Игра на выбывание

– Хватит, – резко оборвала ее Крис. – Я не вернусь и точка.

– Бэнкс…

Слушать дальше Кристин не стала. Она увидела в конце коридора спасительную фигуру Оливии. «Извините, мне пора,» – бросила Крис, ускользая из своей ловушки. Нагнать подругу было делом полминуты, которые длились отвратительно долго. Пол под ногами прокручивался, как беговая дорожка. Словно Кристин увязла в трясине просьб и обещаний миссис Сезар, на самом деле отчаянно желая в них поверить.

– Ты куда? – нагнав Оливию, Крис ухватилась за ее локоть, словно за спасательный круг. Голос миссис Сезар в ее голове начал утихать.

– Домой. У нас больше нет занятий сегодня. А вот ты, я смотрю, прогуливаешь? – мягко укорила подругу Олив.

– Чен попросил прийти пораньше.

– Ты снова разрешаешь ему присесть тебе на шею? Кристин, ты же знаешь, он пользуется твоей добротой!

– А мне нужны деньги, – парировала Крис, с облегчением замечая, что они скрылись за поворотом, где миссис Сезар уже не могла их видеть.

– Ты же знаешь, что всегда можешь попросить у нас.

Кристин упрямо помотала головой, и Оливия лишь вздохнула в ответ, поправляя распущенные волосы за плечом. Они знали что спорить друг с другом бесполезно – Крис в лепешку расшибется, но не возьмет денег у Макбрайдов. Оливия могла лишь кормить ее иногда, приглашая к себе, или сидеть с Джеком, пока Кристин на работе. Даже на это Крис согласилась скрипя сердцем – перед подругой тоже не хотелось выглядеть слабой. Особенно перед подругой.

Когда они покинули территорию школы, Кристин вполуха слушала, как прошло вчерашнее свидание Оливии и Фрэнка. Хорошо, что им с подругой по пути – разойдутся на Банкрофт-авеню, а пока Олив отвлечет ее от навязчивых мыслей. Они прошли уже полпути, и Оливия пыталась вытянуть из непривычно молчаливой Кристин хоть слово, когда та все-таки не выдержала.

– Миссис Сезар зовет обратно в команду.

– Оу.

Оливия понимающе замолчала, искоса поглядывая на Кристин. Мысли все-таки догнали ее, обернувшись против. Не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к помощи подруги. Обычно Оливия всегда умудрялась находить подходящие слова.

– Так ты…?

– Нет. Ты же знаешь, у меня нет времени на тренировки.

– Но ты хотела бы? – осторожно уточнила Олив.

Хотела… Как давно Кристин позволяла себе делать все, что хочет? Наверное, в последний раз это было, когда мама была жива. Крис резко затормозила и помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Но прежде, чем успела открыть глаза, она почувствовала нежные прикосновения Оливии, которая обняла ее и положила голову на плечо. Крис не оставалось ничего другого, кроме как уткнуться в пахнущую нежными розовыми духами вязаную кофточку. Она обняла Оливию в ответ, тяжело вздыхая.

– Ты же знаешь, что сейчас не важно, что я хочу. Я не могу.

– Просто дай нам помочь тебе, Кристин… Ты не должна жертвовать своим будущим ради Джека.

– Нет, Олив. Именно это я и должна сделать.

– Кристин…

Она отстранилась от Оливии, шмыгнув носом, и быстро попрощалась, убегая в сторону работы. Эти внезапные приливы слабости не шли на пользу Кристин. Она расслаблялась, начинала чувствовать себя защищенной и слишком открытой. Вся та роскошь, которую она не может себе позволить. Крис должна быть сильной. Ради Джека.

Когда Джеку едва исполнилось три с половиной года, их мать умерла. Единственное звено, связывающее столь разрозненные части семьи Бэнкс, пропало. И вся жизнь шестнадцатилетней Кристин пошла под откос. Впавший в депрессию и запой отец, испуганный и кричащий ребенок – она не знала, как справляться с этим. Пришлось быстро учиться. И быстро взрослеть.

Ей хотелось горевать как нормальному подростку – бить посуду и кричать на отца, хлопая дверью уходить из дома и запивать страх алкоголем. У Крис уже была «плохая компания» – так отец называл ее друзей с соседней улицы. Она могла бы пасть еще ниже. Стать еще хуже. У нее ведь были все предпосылки к этому – отвратительно упрямый характер и склонность к зависимостям.

Даже с Оливией она познакомилась в участке, когда в десять лет ее поймали за битьем окон в заброшенном доме, который оказался совсем не заброшенным. Кристин сидела в участке вся перепачканная пылью и грязью с заброшки, в штанах, порванных о забор в попытке сбежать от полицейских. Офицер Макбрайд звонил ее родителям, а его маленькая дочь – ровесница Крис – наблюдала за ней с кресла своего отца. Кристин никогда не спрашивала Оливию, что она делала в тот день в полицейском участке. Ей было достаточно, что та поделилась с ней своим наполовину съеденным блинчиком. Он и положил начало их дружбе.

Сейчас Кристин уже не представляла, как сложилась бы ее жизнь без Оливии – именно она сподвигла Крис вступить в баскетбольную команду, где та познакомилась с Евой. А уже Ева, в свою очередь, познакомила ее с Маркусом и Эваном. Все эти знакомства цеплялись друг за друга, словно звенья одной цепи, выстраивая окружение Кристин, которое заменило отчасти ей семью. С рождением Джека ее мать почти не уделяла ей внимания, а отец постоянно был в разъездах. Кристин смирилась. Перестала влезать в хулиганские выходки, практически распрощавшись со всей своей детской «бандой». Вместо этого у нее появилась цель в жизни – женская баскетбольная лига.

Тренировки помогали Кристин укрощать буйный характер, а упрямство тренировало выносливость. Когда все расходились после тренировки, они с Евой еще два часа могли отрабатывать броски, совершенствуя их и соревнуясь друг с другом. С этой худощавой белобрысой дылдой Кристин тоже поладила не сразу – они чуть не подрались, когда она по ошибке назвала Еву «гребаной русской». Кто ж знал, что она полячка? Крис не уверена, что даже знала такую страну до появления Евы Козак в ее жизни.

Еще в девятом классе ими двумя заинтересовалась помощница тренера Мейер из Стэнфордского университета, что невероятно польстило Кристин и Еве. Невольно соревнуясь за место в будущей команде, они даже представить не могли, что Кристин сойдет с дистанции так скоро…

Чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, Крис остановилась перед небольшим ресторанчиком «Тако Белл» и грустно усмехнулась. Вот он – нынешний предел ее мечтаний. Работа официанткой в небольшом мексиканском ресторанчике на краю света, лишь бы обеспечить жизнь ей и Джеку. Отец, улетевший в очередную командировку на другой конец Штатов, периодически высылал деньги, но Кристин привыкла на него не рассчитывать. После годового запоя он с трудом оправился и уже не был таким востребованным фотографом, как раньше. Неудивительно, что приходившие на имя Крис чеки на были все меньше и меньше с каждым разом. Не стоило рисковать и бросать работу ради попытки поступить в колледж или университет. Даже если она получит спортивную стипендию от Стэнфорда, в чем была так уверена миссис Сезар, разве она сможет совмещать учебу, тренировки и заботу о Джеке?

***

– Бэнкс, мы не закончили вчерашний разговор!

По спине пробежал холодок при одном только осознании, что Кристин снова предстоит мучительный разговор с тренером. Не оглядываясь, она захлопнула свой шкафчик и рванула за угол, стараясь скрыться с глаз миссис Сезар. «Бэнкс!» – возмущенно летело ей вдогонку. Похоже, тренер и не думала отставать. Чертыхнувшись, Кристин перемахнула через окно коридора, распахнутое в жару. Согнувшись в две погибели, она на корточках переползла к углу, все еще слыша вдалеке грозный голос миссис Сезар.

Завернув за угол, она наткнулась на сидящего на корточках Нила с сигаретой в зубах. Он дернулся было выкинуть ее, но, увидев, что это всего лишь Крис, он усмехнулся.

– Ты чего тут?

Кристин не успела ответить, как за ее спиной раздалось очередное «Бэнкс», явно приближающееся. Нил выругался, затушил бычок и выкинул его за спину. Понимая, что другого выхода у нее нет, Крис резко впихнула парня в кусты и нырнула следом за ним, оказываясь сверху.

– Какого дьявола…?

– Тшш! – Кристин заткнула ему рот ладонью и замерла, стараясь не шевелить ветви. К счастью, кустарники были достаточно высокими и густыми, чтобы можно было не заметить двух спрятавшихся там людей, поэтому оставалось лишь молиться, чтобы Нил не выдал их местонахождение.

– Бэнкс! – раздалось совсем рядом, и тяжелые шаги остановились прямо на углу, где еще недавно курил Нил.

Молясь всем существующим и несуществующим богам, Крис приподняла голову, чтобы бросить предупреждающий взгляд Нилу. Не дай бог, он выдаст ее сейчас! Но нет. Нил послушно молчал, ухмыляясь, а в его зеленых глазах плясали чертята. Что он задумал? Явно ведь неспроста он ей вдруг подчинился. Стараясь не обращать внимания на запутавшиеся листочки и веточки в его кудрявой шевелюре, Кристин отвела взгляд, пытаясь высмотреть среди ветвей тренера. Расслышать она ничего не могла – уж очень мешало бешено колотящееся сердце, отдающееся отзвуком в ушах.

– Крис? Кристин? Бэнкс! – как сквозь вату донесся до нее голос Нила, и Крис испуганно подскочила. Тут же ветки куста процарапали ее лицо, пытаясь выколоть глаза, и запутались в волосах. Непонимающе Кристин уставилась на Нила, на котором все еще сидела верхом.

– Ты что, серьезно отрубилась? За минуту? – озадаченно спросил он, приподнимаясь на локтях.

Кристин чертыхнулась. Серьезно? Ее настолько вымотала бессонная ночь за учебниками, что она вырубилась буквально в самой нелепой позе с самым неудобным человеком в ее жизни? Невероятно! Ей срочно нужен кофе. Пробурчав что-то невразумительное под нос, Крис слезла с Нила и принялась выбираться из кустов, но тут же запуталась волосами еще сильнее. Проклиная все и всех на свете, она стянула резинку с волос, надеясь, что это ей поможет. Сзади раздался приглушенный смех, заставивший ее покраснеть до кончиков ушей. Насколько же глупой она умудрилась показать себя всего за пять минут.

– Подожди, я помогу, – все еще смеясь, Нил осторожно высвободил из самой густой части куста волосы Кристин и раздвинул ветви, помогая ей выбраться наружу. К счастью, миссис Сезар уже ушла, так что растрепанные, все в пыли, опавших листьях и застрявших в волосах веточках, Нил и Кристин спокойно могли привести себя в порядок. Выпутывая очередной листок, она краем глаза наблюдала за Нилом, который встряхнул головой, надеясь, что так высыпется все лишнее, что там есть.

– А ведь если бы кто-то нас увидел, мало ли что подумал, – ухмыльнулся Нил, запуская пальцы в свои кудри.

– О чем ты?

– Парень и девушка вылезают растрепанные из кустов… Но знаешь, я все-таки предпочитаю быть сверху.

Кристин вспыхнула и шлепнула Нила по плечу – не сильно, так, чтобы глупостей не говорил. Он рассмеялся и вытащил из ее волос веточку, заставив на секунду замереть. Почему его улыбка кажется Кристин такой очаровательной? Разве не она должна была считать его самым отвратительным человеком на земле после того, как он решил отбить Оливию у Фрэнка?

– Итак, – чуть убавив громкость, Нил вдруг перешел на низкий грудной голос, звучавший настолько соблазнительно, что у Кристин побежали мурашки. – Что мне будет за молчание?

Нервно передернув плечом, Кристин сделала шаг назад, отходя на безопасное расстояние, чтобы не попадать под флюиды рыжеволосого Аполлона. Сам Дьявол под ангельской оболочкой, не иначе.