Сколько стоит волшебство?

– Царь-батюшка, – зычным голосом крикнул конь и, удостоверившись, что все внимание обращено на него, сказал, – пусть пойдет туда – не зная куда, и принесет то – не зная что.

Царь ухватился за эту идею.

– Хорошая мысль, Шустрый. Сегодня получишь яблочко с моего стола.

Берендея прервала Заря. Она зевнула на публику и произнесла:

– Это старо, как мир. Нет ничего проще.

Она прыгнула на передние ноги, а задними ударила Ваню по голове так, что тот закачался.

Мир закрутился перед глазами юноши.

Заря покрутила копытом перед осоловевшим взглядом Вани и спросила:

– Знаешь куда идти?

– Не-е, – ответил тот, находясь в полубессознательном состоянии.

Довольная Заря победоносно поглядела на царя и воеводу.

– Вот туда и иди, – сказала она, – а принести знаешь чего?

– Нет, – вновь ответил контуженный Ваня.

– Вот и хорошо. Это ты и принеси. Все, вперед!

Шатаясь, Иван вышел.

Царь обеспокоенно посмотрел ему в след.

– Я чего волнуюсь, – обратился он к Заре, – парень и так прост на голову, а ты его копытом. Хуже ему не будет?

Заря со знанием дела дунула на полированное копыто и кокетливо поправила гривку.

– Не волнуйтесь, – успокоила она царя, – у нас все посчитано.

– Раз все посчитано, тогда ладно.

Ваня вернулся, через некоторое время. Контузия еще не прошла, и он повалился на пол.

Царь и воевода с сомнением смотрели на то, что принес Иван.

– Это действительно и есть «то – не знаю что»? – спросил Берендей у Зари. – Но, по-моему, я знаю, что это такое. По крайней, мере, по запаху могу точно определить, что это.

Гораций не выдержал и закричал:

– Это жульничество!

Ему слабо вторил голос дьяка.

Заря не смутилась критики.

– Давайте разберем ситуацию, – начала она, – клиент знал куда идет – нет; он знал, что берет в тот момент, когда брал это, – она ткнула в сторону Ивана; тот понемногу приходил в себя, и не понимал, откуда на голове возникла громадная шишка, – нет, не понимал! Все по-честному!

– Остается только один вопрос! – Заря жестом прокурора-обвинителя ткнула копытом в сторону Горация. – Откуда «это» оказалось в царских покоях! Кто его принес! Это явно не коровье!

Гораций рассвирепел.

– Это не моё!

– Тогда чьё?! Ведь это явно не коровье!

Конь затопал копытом по полу зала.

– Требую экспертизы! – закричал он. – Царь-батюшка, требую назначить экспертизу!

Нянюшка охнула, воевода глупо заржал, а царь Берендей потерял терпение и велел всем замолчать.

«Ушлю их всех за Кудыкины горы, – решил он про себя, – но только куда?»

Его размышление прервала Заря.

– Царь-батюшка, – сладким голосом проговорила она, – будет справедливо теперь нам с Ваней определить задание.

– Какое задание? – возмутился Гораций. – Преступники здесь вы, и не вам решать, куда вам ехать за ваше преступление.

– И вам тоже! – сказала Заря. – Правда, царь-батюшка?!

– Продолжай, – закивал царь. – Что ты хочешь предложить?

– Мое предложение простое. Кто первый принесет к вашему дворцу шемахинскую царицу, тот и прав.

– Что значит первый? Мы никуда не едем! – закричал Гораций.

– Решено! – быстро согласился царь Берендей. – Повелеваю, Ване и Афоньке и их… коням ехать за шемахинской царицей. Кто первый принесёт ее – окажется прав!

Царь кашлянул и весело добавил:

– При этом в сроках вас не ограничиваю, хоть вообще не возвращайтесь, но… – Он вновь поднял указательный палец вверх. – Но кто задержится во дворце после полудня, тому отрубят голову. Поэтому на старт! Внимание! Марш!

– Здорово это ты царь-батюшка придумал! – похвалил Берендея воевода, когда тронный зал опустел. – А я и не знал!

– Спасибо, – поблагодарил царь и тут же спросил: – А чего не знал?

Воевода расплылся в улыбке.

– Что ты женится, собрался.