Служанка его сиятельства

– Скоро уедут гости, – начал он после долгого молчания, – я покажу все, что хотел показать моим претенденткам. Конечно, сути они не поймут и многое забудут. Но, вернувшись домой, что-то да расскажут своим отцам, дядям и братьям, которые не почтили меня визитом.И тогда, возможно, я смогу без больших потерь заключить несколько военных союзов. Кроме того,одну из девушек мне придется оставить у себя в качестве жены и хозяйки этого дома.

Эни недоверчиво посмотрела на Натана. Неужели он действительно собирается сделать выбор в самое ближайшее время? О любви речи не шло, но даже узнать каждую из претенденток за столь короткий визит было невозможно. Однако герцог выглядел серьезным, только губы тронула едва заметная улыбка. Что именно вызвало у господина такое настроение, Эни так и не поняла, а он не пояснил. Вместо этого он продолжал внимательно смотреть, изучая своим тяжелым взглядом Эниинг.

– Ты пытаешься понять, зачем я ставлю тебя в известность? – продолжил герцог. – Все просто, мне бы хотелось знать твое мнение о них.

– Мое? – неприлично громко удивилась Эни. – Ваше сиятельство, я польщена, но почему именно мое?

– С моей стороны было бы глупо спрашивать о гостьях у главного повара, гувернантки, горничной или даже камердинера. То, что мог сообщить мне капитан охраны, он сообщил. Все, что мог рассказать мой секретарь, было рассказано. Мой дорогой кузен Марк, он же консул, подробно изучил ситуацию со всех сторон и дал мне свои советы. Высказался и мой второй кузен, а также дядя и даже управляющая. Ты же… ты слышишь, о чем перешептываются слуги, знаешь, как относятся к каждой из моих возможных невест и тебе приходилось с ними общаться. Так что ты можешь сказать о герцогине Ваноле Бона? Только прошу, не повторяй ошибок, которые совершила с тевирийкой.

Эни опустила взгляд, рассматривая замысловатый узор на ковре. Если бы герцог сказал об этом за несколько часов до их встречи, она бы смогла продумать, что стоит ответить и с чего необходимо начать. Но Натан Виару не дает времени на подготовку, вот и сейчас он сидел напротив и стучал пальцами по столу.

– Она очень красива…

– Как и все гостьи, скажи мне что-нибудь другое.

– Своенравна…

– Эниинг, не заставляй меня объяснять еще раз.

– Герцогиня всегда хочет быть первой во всем.

– На мой взгляд, это лестный отзыв.

Эни вздохнула и посмотрела на герцога. Он явно ожидал другого от этого разговора и обязательно хотел удовлетворить свое желание. Его интересовали слухи, сплетни, все, что можно опровергнуть без всяческих усилий, но все-таки то, о чем думали многие. А передавать подобные слухи, тем более о своей возможной хозяйке, было весьма унизительно.

– Эни, – герцог нагнулся и переменился в лице. Спала суровая маска хозяина земель, а вместо нее появилось лицо ученого, человека, который интересуется подобным только для важного дела, а не из праздного любопытства. – Мне кажется, что мы смогли найти общий язык, несмотря на такую огромную разницу между нами. Пусть это не дружба, чем наши отношения могли бы являться, не работай ты здесь, но это намного больше, чем просто служение и приказы. Ты откликнулась на мою просьбу, которую я высказал тебе в нашу первую встречу. Я же смог найти в тебе то, чего и не надеялся увидеть. Здесь ты под моей защитой, и так будет всегда, вне зависимости от твоих решений и слов. Редкость встретить человека, с которым можешь быть самим собой. Я счастлив, что мне это удалось. Так прошу, не оскорбляй меня своим страхом.

– Мне кажется, и это только мое мнение, – все же начала Эниинг, – герцогиня Бона жаждет почета намного сильнее, чем требуется. Я слышала, ее титул не имеет ничего общего с реальным положением дел.

– Это так, – подтвердил Натан и встал из-за стола, чтобы налить себе и собеседнице вина. – У нее нет никаких владений и никакого наследства, а титул не передается ее детям.

– Поэтому это замужество сможет не только оставить ей титул, но и позволит сохранить достоинство перед остальными.

Она приняла бокал из рук герцога и проследила, как он присел рядом на край стола.

– И что ты хочешь этим сказать? – спросил Натан.

– Лишь то, что желание быть первой связано с жаждой славы и почета.

– Что ж, это не самое страшное, чего можно желать. А тщеславие – не самый плохой из людских пороков.

– Она предаст вас, стоит только вашему положению ухудшиться, – сказала Эни и быстро сделала небольшой глоток. – Простите, ваше сиятельство, но вы хотели знать мое мнение.

Герцог, довольно улыбаясь, осушил бокал и налил себе еще. При этом он был совершенно спокоен и расслаблен.

– А ты молодец, – усмехнулся он. – Даже не думал, что ты все-таки решишься что-то мне рассказать, что уже говорить о таком откровении. Но не пугайся, господин Эльдевир сказал мне то же самое. И да, ты мне расскажешь, что происходит у вас с моим кузеном?

Эни едва не выронила из рук бокал, но если это еще можно было скрыть, то горящие щеки выдали ее волнение окончательно.

– Господин Леран не давал мне никаких приказов после помолвки господина Марка. Поэтому, боюсь, ничего не происходит, – нашла она идеальный ответ.

– Прекрасно, – сияя от радости, произнес герцог, – вот только у меня два кузена. Но то, что ты заговорила о младшем из них, весьма интересно.

Сделав вид, что необходимо поправить платье, Эни смогла хотя бы на несколько секунд избавиться от внимательного взгляда герцога. Она корила себя, что не сразу уловила подвох в этом вопросе, что так глупо выдала свои непонятные чувства. А ведь то, что происходило с ней на протяжении этих четырех дней, действительно сложно было понять и правильно истолковать. Она, к своему стыду, жаждала встречи с Лераном. Приказа, разговора, нотаций, хоть чего-нибудь. Но стоило ему появиться в замке, как претендентки занимали все его внимание, не давая и шагу ступить. Хотя после помолвки Марка многое изменилось. Даже Санна теперь более охотно разговаривала с ней, а однажды задала вопрос о том, как Эни жилось в приюте. Такие изменения пугали, настораживали и радовали одновременно.

– Вижу, эта тема не очень тебе приятна, – правильно понял герцог, – тогда продолжим. Твое мнение о Мари.

– Мари? – изумленно переспросила Эни.

Странно, что герцог выбрал именно такую последовательность. Мари, без сомнения, была прекрасной девушкой, но все слуги сходились в одном – она не станет женой ни одного из семьи Виару.

– Баронесса Телипе спокойная, рассудительная, очень застенчивая и, как бы это сказать, немного растерянная. О ней мало говорили и ею мало интересовались, со мной же она всегда очень вежлива и всегда интересуется, хорошо ли прошел день.

– Ты перечисляешь одни достоинства. А в чем же ты нашла ее слабость?

Эни отпила еще немного вина, дав себе возможность подумать. Слабость у Мари была только одна, и все об этом прекрасно знали. Но неужели ей придется ее озвучить?

– Баронесса много ест, когда переживает, – отчеканила она, – а в замке Мари Телипе переживает по любому поводу. Несколько раз ночью ее даже заставали на кухне в поисках еды. Она очень стесняется этого, но никак не может себя остановить. Госпоже Змере даже пришлось прикрикнуть на слуг, чтобы те перестали смеяться над поведением баронессы.

– Хорошо, тогда перейдем к Филии.

С Филией все было довольно просто и понятно всем. На кухне уже давно говорили о ее страсти к роскоши и богатству, да и некоторые претендентки сами недовольно отмечали алчность графини Арцо. Хотя они, скорее всего, завидовали такому количеству нарядов и драгоценностей. Но только Эни хотела рассказать герцогу то, что он и так прекрасно знал, как дверь в кабинет с силой распахнулась, и вошел Леран, не отрывая взгляда от бумаг.

– Натан! – произнес он единственное слово и замер, все же обратив внимание на происходящее в кабинете. Застать герцога распивающим вино с помощницей управляющей он точно не ожидал. В голове само собой возникло воспоминание о Змере в комнате его отца, а теперь и это. – Эниинг, мне необходимо приватно побеседовать с его сиятельством.

Дважды просить не пришлось. Эни быстро поставила бокал на стол и бросилась к выходу. Судя по промокшей одежде, растрепанным волосам и забрызганному грязью плащу, лорд только что вернулся после длительнойпоездки. А в такойситуации его гневить точно не стоило.

* * *

– И какое срочное дело заставило тебя прервать мои занятия?

Герцог достал из стола еще один бокал, наполнил его до краев и протянул брату. Если бы Леран хотел срочно что-то сообщить, то не стал бы садиться в кресло и ожидать внимания к собственной персоне, это Натан уяснил уже давно. Сейчас же кузен сидел совершенно спокойно, и только мокрая одежда могла выдать, что он желал поделиться чем-то важным.

– Послы будут здесь через несколько дней, – ответил Леран и повертел в руках бокал с вином, не торопясь его опустошать.

– И это все?

– А что еще я должен сказать? Послы будут раньше намеченного срока. Почему никто не сообщил, я не могу сказать, но северную границу они уже пересекли. Думаю, до Марка эти сведения дойдут довольно скоро, как и до его невесты, и как пресечь их общую истерию, начнущуюся по этому поводу, это решай сам, – граф усмехнулся, представляя, каким ударом для влюбленных станет такой скорый визит послов.

Марк хотел жениться на своей тевирийке еще до их приезда, но так скоро после помолвки никто не позволит провести свадебный обряд. Хотя сам Леран был доволен этим стечением обстоятельств – намного быстрее откроется тайна невесты. И хорошо, если девушка будет подходить Марку по статусу и не выяснится, что у нее темное прошлое. Плохо, если придется расторгать эту помолвку против их воли. А без желания на то хотя бы одной стороны, ничего не поделаешь. Но как изменить решение девушки, он прекрасно знал. В его арсенале таких уловок было достаточно: угрозы, подкуп, шантаж…

– Ты всегда слишком спешишь с самыми печальными вариантами, – огорченно ответил Натан. – Если Марк счастлив, то я не стану этому мешать и тебе не советую. Кем бы она ни оказалась. Мир меняется, Леран. И мы стоим у истоков этих изменений. Так почему мы не можем начать меняться сами уже сегодня? Я смотрю, ты поладил с Эниинг? – резко сменил тему разговора герцог. – По крайней мере, я уже не слышу, чтобы ты называл ее монашкой.

– Ты ошибаешься, – с явным недовольством возразил граф, понизив голос, будто кто-то мог их подслушать. – Но я пришел не за этим, и даже не для разговора о послах, это просто к слову пришлось.

Леран устало опустил лицо на ладони и потер глаза.

– Не знаю даже, с чего следует начать, – продолжил он (было видно, что разговор дается графу с особым трудом). – В общем, сложилась одна ситуация, свидетелем которой я невольно стал, и мне необходимо ее как-то решить, только… Натан, оказалось, что мой отец и Змера… они…