Именем Федерации!

– Выходи, кто там есть? – хриплым от волнения голосом крикнул он.

Куст дрогнул, но никто не появился.

– Выходи, говорю! – повысил голос монах и добавил: – Именем Федерации!

С его точки зрения последняя фраза должна была внушать невольные почтение и страх, хотя он и не имел ни малейшего представления, что же такое таинственная Федерация на самом деле – вероятно, какое-нибудь местное божество.

Куст затрясся как в лихорадке, и до слуха святого отца донесся удаляющийся топот.

– И-иэх! – размахнулся отец Ансельм и запустил дубиной вслед убегающему существу.

Глухой удар возвестил о метком попадании.

– Ай! – вскрикнул кто-то, и шаги стихли.

– Ага, попался! – восторжествовал отец Ансельм.

Работая руками, он поспешно продрался сквозь ветки и вывалился на открытое пространство. У его ног распластался совершенно голый, покрытый серой коркой грязи человек. Неизвестный едва слышно постанывал и болезненно морщился, ощупывая пальцами затылок.

Монах наклонился, подобрал дубину и похлопал ей по ладони.

– Отвечай, кто ты, бесстыжий пес, оскорбляющий своей постыдной наготой мой взор?

– Да пошел ты!.. – огрызнулся очень знакомым голосом человек и приподнялся на руках.

– Фарро? Это ты, грязный торгаш? – не поверил ушам, а, главное, глазам отец Ансельм.

Человек не ответил и сел.

– Чего молчишь? Язык проглотил?

– Нужно было вас, гадов, сразу пришить, а не размениваться на любезности, – процедил сквозь зубы Фарро и пригладил слипшиеся, стоявшие дыбом волосы.

– Но-но, следи за языком, грязная свинья, – погрозил дубиной отец Ансельм.

– Я бы посмотрел, как ты выглядел, святоша, если бы твоя одежда пропала, а тебя самого окунуло в болото, – огрызнулся министр и поднялся на ноги.

– О чем ты? – опустил дубину отец Ансельм.

– Я шел по лесу, и вдруг вся моя одежда испарилась, а меня зашвырнуло в вонючую лужу! – Фарро пустил слезу и растер ее кулаком. – Еле выбрался, между прочим. А тут еще взрыв.

Черствое сердце отца Ансельма дрогнуло, до того был жалок вид стоявшего перед ним человека.

– Кхм-м, – сказал святой отец, смущенно отводя глаза. Но тут его внимание привлек шевелящийся куст колючки.

Монах напрягся, покрепче сжав дубину.

Ветки кустарника разошлись, и меж них показалась отвратительная зубастая тварь, похожая на летучую мышь, только гораздо крупнее, не меньше полуметра в длину. Животное двигало крохотным пятачком и разевало пасть, усеянную острыми зубами. Черные бусинки глаз, обрамленные мехом, впились в спину Фарро, стоявшего близко к кусту.

Святой отец замер, неотрывно наблюдая за тварью. Министр, ни о чем не подозревая, продолжал деловито оглядывать себя и брезгливо отколупывал с кожи чешуйки засохшей грязи.

Тварь, примерившись, прыгнула. Отец Ансельм взмахнул дубиной.

Визгливое скуление и вскрик отшатнувшегося в испуге Фарро разорвали тишину леса. Министр, решивший, будто монах вознамерился огреть дубиной его, теперь с потаенным ужасом и одновременно отвращением смотрел, как святой отец добивает хищную тварь.

– Все, – перекрестился отец Ансельм, отбросив окровавленную дубину.

– Ты… – Фарро сглотнул и приблизился к зубастой твари, от одного оскала которой бросало в дрожь. – Ты спас меня?

– Да. – Монах поддел носком сапога тварь и отбросил в кусты. – Пусть даже такой человек, как ты, и не заслуживает того. Прощай!

Отец Ансельм развернулся и побрел в гущу леса.

– Постой! – окликнул Фарро монаха.

– Ну, чего тебе?

– Пошли со мной, и ты увидишь, что я могу быть благодарным.

– Благодари Господа, а не меня, – буркнул отец Ансельм, отирая о комбинезон окровавленную ладонь.

– Но куда ты направляешься? Там ничего нет, кроме бескрайнего дикого леса – я оттуда пришел.

– Мне все равно. И прими совет: не ходи к кораблю, – бросил через плечо монах.

– Почему? – недоуменно скосил челюсть Фарро.

– Тебя убьют.

– Ты в своем уме, монах? – расхохотался Фарро. – Да они мне пятки лижут.

– Ты хотел сказать, зад?

– А есть разница? – довольно оскалился Фарро.

– Чем смеяться, лучше взгляни на себя, кто ты и что ты сейчас.

– Я – министр! – гордо выпятил грудь Фарро.

– Дурак ты.

– Но-но, что еще за неуважительный тон!

– Я тебя предупредил. У них твои камни, твое золото, и потому они непременно решат, что им нужен новый главарь – так поступают все пираты. Прощай!

Фарро оглянулся назад, туда, где над лесом все еще вился дым из развороченного нутра спейсера и припустил за отцом Ансельмом.

– Стой! Да стой же ты!