Последний день магии. Душа лишенца

– О чем это ты? – Рэй явно не ожидал подобного ответа.

– О том старике. Я со стены в него чем-то кинул, а он мне пригрозил пожаловаться. Ты же об этом хотел узнать?

– Ха! Ты без меня веселишься во всю, не правда ли? Но ты сам знаешь, я говорил не об этом. Ммм… Как дела у твоего никса? Ты вроде говорил, отец сделал его для тебя? Позволишь взглянуть?

Вэл неохотно взял в руки тельце Рика и передал его. Хранитель недовольно посмотрел на хозяина и показал ему кулак.

– Он у тебя своенравный парень, – сказал Рэй, покрутив никса в руках. Он подергал Рика за ухо, попытался снять малюсенький ботинок, постучал ногтем по макушке. Вэла передернуло. Когда его никса касался кто-то другой, он будто на себе чувствовал эти прикосновения. Мерзко! Когда Рэй решил пощекотать живот игрушке, хрупкие нервы никса не выдержали.

– Что ты делаешь, садист?! По башке себе постучи!

«Рик, дурак, мог бы просто покинуть тело!»

Рэймонд улыбнулся и отпустил хранителя. Рик торопливо пробежал по столу и прошмыгнул хозяину в капюшон.

– Хороший никс, качественный. Мне бы пригодились такие на службе. Обычные несмышленые, знаешь ли. Каждый второй теряется на первых десяти заданиях. Наверное, они остаются в том мире и вечно блуждают по свету, словно потерянные души. Скольких никсов можно было бы спасти, будь у нас мастер вроде твоего отца.

Вэл согласно закивал.

– Это точно! Жаль, что он еще не в крепости. Я уверен, папа бы точно согласился вам помочь!

Рэй раскинул руки в стороны и потянулся.

– Эх! Как же нам не хватает хороших творцов! Они бы делали качественные и сильные артефакты, чтобы мы наконец могли догнать второй мир по развитию! Вот, например, как тебе такая вещица?

Рэймонд опустил руку в карман светлых штанов и достал какой-то небольшой предмет.

– Дай руку, Вэл!

Вэл протянул руку и ощутил в ней что-то холодное, металлическое. Сердце пропустило удар. Монета с отверстием посередине. Тот самый амулет!

Рэймонд ударил по столу кулаком, и Вэл от неожиданности уронил монету.

– Слушай сюда, парень, – его голос уже не пытался казаться добродушным. – Мы, похоже, не обговорили с тобой один момент. Ты либо с нами, либо против нас. Вздумаешь со мной играть – проиграешь. Я ставлю перед собой слишком высокую цель и не могу подставляться под удар из-за какого-то пацана, который не может определиться со своей точкой зрения!

– Я…

– Молчи, пока я не закончил. Мы совершаем революцию. Все, кто на моей стороне, получают лучшее – ты это и сам видел сегодня. Ни один из рабочих в поселке не жалеет о своем выборе! У них есть семьи, работа, деньги, веселье. Да, я забрал у них магию. Небольшая плата за счастье, как считаешь?

– Но ведь для некоторых магия – это вся жизнь, – попробовал возразить Вэл. Он чувствовал, как в капюшоне трясется от страха Рик.

– А знаешь ли ты, как сейчас живет остальной мир? Как поживают бывшие маги? Они скулят, словно тонущие щенки, большинство из них не способно и дня прожить без волшебства! Они кончают с жизнью, даже не пытаясь карабкаться!

– Но ведь это плохо!

– Это естественный отбор! – жестко сказал Рэймонд. Его глаза расширились, он то и дело размахивал руками, пытаясь донести что-то важное. – Я дам почитать тебе книгу об этом. У нас целый мир бесхребетных болванов! Они думают, что счастливы в своем унылом магическом мирке. Но счастье в мимолетных настоящих вещах! Ты понимаешь, о чем я говорю?

Вэл покачал головой, но почему-то сразу вспомнил сегодняшнюю игру в футбол. Когда ребята бегали по щиколотку в грязи и смеялись.

– Понимаешь. Я вижу это по твоим глазам, – прошептал Рэймонд. – Я хочу, чтобы и другие поняли. Когда ты лишился магии, для тебя это был удар, верно? Но ты не опустил руки. Ты отправился навстречу своей судьбе, и она вывела тебя к нам. В конце концов каждый лишенец найдет путь к этой крепости, если ему понадобится помощь. А те, кто опускает руки, не достойны жить. Итак, ты должен решить сейчас. С нами ты или нет. Независимо от мнения отца, ведь ты достаточно взрослый, чтобы выбирать свою судьбу.

«Откуда он все это знает?» – задумался Вэл. Он оглянулся – дверь открыта. Успеет ли добежать? Сможет ли выбраться из крепости?

– Я успел привязаться к тебе, Вэл. Если решишь уйти – я не стану тебе мешать. Но ты никогда больше не сможешь к нам присоединиться. Ты готов отказаться от мира, которым успел насладиться?

Вэл вспомнил, сколько всего успел увидеть за последние дни, сколько нового попробовать. В этих краях время будто летело вперед, постоянно появлялись новые «затырки», как их назвал паренек из поселка. Карты, столбы с фонарями, футбол… Игры, еда, технологии, книги! Сколько всего!

Вспомнился унылый Эсон, вечно спящий город с одинаковыми, будто картонными домами. С безвкусной едой и дурацкими скучными играми.

«Лишенцы – это страшно. И, наверное, плохо, – рассуждал Вэл. – Но это безымянные люди, которых я не знаю. Люди, которые не могут принять свою судьбу. Рэй прав, слабое звено рушит всю цепь. Иногда приходится кем-то жертвовать ради великой цели! Вот только отец…»

– Если я соглашусь, что будет с папой?

– Он сам решит. Мы каждому предоставляем выбор, но лишь один раз. Твое решение?

– Я… Я не могу пойти против вас, – выдавил из себя Вэл.

– Значит, ты с нами? – сурово уточнил Рэй.

– Да. Да, я с вами.

Рэймонд удовлетворенно улыбнулся. Вэл почувствовал себя жалко, будто его заставили сделать признание. Потом подумал немного и решил, что даже без этого разговора он уже проникся симпатией к лишенцам.

– Я рад, что ты сделал выбор. Но все же сегодня у заключенного нашли этот амулет. У тебя есть такой же, верно? Отдай его.

Вэл беспрекословно снял вторую монету с шеи и передал ее. Больше он не услышит голос папы.

– Хорошо. Твой отец в порядке, если ты хотел об этом знать. Я сказал, что пленным добираться до крепости две недели. Тебе стоило подождать, и я привел бы тебя к нему. Но ты решил, что можешь нарушать правила. Обычно за этим следует наказание, но, как я уже говорил, ты мне нравишься. Я и сам был таким когда-то: любопытным, настырным, эдаким борцом за свободу. Тем не менее, я должен быть уверен, что могу доверять тебе. Наказания не будет. Будет испытание. Идем.

Рэймонд резко поднялся, скрипнув стулом. Вэл тихонько встал и обнаружил, что ноги чуть дрожат.

«Возьми себя в руки! Пацан я или не пацан?»

Рэймонд вышел из зала совещаний, и все маяки позади мгновенно исчезли. Вэл почувствовал за спиной темноту и прибавил шаг.

Они поднялись на второй этаж, где были жилые комнаты. Прошли спальню Вэла, еще несколько дверей. Зашли в последнюю дверь на этаже.

В комнате практически ничего не было, кроме четырех тусклых маячков по углам да некоторой мебели. Посередине помещения на стуле сидел малыш лет семи и заворожено водил пальцем в воздухе, а над рукой змейкой по кругу летали лепестки ромашки. Ребенок был так увлечен этой нехитрой игрой, что едва заметил вошедших.

У двери хмурился серьезный мужик, а рядом, уткнувшись носом ему в плечо, молча пряталась женщина. Мужик встретил Вэла взглядом, но тут же отвернулся. У обоих взрослых на шее алело клеймо.

– Лев, у нашего поселения есть правило – сказал Рэй, и у Вэла внутри все похолодело. Он уже слышал об этом! – Семьям, которые здесь живут, положено отдавать детей на процедуру. У детей забирают магию, чтобы они с детства приучались к необходимому образу жизни.

Вэл пораженно взглянул на родителей пацана.

– Вы правда этого хотите? – прошептал Вэл. Мужчина кивнул и тут же отвернул голову, чтобы не было видно его глаз. Женщина едва слышно всхлипнула. Оба родителя старались не смотреть на сына, будто стыдясь собственного решения.

– Вэл, ты должен сделать это, – приказал Рэй.