ей необходимо было сосредоточиться, а это значило попытаться сбежать от Гостивара. Нужно было обмануть его.

– Хорошо, – Есения попыталась сделать свой голос обреченным. – Я согласна участвовать в ваших экспериментах, только сохраните Оборотню жизнь.

– Отлично! – наместник хлопнул в ладоши. – Вы не пожалеете, моя дорогая! Как только вы поймете, как важны мои исследования, вы с большим энтузиазмом будете мне помогать!

Гостивар отвернулся от Есении и начал копаться в бумагах на своем столе, что-то бормоча себе под нос. Он думал, что Есения слишком слаба, и это была его ошибка. Медленно и тихо продвигаясь, Есения схватила первую попавшуюся склянку с зеленой жидкостью с полки, которая была к ней ближе всего, молясь Роду, чтобы это было что-то опасное, а не просто подкрашенная вода. Как раз когда наместник начал поворачиваться к ней, Есения собрала все свои силы и выплеснула содержимое склянки ему в лицо. Сил не хватило, чтобы вылить всю склянку, однако попало достаточно, чтобы Гостивар начал кричать и судорожно тереть лицо. Видимо, в ней оказалось что-то действительно опасное. Пока он мчался к деревянному ведру с водой, что стояло на полу, Есения вылетела за дверь и побежала, ей вслед летели крики агонии наместника. Есении приходилось держаться за стены, потому что все плыло перед глазами, но она старалась бежать изо всех сил. Вдруг она налетела на кого-то. Сфокусировав зрение, Есения поняла, что это Лина, служанка из ее комнаты. Увидев знакомое лицо, Есения испытала небывалое облечение.

– Лина, прошу тебя, помоги мне. Наместник гонится за мной, он хочет навредить мне! Он меня опоил!

– Госпожа, я не могу пойти против господина, меня накажут! – побледнела девушка.

– Умоляю тебя, помоги! – Есения чувствовала, что силы покидают ее.

Лина боролась с собой. Никогда ей не было так страшно. Но ее добрая душа победила страх.

– Идемте, я укрою вас в своей комнате, – наконец произнесла она.

Лина подхватила Есению под руку и повела вниз по лестнице. Путь казался Есении бесконечным, она почти теряла сознание. Наконец они подошли к маленькой комнатушке в самом конце узкого коридора. Лина отворила дверь, помогла Есении сесть на кровать, а затем быстро затворила дверь. У девушки тряслись руки, будто Гостивар уже стучался к ним.

– Госпожа, вы сказали, что вас опоили. Вы знаете, что вам дали? – спросила Лина.

– Нет, – покачала головой Есения. – Гостивар добавил что-то в мой бокал с вином, он назвал это «эссенцией», но я не знаю, что это.

Лина нахмурилась:

– Зато я знаю. Ждите меня здесь.

Девушка выбежала из комнаты, и Есении оставалось только ждать. Она прилегла на кровать, чтобы остановить головокружение, и попыталась сосредоточиться и увидеть ирбиса, как учил ее Оборотень. Однако ей было слишком плохо, чтобы она могла использовать свой дар, и как она ни пробовала – ничего не получалось. Она чувствовала себя так, словно ее разум отказывался ей подчиняться. Тогда Есения просто закрыла глаза и представила Оборотня, не зверя, а человека. Она не знала, что с ним, где он сейчас и жив ли он вообще, возможно, Гостивар в отместку за ее побег прямо сейчас причиняет Оборотню боль, а она ничего не может сделать. Одинокая слеза скатилась по ее щеке. «Оборотень, где ты?» – мысленно позвала его Есения.

* * *

Все его чувства были обострены. Так случалось всегда, когда Оборотень становился ирбисом. Однако в этот раз все было не так уж и хорошо. Улучшенный нюх позволял учуять всю вонь страха и агонии, что собрались в стенах этой темницы. «Пора отсюда выбираться», – подумал Оборотень. Приготовившись, он всем своим весом кинулся на решетку клетки. Она не поддавалась, похоже, решетка была крепче, чем Оборотень подумал сначала. Но он не отставлял попыток, снова и снова бросаясь на решетку. Наконец она начала поддаваться, и последним, самым сильным рывком Оборотень выбил ее.

Он уже слышал, как по лестнице бежит стража наместника. Их было не меньше десяти, но с этим он мог справиться. Одного за другим он раскидывал их по сторонам, словно бумажных солдатиков. Ирбис ревел от наслаждения, наконец он смог выбраться на свободу и проявить свою силу. Один из гвардейцев задел его лицо штыком, что еще больше разозлило ирбиса, и он отбросил стражника к стене, где он и остался лежать, живой или мертвый. Когда со стражниками было покончено, Оборотень вновь взял контроль в свои руки. Нужно было обратиться в человека обратно и помочь Есении. Минуты боли, следующие после, были непривычно короче, чем раньше. Поразмыслить об этом Оборотень решил позже, когда будет время.

Вновь обратившись человеком, Оборотень надел свою одежду, оставленную в камере, вытер кровь с лица (видимо, штык хорошенько его задел), взял оружие у одного из лежащих без сознания гвардейцев и уже собирался броситься вверх по лестнице, чтобы найти Есению, как вдруг он что-то услышал, но не рядом с собой, а как будто внутри себя.

Ему показалось, что Есения спросила: «Оборотень, где ты?» Он сосредоточился на этом голосе и на этот раз услышал его уже громче, Есения все повторяла: «Где ты… где ты».

Вдруг он увидел ее, это было что-то вроде сна наяву. Оборотень видел, что Есения лежит на кровати в маленькой комнате, рядом с ней он увидел хрупкую девушку – служанку. Интуитивно он понял, куда ему нужно будет идти.

«Как это возможно? – подумал Оборотень. – Если только…» – как бы он ни хотел в этом признаваться, Оборотень сразу все понял.

В лесу Гринхорн, где он вырос, было предание о древней связи существ из леса и балий – проводников знаний между лесом и людьми. Предание гласило, что однажды родится балия, которая будет не просто связующей нитью между Гринхорном и внешним миром, но частью самого леса. Этой балии суждено великое предназначение – объединить мир существ и мир людей раз и навсегда. Чтобы помочь балии в этой нелегкой миссии, лес выбирает ей хранителя – существо, которое должно оберегать балию ценой своей жизни. Их связь будет столь крепка, что никому не под силу разорвать ее. Балия и ее хранитель будут чувствовать друг друга, знать, что грозит опасность, а иногда и общаться лишь силой мысли.

Предание пронеслось в голове у Оборотня.

– Нет-нет, не может быть, все это бред! Я не могу быть хранителем, я даже не полностью существо и не полностью человек. В предании не было ни слова о том, что хранителем может стать оборотень, – панически размышлял Оборотень вслух. – И я уж точно не подхожу на эту роль, это же смешно, я – хранитель!