Две подруги в Запределье

– Света, тебе лучше поторопиться. Кажется, они нас заметили, – сказала я, видя как женщины-птицы поднимаются с веток и взлетают в небо.

Светка ещё раз бросила на нас взгляд полный сомнения и, вздохнув, выудила из кармана предмет, действительно напоминающий стеклянный глаз. Гоблинша разбила его оземь и…исчезла.

– Ну как, получилось? – спросил её голос.

– Да! – выдохнула я.

– Не стой, – поторопил невидимую Свету Тиллиус. – вряд ли действие магического глаза будет очень долгим.

– Иду. А вы смотрите, не подпускайте их к дереву, пока я не вернусь, – ответила Света, и по звуку лёгких шажков, я поняла, что она убежала.

Теперь перед нами стояла не менее важная проблема. Гарпии уже летели на нас. Нел сразу незаметно оказался возле меня и тут же пригнулся, утянув меня за собой вниз. Первая гарпия пронеслась над нами.

– Прикройте меня пока, – бросил Тиллиус, творя руками пассы и шепча заклинание.

Я плохо себе представляла, как это можно сделать. Не знаю, как отбивался от гарпий Лекс, но я старалась всё время держаться за Нелом. Когда одна из женщин-птиц подлетело слишком близко, Нел ухватил её за ноги и с силой швырнул на землю. Гарпии отчаянно закричали и набросились на вампира. Только в последний момент я заметила, как на меня летит одно из этих существ. Взмахивая мощными крыльями, она вознамерилась напасть на меня, я уже видела её горящие глаза и открытый рот с острыми зубами. Когда гарпия оказались возле меня, я схватила её за одно из крыльев. Существо затрепыхалось, пронзительно закричала, попыталась вырваться. Ей это быстро удалось, в моём кулаке осталось несколько белых перьев. Гарпия нацелилась на лету пнуть меня ногами, но тут, взявшийся из неоткуда резкий шквал ветра снёс нападавших. Правда, те своих попыток не оставили и пытались лететь на нас против воздушного потока. Удивительно, но для нас это были всего лишь слабые порывы ветерка. Удивляться я перестала, когда поняла, что ураган для гарпий – дело рук нашего мага. Стало спокойнее, только изредка какой-нибудь женщине-птице удавалось с большим трудом преодолеть препятствие, тогда атаку отбивал Нел, снова выкидывая её за границу ветра. То время, которое мы ожидали Свету, было для меня мучительно долгим, казалось, можно было сбегать до дерева и обратно, по крайней мере, раз десять. Наконец, в очередной раз, вглядываясь в зыбкий от жары воздух, я увидела приближающийся к нам какой-то небольшой ящичек.

– Ларец! – воскликнул Тиллиус.

Вот оно что! Светка – то невидима, а вот вещь, которую она держит – нет! Я вздохнула с облегчением, значит, всё-таки нашла, несёт… Только я это подумала, как из воздуха стала возникать Света! Сначала она была еле видна, но с каждой секундой становилась всё «материальнее». Светка неслась к нам на всех парах, крепко сжимая в руках Ларец. Я поняла, что гарпии вот-вот заметят мою подругу. Видимо об этом же подумал и Лекс и бросился к Свете. Едва он подскочил к гоблинше и подхватил её, как полуптицы устремились за ними. Кентавр поскакал к нам что есть сил, мы бросились прочь от злополучного дерева. Мы бежали защищённые полусферой урагана, сквозь которую не могли пробиться гарпии. Но эта преграда казалась такой ненадёжной, и яростные крики крылатых женщин за спиной подгоняли нас, заставляя бежать, не останавливаясь. Не знаю, сколько прошло времени с начала этого бега за жизнь, когда я уже твёрдо решила упасть и будь что будет, гарпии, потеряв надежду полакомиться, наконец-то оставили нас и ещё немного покружив в небе и разочарованно крикнув – улетели. Тиллиус ещё несколько минут для верности удерживал ветер, а потом обмяк и упал бы, если бы мы его не подхватили. Но когда Света протянула ему добытый Ларец, он как будто воспрял, бережно взял его и положил в сумку. Когда он благодарил гоблиншу, его глаза светились радостью, как будто он получил главную ценность в мире. Впрочем, для него, видимо, так и было. Света видя с какой сердечностью благодарит её Тилли, вся зарделась от удовольствия и, похоже, готова была совершить ещё какой-нибудь геройский поступок. По счастью этого от неё не требовалось. Всё что теперь нам оставалось это добраться до пещеры. Как не хотелось нам остановиться, отдохнуть, но надо было продолжать путь.

Сделать это так быстро как хотелось, нам не удалось. Как всегда это бывает, на пути встретилось препятствие в виде большого и отнюдь небезобидного ящера. Тиллиус попытался атаковать рептилию несколькими слабыми магическими зарядами, но они не причинили вреда ящеру, а для более мощных зарядов у мага сил ещё было недостаточно.

– У него слишком толстая шкура, как панцирь, я не могу достать его! – крикнул Тиллиус.

Ящер приподнял свой длинный мощный хвост и смахнул нас. Удар был весьма ощутимым. Когда я упала на землю, в глазах помутилось, но сознание я потерять не успела. Кто-то поднял меня и поставил на ноги. Кажется, это был Нел. У меня гудела голова, в глазах расплывалось, и следующие несколько минут я плохо осознавала происходящее. Мне помогали избегать ударов ящера. Когда в голове прояснилось, я поняла, почему мы не спасаемся бегством, ящер пресекал каждую нашу попытку.

– Почему мы не захватили хотя бы один меч? – застонала Светка.

– Против него и меч бы не помог. Кажется единственное слабое место у него – это глаза, – отозвался Лекс, тяжело дыша. Он уворачивался от хвоста ящера, одновременно умудряясь прикрывать гоблиншу.

– Надо ослепить его! – воскликнула я и бросилась прочь от летящего на нас хвоста.

– Чем? – выдохнул кто-то.

Я улучшила момент и подскочила к Светке. Бесцеремонно залезла в её наплечную сумку и судорожно в ней порыскав, выудила небольшое зеркальце, с которым подруга не расставалась, всё время украдкой проверяя, не превратилась ли она обратно в человека, хотя в этом не было никакого смысла.

Не обращая внимания на недоумённые взгляды, я бросилась к зубастой голове ящера, и, поймав зеркальцем луч солнца, направила его прямо в глаза рептилии. Солнце отразилось от зеркальной поверхности нестерпимо слепящим светом, даже мне пришлось ненадолго прикрыть веки. Направленный же в глаза ящера луч, просто выжег их, оставив тварь без зрения. Ящер в бешенстве закрутился на месте, мощно ударяя хвостом по земле, и нам стоило больших усилий избежать этих ударов и обогнуть ящера, чтобы продолжить свой путь.

Как мы не спешили, но всё же застали сумерки в Пустынных землях, даже несмотря на то, что ночь, по словам Нела и Тиллиуса, здесь наступает позже, чем в других местах. С одной стороны, сумерки предвещали ночь, что было для нас крайне плохо, с другой, начала спадать жуткая жара, от которой у нас и так сошло семь потов, идти (почти бежать) стало легче, да и до пещеры оставалось совсем немного. Наши силы удвоились, когда мы увидели её очертания на горизонте и последние десятки метров мы преодолели насколько это возможно лёгким бегом. Перед самым входом в пещеру нас с подругой резко дёрнули назад. И через секунду я поняла почему. В последних лучах заходящего солнца на нас легла огромная тень. И подняв голову, я увидела гигантскую тварь, вылезшую из-за пещеры. Чудовище напоминало паука с маленькой головой и панцирем на спине. Из-под брюха свисали какие-то отростки, а на шести длинных тонких ногах были видны присоски. Вращая маленькими чёрными глазками и открывая клыкастый рот, тварь попыталась напасть на нас. Но мы, наученные бесценным опытом путешествия по Пустынным землям, успели отскочить. Правда Света оказалась не слишком проворна, и прилипла к присоскам паука. Я с силой дёрнула Светку, и она со звучным чмоком отлипла, тяня за собой нити какой-то слизи. Прежде чем паук атаковал нас снова, Лекс воспользовался единственным, что у нас осталось. Вынув нож-молнию с кривым лезвием, которое действительно напоминало зигзаг, он метнул его в тварь. Эффект оправдал название магического предмета. Через мгновение на земле остался лежать обугленный труп.

– Да что же это такое! – воскликнула Света. – Почему сегодня всем приспичило нас сожрать?!

– Давайте в пещеру, пока ещё кто-нибудь не появился!

Медлить никто не стал. Обогнув труп паука, мы вбежали в пещеру. Я почувствовала себя в безопасности, хотя только сейчас ощутила, как гулко и учащённо стучит сердце. Здесь мы позволили себе несколько минут отдыха. Главное мы сделали – Ларец Мудрости был у нас. Тиллиус бережно сжимал сумку с Артефактом. Теперь для него это была главная ценность. Не сомневаюсь, что если бы потребовалось, юный маг отдал бы жизнь, чтобы защитить доверенный ему Великий артефакт.

– Всё, пора домой, – сказала я. – Света, ну не бери ты эти побрякушки! – застонала я, увидев, что подруга запихивает в карман сверкающие камни и украшения. Она обиженно выпятила губу, но кольцо с изумрудом всё же сжала в кулачке.

Тиллиус, Нел и Лекс уже воспользовались камнем по очереди. Остались только я и подруга, которая всё никак не могла расстаться с богатствами пещеры. После того, как я проследила за отправлением Светы через волшебный камень, я бросила последний взгляд на стены с магическими предметами, на драгоценные развалы на полу и без сожаления встала на камень. Ни за какие богатства я больше бы не согласилась вернуться в Пустынные земли.

Глава 21

Ловушка

Как и в прошлый раз, я переместилась мгновенно. Через секунду, открыв глаза, увидела , что стою рядом с друзьями в знакомом месте. Но что бросилось в глаза, избы старухи не было! Хотя сама она стояла жива – здорова прямо перед нами, правда за границей какого-то круга, который очерчивал место вокруг нас. Я почти сразу почувствовала напряжение в воздухе. Мои друзья стояли рядом с камнем и не спускали глаз со старухи, у которой было крайне довольное лицо.

– В чём дело? Чего стоите? – спросила я у друзей и сделала несколько шагов.

– Стой! – крикнул Тиллиус. – Дальше нельзя!

Я недоумённо посмотрела на юношу.

– Хе-хе, вот все и в сборе, – прокаркала старуха.

– Что всё это значит? – потребовала я ответа.

– Ничего особенного, – ответила мне старуха. – Я не задержу вас надолго. Вам только надо отдать мне Ларец, который вы принесли из Пустынных земель и я отпущу вас.

Вот тут меня старуха и ошарашила. Откуда она знает про Артефакт?

– С какой стати вы решили, что мы отдадим вам Ларец? – спросил Лекс.

– Ах да, забыл вам сказать, что у вас нет выбора, – добавила старуха.

– Кто вы? – спросила я.

– Готлон, – тихо сказал Тиллиус.

Я изумлённо перевела взгляд на старуху и увидела, как она с неприятным смешком превращается в мужчину преклонных лет с орлиным носом и цепкими глазами.

– Что ж, раз вы проявили такую смекалку и догадались, кто я, скрывать своё лицо дальше, нет смысла, – сказал маг Готлон.

– Ну не знаю, кто ты там: Готлон, Мотлон, Дотлон, мне это без разницы. Отойди с дороги и не мешай, мы спешим, – сказала Светка и сделала несколько шагов, и тут её как будто что-то с силой оттолкнуло, и она упала на землю.

– Ай-яй-яй, я вижу, вы совсем не воспринимаете мои слова всерьёз. А зря, я шутить не люблю.

Я сделала про себя вывод, что старик мне совсем не нравится.

– С чего вы взяли, что Ларец у нас? – спросила я.

– Давайте не будем пытаться вести эти игры. Ни к чему. От вас требуется всего лишь малость – отдать мне Ларец.

– Да? Это с какой стати-то? – возмутилась Света, которая обозлилась после неудачной попытки покинуть очерченный круг. – Если он тебе так нужен, чего ты за ним сам в Пустынные земли не полез?

– А зачем, когда вы сделали это за меня? – усмехнулся старик. – Кстати, не забывайте, что это я показал вам этот камень.

– Ну не из доброты душевной, – парировала я.