Твоя маленькая ложь

– Не называй меня так, – угрюмо говорю я, пытаясь подавить рвотный рефлекс при упоминании этого слова.

– Хочу и буду тебя так называть. И ты будешь принцессой, только моей… – шепотом произносит он, едва касаясь губами мочки моего уха и, я слегка вздрагиваю.

Мы подходим к небольшой двери, возле которой располагается лакей в парадном наряде: черный фрак и белоснежная рубашка с белой бабочкой на шее; еще одна абсолютная копия всех остальных лакеев во всем дворце.

– Ты мне солгал, – тихо проговариваю я, поворачивая голову в сторону принца.

– Нет, принцесса, эта сказка не о моей лжи… – негромко говорит он, отворяя дверь в помещение.

Кажется, проходит целая вечность, прежде чем я захожу в кабинет. От потока прохладного воздуха я закрываю глаза, глубоко вдыхая. Неужели этот момент настал, и я увижу кронпринца нашей страны во всей красе еще тогда, когда его не успел облюбовать вес остальной мир? Каким бы он ни был, я должна ему понравиться, по крайней мере, хотя бы до финала. Ибо если этого не случится, я буду собирать чемоданы уже сегодня и уеду из дворца, не получив ни одного пособия, а я не должна этого допустить…

Делаю несколько неуверенных шагов в помещение, продолжая сверлить взглядом белокурый затылок принца, который стоит спиной ко мне. Перед ним расстилается великолепный вид на чудесный сад Фреденсборга из панорамных окон. Юноша облачен в темно-синий мундир с перекинутой через левое плечо голубой ленточкой, сшитый идеально ровно и идеально ровно подобранный по размеру. На плечах красуются аксельбанты из золотых нитей, на шее строгий красный воротник, так же обшитый золотыми нитями. Ладони идеально ровно облачены в белоснежные парадные перчатки, и я наблюдаю, как он приподнимает левую руку, чтобы взглянуть на часы. От неожиданного дверного хлопка я вздрагиваю и в этот момент принц разворачивается с легкой улыбкой на устах, которая тотчас же меркнет при одном только взгляде на меня.

Мир под ногами шатается, рушится, многолетний паркет трескается, и я свободно падаю вниз. Меня охватывает жар, резко переходящий в озноб, в ладонях скапливается пот, и я уже не сопротивляюсь мелкой дрожи в руках.

Некоторое время мы молчим, обескураженные видом друг друга и спустя мгновение я осознаю, что все это время не дышу, мне не хватает воздуха. Я открываю губы и хватаю ртом воздух, словно рыба, продолжая недоуменно глядеть на его.

Боже, почему именно он? Я уже была согласна на Макса.

– Лилибет, – мягко произносит Чак, его глаза цвета ясного неба обеспокоенно бегают по моему растерянному лицу, пытаясь отыскать ответ на происходящее.

Мои губы дрожат от накопившейся обиды, бесконечных вопросов, и я уже не сопротивляюсь слезам, за считанные секунды застилающим глаза. Его рука тянется ко мне, и я инстинктивно отстраняюсь от него, обхватывая себя руками. Не могу произнести ни слова, шокированная всем происходящим. Только что мой мир, мой маленький детский мир с розовыми очками перевернулся вверх тормашками. Передо мной стоит принц и будущий правитель этой страны, никак не мой маленький Чарли, марающий мое любимое платье ванильным мороженным или тот самый мальчик, который спас меня в нашу первую встречу. Только что мой мир напрочь перевернулся всего за пару минут, всего за один взгляд…

Сознание окончательно и бесповоротно отказывается верить в происходящее, а память намеревается напрочь стереть из жизни последние несколько лет. И почему же чертово чувство горькой обиды не покидает мою грудную клетку, застревая где-то между ребрами и сердцем?

В горле задерживается ком, который не получается сглотнуть. Он продолжает смотреть на меня горьким взглядом, будто своими глазами видит, как меня разрывает, выворачивает изнутри. Безрадостный комок в горле не дает ему ни малейшего шанса на дальнейшие оправдания, хотя он не очень-то и похож на человека, который собирается оправдываться. Но та маленькая девочка, та маленькая Эли так отчаянно хочет подбежать к нему и всеми своими небольшими силенками обнять его что есть мочи…

Потому что соскучилась.

– Прости, – виновно произносят его губы.

– Это все, что ты можешь сказать? – мое лицо искажается в кислой гримасе, а сердце делает тройное сальто, услышав его голос спустя некоторое время.

– Дай мне время, – твердо проговаривает он. Его лицо не отображает ни единой эмоции, и я получаю ответ на свой долгожданный вопрос почему иногда не могу прочесть по его мимике лжет он или нет. Его этому обучали долгие годы… – Обещаю, я все тебе расскажу только чуть позже.

Пытаюсь подавить предательскую дрожь губ и закрываю лицо ладонями.

– Я хочу покинуть отбор. Сейчас же, – вырывается из моей груди, прежде чем я успеваю обдумать.

– Лилибет, прошу, дай мне шанс, – тихо произносит он, обхватывая мою кисть, чтобы убрать ее от лица, и я замечаю, что он снял наше кольцо дружбы. Что ж, Элизабет, принимай еще одну пощечину. – Давай поговорим чуть позже, когда эмоции не будут брать вверх и ты не будешь принимать необдуманных решений.

Я впервые поднимаю на него взгляд и натыкаюсь на знакомые глаза цвета морской волны, умиротворенно смотрящие на меня, пытающиеся убаюкать, успокоить, пригреть у себя на груди… Но бушующая буря внутри меня, намертво сносящая все мысли о спокойствии и обдуманных решениях, не позволяет поддаться его глазам.

– Ненавижу тебя! – кричу я, боль и обида вырываются изнутри, застилая глаза тонкой прозрачной пеленой.

Вырывая свою кисть из его мягкой хватки, я открываю дверь и натыкаюсь на Адриана, спокойно дожидающегося меня у двери, пряча руки в карманах брюк. Как только он замечает меня, на его лице появляется забавная усмешка. Он явно пожалел, что не видел весь этот цирк изнутри.

– Ну, как прошла твоя первая встреча? Или погоди-ка, какая она у вас по счету? Тысячная? – насмешливо произносит он, когда я прохожу мимо него.

– Отвали, – бесцветным голосом отзываюсь я, останавливая свой ход посреди коридора. Я ведь даже не знаю куда мне идти. А важно ли все это сейчас?

– Как грубо, – раздается голос Адриана позади. – Разве Оберг не учила вас как правильно разговаривать с принцами? – усмехается он.

Я продолжаю молчать, подавляя желание зарычать от злости.

– Элизабет! Боже мой! – доносится обеспокоенный голос Каролайн. Она быстрым шагом подходит ко мне, с легкой отдышкой в груди. – Почему ты все еще здесь? До прихода короля и королевы остаются считанные минуты, ты должна быть в тронном зале! – она останавливает свой ход и заглядывает мне в глаза. – Надеюсь, эти слезы от счастья, а не от горя?!

Оберг берет меня под локоть и быстрым шагом ведет к большим распахнутым настежь дверям цвета слоновой кости, по бокам которых располагаются два невозмутимых лакея. Мы входим в зал не менее огромных размеров, чем бальный и проходим к скоплению участниц отбора. Вокруг нас раздается бесконечный гул голосов избранных девушек, музыкантов, репетирующих отдельные отрезки своих произведений и телевизионщиков с федерального канала «Дания сегодня». Несколько операторов настраивают свои камеры, репортерша тренирует голос и проверяет микрофон возле одной из них, а пару светооператоров настраивают нужное освещение. Я оглядываюсь и не обнаруживаю главного атрибута этого помещения – трона. Вместо него посреди зала располагаются несколько удобных глубоких кресел бардового оттенка, огороженных тонкой, едва уловимой красной линией; кресло посередине выглядит намного могущественнее и богаче, и я предполагаю, что его займет король.

– Эли, ты как? – жалобно произносит Грета, встречая меня в толпе девушек. – Как все прошло?

– Лучше не спрашивай, – отмахиваюсь я безликим голосом.

– Это же Кристина Мадсен! – восхищенно проговаривает кто-то из девочек, поглядывая на девушку в голубом классическом костюме и невысоких каблуках, уверенно держащую микрофон. – Она ведет передачу «Наедине с Крис» и похоже будет вести и наш отбор!

– Серьезно?! – удивленно спрашивает вторая девушка. – Очуметь!

– Минутная готовность, все на месте, ожидаем короля! – громко сообщает здоровый мужчина в классическом костюме, по всей видимости, главный из охраны.

– На всякий случай напоминаю, через несколько секунд мы выйдем в прямой эфир, поэтому, убедительная просьба, никаких форс-мажоров и необдуманных слов! Королевскую семью приветствуем легким книксеном, надеюсь, это всем ясно? – твердо произносит Оберг, обращаясь к участницам.

Операторы настраивают камеры, музыканты принимают свое исходное положение, Кристина Мадсен с собранными в высокий пучок светлыми волосами поворачивается к одной из камер, поправляя свой пропуск с эмблемой канала «Дания сегодня», висящий на шее.

– Добрый вечер, дорогие друзья! На наших глазах сейчас произойдет поистине историческое событие! Мы находимся во дворце Фреденсборг в тронном зале, где с минуты на минуту должна появиться королевская чета с нашим дорогим именинником кронпринцем Кристианом! На данный момент проводятся заключительные этапы подготовки, а участницы отбора с нетерпением ожидают встречи со своим потенциальным женихом.

Одна из камер разворачивается в нашу сторону, несколько секунд снимая наши растерянные лица, кто-то успевает помахать ладонью в камеру отчего получает немой нагоняй от Оберг. Так как я подошла позже, меня ставят впереди всех наравне с высокомерным лицом Селены, и я всем нутром чувствую, как нас снимают крупным планом, ругая себя за остатки предательских слез.

– Пятисекундная готовность, семья на месте! – сообщает один из охранников, поправляя свой невидимый наушник в ухе.

– Его Королевское Величество король Дании Фредерик X, Ее Королевское Величество Королева Матильда, – раздается звонкий голос лакея. – Его Королевское Высочество наследный принц Дании Кристиан Уильям Александр, герцог Ольденбургский. Ее Королевское Высочество принцесса Шарлотта Мария Виктория, герцогиня Ольдебургская.

В воздухе раздается оглушительная классическая мелодия, исполняемая оркестром, и ощущается некое напряжение перед встречей с королевской семьей. Лакеи распахивают огромные светлые двери с кусочками позолоты и в помещение входит королевская чета. Король сохраняет сдержанную улыбку на лице, едва окидывая всех собравшихся почтенным взглядом. Я замечаю, как в густой копне темно-русых волос прячутся едва уловимые седые волоски. На нем красуется темно-синий военный мундир с перекинутой через плечо голубой ленточкой, усыпанной огромным количеством наград и аксельбанты на плечах из золотых нитей. По правую руку от него в зал плавными движениями проходит королева, мягко кивая гостям в длинном вечернем платье винного оттенка с небольшим шлейфом позади, на ее голубой ленточке, перекинутой через плечо, скромно красуются несколько разноцветных наград. Волосы пшеничного оттенка идеально уложены в высокий пучок, который обрамляет массивную тиару, сверкающую и искрящуюся под бесконечным светом огромных люстр. Следом за королевской четой в зал входит главная персона этого вечера – кронпринц Кристиан в абсолютно идентичном военном мундире, что и его отец. Он слегка приподнимает подбородок из-за высокого красного воротника мундира, а светлые волосы, под стать цвету волос его матери, идеально уложены, нет ни единой волосинки, которая осмелилась бы торчать куда-то в сторону. Голубые глаза со сдержанной улыбкой осматривают всех присутствующих и всего на долю секунды задерживаются на мне чуть больше остальных, от чего у меня прерывается дыхание и появляется ноющая боль в груди.

Вслед за принцем, в зал вступает молодая девушка лет восемнадцати, которая присутствовала на конкурсе талантов в качестве члена жюри. Сестра Кристиана, а если быть точнее, принцесса Шарлотта, выплывает в зал со скромной улыбкой на устах. На ней изумительно сидит пышное вечернее платье в светло-розовых тонах, а пшеничные локоны изящно уложены в низкий пучок, оставляя все внимание скромной диадеме и небольшому колье, переливающимися под светом люстр.

Вся женская половина зала склоняется в книксене, а мужская половина почетно кивает, приветствуя высокопоставленных лиц. Я завожу одну ногу за другую и тоже сгибаю колени, одновременно наклоняя голову вперед. Фотографы окружают семью, ежесекундно сверкая вспышками. Члены королевской фамилии проходят к креслам, но не спешат присаживаться. Король некоторое время выжидает, окидывая сдержанным взглядом всех присутствующих и слегка поворачивается к огромной камере, стоящей напротив него на громоздком штативе.

– Добрый вечер, дорогие подданные Дании. Я рад приветствовать вас в этом прекрасном дворце, где прямо сейчас вершится история нашей страны, – он сохраняет сдержанную улыбку на лице, складывая руки на уровне солнечного сплетения. – В это непростое для нас время, когда традиционные многовековые устои нашего государства, которые строились и сохранялись моими августейшими предками, пытаются наглым образом уничтожить и искоренить, избавиться от великой истории нашей страны, люди, совершенно не имеющие к ней никакого отношения… – Его голос хладнокровный, а взгляд полон стальной решимости. – Люди, не имеющие никакого понятия о государственности в целом, пытаются устроить государственный переворот всеми грязными путями и построить на руинах новую страну, где будет царить хаос и анархия… В это непростое время, я рад объявить об открытии события, которое королям нашей страны удается объявить лишь единожды за все время правления и представить всему миру моего сына и преемника кронпринца Кристиана! – улыбка едва касается его губ, и он поднимает руку в сторону принца, подходящего к отцу в кадр. Он слегка хлопает по плечу своего сына и тут же убирает руку. – С этой минуты, отбор на будущую принцессу, а затем и королеву нашей страны, объявляю открытым!

Со всех сторон раздаются аплодисменты. Люди с бесконечными улыбками на лице некоторое время продолжают хлопать в ладоши, наблюдая как король уступает место своему сыну и пропадает из кадра. Кристиан слегка прочищает горло и направляет сосредоточенный взгляд, полный решимости, в камеру.

– Дорогие жители и гости нашего королевства, я рад, наконец, предстать перед вами в полном своем обличии и более не скрываться от своих будущих подданных, – уверенно начинает он со сдержанной улыбкой на устах, будто готовился к этому всю жизнь. – Хочу с вами поделиться необыкновенной радостью. Необыкновенная она для меня лишь потому, что часть своей жизни я прожил как совершенно обычный человек. Я ходил в обыкновенную школу, дружил с простыми детьми рабочего класса, ходил в обычные магазины. Я влюблялся, ненавидел, терпел насмешки со стороны одноклассников, чьи родители считались более-менее успешнее, чем по придуманной легенде мои, которые встречали меня после школы и увозили домой на метро, – принц подавляет легкий смешок, на долю секунды опуская взгляд вниз, будто проваливаясь в приятные воспоминания. – Но я не обижался. Напротив, я хотел казаться совершенно обычным человеком и общаться наравне со своими будущими подданными, и я благодарен данной традиции нашего королевства. Я безумно хотел помогать вам, радовать вас и вникать в ваши проблемы так, будто они мои собственные. При этом, я держал определенную дистанцию, ведь за все это время мне попадались и не очень хорошие и дружелюбные люди, которые намеревались пользоваться моей добротой. Они видели с какой искренностью я помогаю своим ближним и хотели получить от этого выгоду. Но я хочу сказать, что стержень, который воспитали во мне мои родители и учителя, не подавался их воздействию. Не буду скрывать, Его Величество был против таких близких контактов с простыми людьми из-за соображений безопасности, – юноша метает беглый взгляд в сторону отца и камерам удается запечатлеть сдержанную улыбку короля, – но также он прекрасно осознавал, как необходимо будущему королю уметь находить общий язык со своим народом и вникать в его проблемы как в свои, ведь он прошел этот путь так же, как и я и как никто другой знает каково это.

Кристиан делает незначительную паузу, мельком разглядывая толпу девушек и поймав мой обеспокоенный взгляд, на долю секунды останавливается, но лишь на мгновение для того, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

– Я хочу публично попросить прощения у тех людей, которым я, скажем так, слегка не договаривал о своем положении в обществе. Не буду лгать, с некоторыми людьми я очень сблизился и для меня было очень болезненно прерывать с ними связь, но я отчетливо осознавал, что будет после моего решающего дня рождения. С этого момента моя жизнь разделяется на до и после и, к сожалению, этим людям более нет места в жизни кронпринца, как бы грустно это ни звучало, – на долю секунды он сжимает губы в плотную линию, опуская взгляд. – Но, дамы и господа, не будем о грустном, ведь в ближайшие несколько месяцев меня ожидают бесконечные свидания с этими прекрасными и очаровательными девушками, – веселым голосом проговаривает он, указывая рукой в нашу сторону.

Две камеры разворачиваются к нам, остальные продолжают снимать принца и реакцию королевской семьи. Вокруг раздается легкий смех, и обстановка в тронном зале потихоньку успокаивается. Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя от слов Кристиана. Признаться, честно, я очень удивлена, как он решительно и уверенно держится перед камерой, будто готовился к этой речи всю жизнь…