Жернова времени

– Давай, Жора, давай! – вошёл в азарт Саша.

А я чувствовал, как между лопаток течёт пот, и молил бога, чтобы парни быстрее починили гусеницу. Штатный боекомплект танка составлял двадцать пять бронебойных снарядов и семьдесят пять осколочно-фугасных, так что ещё стрелять да стрелять.

«Если Сашка не сбавит темпа, то я умру, так и не дожив до победы», – думал я, досылая в ствол очередной снаряд.

– Командир! – крикнул в открытый люк механика- водителя Серёга. – Валерку ранило!

– Жора, иди! – повернулся ко мне Кретов. – А я тут пока один.

Стрелок-радист лежал, привалившись спиной к пустому снарядному ящику. Из-под прижатых к животу ладоней, расплываясь по замызганному бушлату тёмным пятном, сочилась кровь.

– Как же ты так, Валера, – разрывая зубами упаковку от индивидуального пакета, спрашивал я. А в голове крутились слова Сергея о приметах. Вот ведь чёрт, накаркал всё-таки!

– Осколок, – виновато просипел радист.

Валера старался терпеть, но его глаза буквально кричали о переживаемой им боли.

– Терпи, брат, терпи, – приговаривал я, наматывая на рану виток за витком бинт из пакета.

– Жора, помоги! – крикнул Сергей.

Я растерянно посмотрел на Валеру.

– Помоги, – белыми словно мел губами прошептал тот. – Иначе все здесь ляжем.

– Я сейчас, я быстро. Ты потерпи.

Я схватился за лом и натянул гусеницу, а Серёга вставил палец.

– Готово! – крикнул он. – Дальше я сам.

– Ты как? – заглянул я в глаза раненого, вернувшись назад.

Ответом мне было молчание. Валера, прикусив губу, смотрел остановившимися глазами мимо меня.

– Чёрт! Я же говорил, – раздался у меня за плечом голос Сергея. – Давай его на броню.

В последний раз, на наших руках, взбирался стрелок- радист на броню своего танка. А я думал о превратностях военной судьбы. Оказывается, не всегда гибнет весь экипаж, бывает и так.

Глава 5.

БЕССМЕРТИЕ

Вот так закончился этот день Старого Нового года. Четырнадцать человек своей роты представил в этот вечер к наградам наш политрук. Весь наш экипаж за пять подбитых танков представили к «звездочкам»[8 - Орден «Красной Звезды».]. Валеру – посмертно.

– Отходим на отдых, – хмуро сообщил нам Кретов, после очередного сеанса связи с комбатом. – Нашли время отдыхать.

– Ты не прав, командир, отдых нужен, – укоризненно покачал головой Сергей. – Воевать надо в полную силу, а мы уже вымотались. Да и стрелка-радиста нового надо присмотреть.

– Кого пришлют, с тем и в бой пойдём. Дадут тебе время присматриваться, – поморщился Саша.

– Э-э, не скажите, товарищ политрук. Ведь мы нынче кто? – поднял вверх указательный палец механик. – Мы с вами герои-орденоносцы. Назовите хотя-бы ещё один экипаж из нашей славной Четырнадцатой бригады, который в одном бою уничтожил пять вражеских машин… Нет такого…

– Кончай болтать, механик, двигаемся в батальон, – махнул рукой Саша. – Там и Валеру помянем.

В батальоне нас встретили как героев, с богатым столом и боевыми сто граммами.

– Валеру помянем и спать, – отрезал Кретов, когда ребята просили его разрешить немного посидеть. – Я бойца своего не сберёг, что уж тут праздновать?

– Ну, ты это брось, замполит. Погиб парень, не один он, каждый день с фронта идут тысячи похоронок, всех не ужалеешь, – хмуро сказал ему комбат.

– Согласен, товарищ майор, но это был мой солдат.

– Ну и заноза же ты, политрук, – поморщился майор. – Приказываю, как политработнику приказываю, не распускать нюни, дабы не подавать дурной пример личному составу.

– Есть не подавать дурной пример, – приложил руку к шлемофону Саша.

– Война, политрук, это не только смерть, война это и жизнь. Ради жизни воюем, ради неё друзей своих теряем… О жизни, о живых больше думай. Такие думы силы нам прибавляют в борьбе с врагами.

В ночь перед «Крещением» прибежал посыльный от комбата.

– Товарищ политрук, вам треба сей момент явиться до товарищу майору, – кургузо приложил он скрюченную ладонь к потёртой шапке.

– Иду! – поднялся с места Кретов и, обернувшись к экипажу, распорядился: – Жора, присмотри за этим педагогом, – кивнул в сторону механика.

Я невольно улыбнулся, вспомнив, как Сергей воспринял приход в экипаж нового стрелка-радиста.

– Давно в танковых войсках? – поинтересовался он невинно у молодого солдата.

– Та ни, я в аккураточку с радиокурсов, – радостно ответил боец.

– Товарищ ефрейтор.

– Щёс? – выпучил глаза стрелок.

– Добавлять следует, когда разговариваешь со старшим по званию, – терпеливо разъяснил механик.

– Щёс? – глаза паренька ещё больше округлились.

– Повторяю ещё раз, отвечая на вопрос старшего по званию, – голос механика оставался подозрительно ласковым, – боец должен говорить: «Я недавно с радиокурсов, товарищ ефрейтор».

– Так это ж… Я ж про то и говорю…

– Кого ж это, братцы, нам прислали? – Серёга стал немного нервничать.

– Я, Мыкола Голокопытов. В аккурато…

– Не-ет, Мыкола, – не дослушав парня, покачал головой механик-водитель. – Сейчас ты есть боец! Боец славной Рабоче-Крестьянской Красной армии – рядовой Голоногов.